Она с удовольствием сделала два больших круга, танцуя и что-то бормоча, прежде чем Люцериус зашелся в громком раскатистом хохоте, стоя на богом забытом островке посреди соленого болота и глядя в черное звездное небо. Отсмеявшись, он потопал дальше, ругаясь на чем свет:

– Вот так спасаешь жертву невинную – а она оказывается ведьмой проклятущей… ехидной…

– Еще какая ведьма! – подтвердила опять ушедшая в воду Шизуля.

Ее тонкий смешок донесся от кувшинок и напугал с плеском шарахнувшегося крокодила.

– Она виделась мне дамой в беде… а оказалась мокрой насмешливой лягухой.

– Заколдованной лягухой! Соглашайся мне служить!

Люц споткнулся, с трудом удержал равновесие и потопал дальше, размахивая ручищами и круша тонкие ни в чем неповинные побеги ночных светящихся цветов.

– И она еще смеет! Я ее спас! А она посмела…

– Да-да-да! Я смеющаяся, смелая и даже смельчаковая! А еще я буду щедро платить тебе – когда-нибудь… подумай, зеленый!

– Кто тут еще зеленый?! – заорал Люцериус, поворачиваясь к черной булькающей водной массе, но опять не увидев ничего кроме светящихся крокодильих глаз.

Тут медлить нельзя – крокодилы атакуют и на суше. Главное продолжать движение, шустро уходя из их зоны атаки. А находиться в воде – так чистое самоубийство для игроков малых уровней.

Стоп…

Резко остановившись, будущий король уставил в болото свои уже не гневливые, а более чем задумчивые синие очи и позвал:

– Эй, ведьма!

– Да-да? – ее голос раздался за его могучей спиной, и он круто развернулся.

Мокрая девушка стояла в шаге, с радостным ожиданием глядя на клыкастого громилу:

– Ты уже надумал стать моим слугой?

– Что? Нет! Я будущий король, ведьма!

– А я будущая богиня. А короли служат богам… да?

– Я никому не служил и служить не буду!

– Тогда будь не слугой, а прислужником… я дам тебе орден из слепленных тухлым медом светлячков… Живая многолапая могила на твоей груди… мы назовем это орденом «Отличившегося слуги» третьей степени…

– К-к-к-к…

– Кашель тебе надо лечить. Я видела тут пень с водицей! Еще я слышала, что можно подышать над сырой картошкой, брошенной на спину пламенного тернокта… но где найдем мы эту тварь?

– Тернокты водятся далеко на севере – машинально ответил Люц и, опомнившись, потряс головой в бесполезной попытке вытолкнуть из нее весь напиханный ведьмой бред, после чего склонился к девушке и требовательно пророкотал – Кто ты такая, ведьма?

– Ведьма я! – подцепив пальчиками облепливающую ее тело рыбацкую сетку, она присела в элегантном книксене, заодно уронив на землю обиженно урчащую жирную жабу, тут же ставшую добычу шипящего лысого кота, вынырнувшего из-за ее спины – Перси! Не ешь жабуху! Ну вот… а как же наш уговор посидеть на водорослевой диете?! Эх…

– Ведьма – кивнул Люц, отгоняя от лица наглых светящихся кровососов, решивших отведать его королевской крови – Ты ведьма… но какая?

– Особенная… щедрая… подарить тебе особую тайную вещицу? Выглядит как комок желтой глиной с парой сучков… но если поставить на полку – можно любоваться!

– Кто ты, ведьма?! Твой цвет? Ты не зеленая… не алая… ты не можешь быть и черной… Ты не мультикласс… И ты постоянно хихикаешь…

– Ведьмы любят посмеяться над муками врагов… и над глупыми слугами, вслепую бредущими в потемках жизни…

– Кто ты? Ты не в бою, но смеешься… значит, используешь какую-то магию и делаешь это постоянно. Какая-то аура? Но откуда столько маны в твоем тщедушном тельце? Еще ты передвигаешься в воде – и тебя не трогают болотные твари. По земле ходишь бесшумно и незаметно… Что ты такое, ведьма?

Сверкнув глазищами, Шизуля шагнула ближе, оказавшись вплотную к полуорку. Положила ему на грудь мокрые ладони напротив цифрового сердца и тихо спросила:

– А если открою тайну… будешь мне служить, король?

– Ха! Я не служу никому!

– А я не открою тайну…

– Ну и катись в свое тухлое болото, ведьма! Не больно нужен твой секрет! – проревел Люц, но звучащая в голосе раздраженность выдавала его – Иди и утони!

– Уже утонула – рассмеялась отступающая девушка, медленно растворяясь в ночи.

