Рисса бы продолжила свои расспросы, если бы конь Кхала не достиг остального отряда и не остановился справа от Райдекара. Взгляд короля был убийственным, и она решила пока держать рот на замке. На ближайшие два часа она достаточно испытала свою судьбу и удачу.

– Итак, скажи мне, Кхал. Что мне стоит знать о логове змей, в которое мы направляемся?

Подобно девчонке, генерал принялся сплетничать о придворных, о низших королях и королевах. Рисса пыталась уложить все имена в памяти, пока они рысью и галопом мчались по долинам, рощам и горам, отделяющим Благие земли от неблагого королевства Тенебрис.

Глава 6
Дворы фейри

Как и любой придворный ребенок, Рисса в юности частенько путешествовала по соседним дворам. Этому пришел конец, как только она стала достаточно взрослой, чтобы молва о ней разлетелась по всем уголкам королевства. Двор Солнечного Света мог презирать свою кошмарную принцессу, но из уважения или, возможно, из страха у них хватало приличия скрывать отвращение. Оскорбления шептали за спиной девушки и крайне редко произносили их в лицо. Молодежь Двора Лета или Двора Костей не придерживалась такого указа.

Рисса не питала призрачных иллюзий. Ситуация в чужом королевстве будет еще хуже. Жители Благих земель были существами высшего порядка и приличий. Большинство аристократов Денархельма скорее съедят свои уши, чем будут замечены в нарушении правил. Неблагие процветали благодаря хаосу.

Риссе казалось, что она почувствует что-то в тот момент, когда они покинут пределы ее королевства, но окружающие пейзажи нисколько не изменились. Темные леса, искривленные старые деревья со своими историями. Когда тени начали постепенно исчезать, а небо на востоке окрашиваться в алый, Рисса замолчала и стала слишком неподвижной. Должно быть, они уже близко.

– Мы все еще на Благой земле?

Кхал оглянулся через плечо.

– Нет, твои земли закончились у подножия последней горы.

К черту гору, ее дом остался на дереве в Темном Лесу.

– Однако мы еще в Тенебрисе. Первые поселенцы хотели, чтобы это место оставалось без правителей, мало чем отличаясь от Диких земель. Эта часть Лихолесья является домом для отшельников.

Все это Рисса знала.

– Высший Неблагой двор обосновался в Крепости. Вполне возможно, что так оно и есть. Как вы это сделали? Я полагала, что Старая Крепость остается запертой, пока ее одновременно не откроют правители Благих и Неблагих земель. Это всего лишь слухи?

Обычно Кхал незамедлительно отвечал на ее вопросы, но сейчас он повернулся к своему кузену. На протяжении всей поездки король держался в опасной близости. Он ничего не ответил, притворяясь, будто не чувствует устремленные на него взгляды.

– Нет нужды в монархе. – Молчаливый светлокожий воин справа от Райдекара не сказал ей ни слова за последние несколько часов. Рисса могла бы поклясться, что сейчас он говорил только для того, чтобы пощадить Райдекара. – Старая Крепость открывает свои врата, когда в нее входят фейри Благих и Неблагих земель.

– А с вами есть Благой фейри? – Риссу не должно было это удивлять.

Она знала по крайней мере одного представителя Благого королевства, который провел довольно много времени в Тенебрисе – Мида, начальника стражников ее отца на протяжении многих веков. И все же Риссу это поразило. Существовала значительная разница между забавой со случайным жителем Неблагого королевства и открытием дверей в прародину их вида. Одно было безобидным отвлечением. Другое может быть расценено как измена.

Райдекар наконец счел нужным присоединиться к разговору.

– Шиоби – светлая фейри.

Шиоби. Рисса уже слышала это имя раньше, но не могла точно вспомнить, где именно. Она изучила свои воспоминания о принцессах, герцогинях и придворных детях, но все они слились в одну красивую, ужасающую картину.

– Его жена, – пояснил Кхал.

Голова Риссы резко повернулась к королю.

Ну конечно. Теперь она вспомнила. Элегантная дама с серебристо-белыми волосами, прильнувшая к его боку в вечер их встречи. Она никому не сказала ни слова, и уж тем более Риссе. Ее глаза были бледными и красивыми, а конечности длинные и такие хрупкие, что ее могло сдуть порывом ветра.

– Бывшая жена, – поправил Райдекар.

Грудь Кхала сотрясалась от безмолвного смеха.

– Она все еще живет при дворе, не так ли?

– Мы были связаны договором на определенный срок. Это время вышло. Она остается при дворе, потому что хочет этого, а я позволяю.

Кхал ничего не ответил, но с его губ сорвался смешок.

– Мы обсуждали скандальные наряды, музыкантов, дуэли и тайных любовников, но ты не сказал ни слова о высшей королеве, – упрекнула Рисса.

Хотя она обращалась к Кхалу, Райдекар прорычал в ответ:

– Нет никакой высшей королевы.

Ох, кажется, она затронула деликатную тему. Рисса до крови прикусила нижнюю губу, ухмыльнулась и решила снова испытать удачу.

– Если твоя жена все еще глава двора, то она вполне может быть верховной королевой.

– Бывшая жена! – воскликнул Райдекар.

Рисса пожала плечами:

– Сидит ли она во главе стола? Лорды и дамы кланяются ей всякий раз, когда она одаривает их своим присутствием? – Со злобной ухмылкой Рисса продолжила: – Она согревает постель короля?

– Ты проявляешь большой интерес к тому, что происходит в моей постели, Серисса.

Теперь рассмеялась она:

– Я полагаю, что ты, как и любой человек, одаренный властью, думаешь только о собственном удовлетворении. Держу пари, ты совершаешь всего несколько грубых толчков, прежде чем отправить даму восвояси с полными карманами бриллиантов.

За время пребывания при дворе отца Рисса разделила ложе лишь с двумя придворными, а после решила сохранить свою благосклонность для людей более низкого происхождения, которые, скорее всего, будут стараться ради этого.

Порыв ветра был единственным предупреждением, которое она получила. В следующее мгновение рука Райдекара обхватила ее шею, кольцо впилось в чувствительную плоть. Он крепко сжал кожу. Дыхание перехватило. Аметистовые глаза впились в нее взглядом, и их холодный блеск мог посоперничать со светом угасающей луны.

Затем Райдекар усилил хватку, надавив большим пальцем на артерию и впившись пальцами в шею.

Страх. Он хотел видеть страх в ее глазах. Но Рисса не боялась. Она бросила ему вызов.

Райдекар отступил.

– Молись, чтобы ты никогда этого не узнала. Я с удовольствием сломаю тебя.

Разумная женщина позволила бы ему победить. Пускай он думает, что в этот раз заставил ее подчиниться.

Рисса фыркнула:

– Ох, Рай. Если бы ты только мог.

Девушка уперлась пятками в бока коня Кхала, и, поскакав в гору, они первыми достигли вершины.

Там она и увидела впервые королевство. Долина, пробуждающаяся с восходом солнца, стайки птиц, поющих над бескрайним серебристым озером, а за ним замок, перенесшийся прямиком из ее снов.

Увитое плющом черно-белое здание с восемью башнями, отражающееся в замерзшей глади озера, казалось одновременно диким и изысканным – лес, растущий в замке, или замок, построенный вокруг леса. Она не могла сказать, какой из вариантов верный. Однако Рисса понимала одно. Она ненавидела Райдекара за то, что он первым нашел это место. Оно принадлежало ей, а она – ему. Очерствевшее сердце девушки болезненно сжалось.

Старая Крепость, так они осмелились назвать это место. Но все было не так.

Это были Дворы Фейри.

Рисса молча слезла с коня и устремилась вперед, словно в трансе.

Фейри были существами из плоти, костей, крови и магии. Каждая ее часть резонировала, танцевала, пела и кричала, чтобы она поскорее достигла берегов.

У нее имелось призвание. Крепость нуждалась в ней. Взывала к ней.

Рисса поморщилась, почувствовав приближение Райдекара. Если он испортит этот момент, она искупается в его крови, не говоря уже о последствиях.

– Красиво, не правда ли?

– Нет. – Совсем не подходящее слово. Красивыми можно назвать бабочек, придворных дам и мечи. – Это просто потрясающе.

Король кивнул и продолжил наблюдать в благоговейном молчании.

Возможно, он был не так уж и плох.

Затем Райдекар предложил ей руку. Рисса колебалась, ожидая подвоха.

– На лошади ты доберешься быстрее.

Что ж, его правда. Неохотно она забралась на коня.

Король помчался во весь опор, оставив позади свой отряд. Хотя остальные и пытались их нагнать, ни один зверь не собирался соперничать с мощным боевым конем Райдекара. Он был быстр как стрела. Ветер скользил по лицу Риссы, вызывая у нее улыбку. Они достигли озера и поскакали по длинному узкому мосту, не сбавляя скорости.

– Не слишком ли тепло на улице, чтобы озеро покрылось льдом? – Риссе приходилось кричать, чтобы ее услышали.

– Оно скрыто под коркой льда круглый год.

Девушка нахмурилась. Это было неправильно. Крепость воздвигли посреди озера исходя из стратегических соображений – для защиты. В случае нападения ни одна армия не могла бы добраться до нее без моста. Учитывая огромные размеры Крепости, народ мог противостоять любому вторжению.

– Так не должно быть.

– Ни одно из заклинаний, которые мы пытались испробовать, не растопило и крупицы льда.

Райдекар остро нуждался в хороших магах.

Вскоре они добрались до широко распахнутых тяжелых ворот.

– Верховный король! – закричали люди на сторожевой башне. Крики эхом разносились по округе, пока не стихли вдалеке.

Неудивительно, что Райдекар был столь самовлюбленным.

Он остановил коня у ворот, и рыжеволосая фейри в рыцарских доспехах сделала глубокий реверанс.

– Сообщите остальным, – приказал Райдекар без приветствия. – Со мной прибыла королева Благого королевства.

У Риссы приоткрылся рот.

Черт возьми, он произнес это вслух.

Глава 7
Кругом враги

– Я не королева. – Когда же это наконец-то уляжется в его самодовольной и красивой голове, не отличающейся даже малейшей способностью рационально мыслить?

Райдекар, удерживая поводья одной рукой, направил лошадь вперед по мощеной улице.

– Разве ты не последняя представительница родословной Брайер и внучка Мэб? – Тон короля был легким и непринужденным. Казалось, его совсем не беспокоило, что всего несколько мгновений назад он бросил Риссу на растерзание волкам.

– Родословная еще ничего не значит. Меня не короновали, а значит, я не королева. – За такую дерзость можно и нож в спину получить.

Райдекар лишь насмешливо фыркнул. Какое хамство!

Взывать к чувству приличия темного верховного короля было бессмысленно. Рисса попыталась сменить тему разговора.

– Послушай, если ты хочешь поладить со светлыми лордами Благих земель, ты не можешь игнорировать их власть.

Первые солнечные лучи только-только прорезали тьму, а жители уже толпились на улицах. Они спотыкались и силились подавить зевоту, дабы приветствовать своих правителей.

От толпы разило пороком и испорченностью. Сонные жители едва держались на ногах и в любой момент были готовы вернуться в свои постели. Рисса быстро осознала, что эти люди, так же как и она, предпочитают ночное время суток.

Райдекар время от времени поощрял своих придворных кивками и взмахом руки, но все взгляды были устремлены на девушку. Рисса поморщилась.

– Меня совершенно не интересуют тринадцать бесполезных ничтожных лордов, которые не в состоянии управиться со своими обязанностями. – Он не понизил голос до шепота. – Меня интересуют народ и армия Благого королевства. И все они жаждут единства. Единства, которое ты должна им обеспечить. Помни о нашей сделке, Серисса.

Девушка собиралась возразить, что ни в одном из пунктов этого соглашения она не претендовала на титул, как вдруг какой-то пьянчуга запутался в собственных ногах и повалился на землю. Его тело с глухим стуком приземлилось всего в метре от коня Райдекара. Хотя у бедняги хватило ума вскинуть руки, дабы защитить лицо, один из его светло-зеленых изогнутых рогов надломился по краю. Рисса вздрогнула. Должно быть, это было больно.