– Ты у меня в долгу! Я спас тебя, ведьма!

– Я охотилась на глупых разбойников… а ты мне помешал…

– Они бы убили тебя!

– Или я их… я уже собиралась утащить одного самого шумного в восхитительно глубокое болото и отдать в жертву крокодильему богу… Но ты мне помешал.

– В этом болоте нет богов!

– Еще как есть!

– Кто?

– Я!

– Тьфу! Я трачу время зря… прощай, ведьма!

– Прощай, глупый король…

– Ввакх шварсс дук!

Прошипев это почти запретное грязное гномье ругательство, полуорк ускорил шаг, затем перешел на бег, прыгнул, приземлившись на спину только-только оправившегося от предыдущей наглости крокодила, перемахнул протоку, проломился с треском через мертвые заросли и оказался на освещенном факеле плоту, где его с облегчением встретили уже примирившиеся и чуть пьяные пираты.

– Капитан!

– А мы переживали, тайфун нам в корму!

– Хей-хо, старшой!

Пробормотав что-то в ответ, спрыгнувший на бревна Люц, протопал к связке факелов, едва не сломав, выдернул один, подпалил и, шумно дыша, направился обратно к суше, где его ждали сотни и сотни улиток. Только методичная спокойная долгая работа могла сейчас успокоить бриллиантовые нервы будущего короля. Проклятая ведьма!

– Служить ей! – рявкнул полуорк, не дойдя шага до вязкого грязевого берега и зло топнув – Я! Ей! Кощунство!

Завозившаяся у бочонка Тефнут поднялась и с оглушительным зевком потянулась всем телом. Встряхнувшись как кошка, она еще сонно уставилась на Люца:

– Я что-то пропустила!

– Да! Меня! – радостно ответила показавшаяся из воды Шизуля, положив руки на бревна. Ее зеленые волосы плыли во воде, ноги баламутили грязь, а на макушке сидел всем недовольный лысый кот – Привет!

– Господи…

– Шварсс дук инкх!

– Ты все еще кашляешь – вздохнула девушка – Пей больше гнили из пней!

– Я послал тебя во тьму, ведьма! Изыди!

– Привет! – повторила Шизуля, требовательно глядя на пораженную Тефнут – Ты очень красивая! Я Шизуля! А это Перси. А вон тот крикливый громила – мой слуга!

– Я тебе не слуга! – заорал развернувшийся полуорк – Я король!

Сбившиеся в кучу пираты одновременно поворачивали головы то туда, то сюда, с большим интересом наблюдая за происходящим и передавая друг другу украденную из пожитков Тефнут бутылку рома. Проигнорировавшая злого будущего короля Шизуля спихнула кота на бревна плота, одним ловким движением уселась на край и поинтересовалась у Тефнут:

– Он твой слуга?

– Э-э-э-э… может и хотелось бы, но скорее наоборот – призналась девушка – Это я служу ему, выполняя все его дурацкие королевские прихоти. Но взамен я получаю многое… Стой… почему я тебе это рассказываю?

– Потому что я древняя ведьма, умеющая разговорить юные вкусные язычки простушек… – смешок Шизули унесся в болото и заставил пиратов торопливо забормотать отгоняющие беду заклинания.

– Ведьма?

– Ведьма – подтвердил снова заулыбавшийся Люц – Проклятье… она уже дважды щелкнула меня по носу… болтлива… неблагодарна… я спас ей жизнь!

– Я охотилась на глупцов, а ты помешал – возразила Шизуля и, поерзав, опустила ладонь на голову замурлыкавшего кота и попросила – Возьмите меня к себе…

– На плот?

– На плот и в жизнь… вы кажетесь очень интересными… особенно тот синеглазый чудик…

Пошатнувшийся полуорк скрежетнул клыками и, проговаривая слова нарочито медленно, постарался донести до глупой ведьмы истину:

– Я Люцериус. Будущий островной король – величественный, могущественный и справедливый. Скоро я буду прощать и карать. И карать буду куда чаще, чем прощать… Я буду восседать на золотом троне и попирать ногами великие сокровища всех южных островов! Я завоюю эти земли! Я воссяду на престол и уже скоро! А ты… мокрая жалкая ведьма… ты… ты можешь идти своей дорогой. К нам тебе путь заказан! Прощай!

– А кто тогда будет тебя бесить? – удивленно спросила ведьма – Кто будет отравлять тебе каждый миг твоей жалкой спесивой жизни? Чьи мокрые пальцы стянут с тебя корону и уронят ее в кишащую кровавыми мухами вонючую лужу? Кто будет смеяться над тобой и твоими глупыми надеждами? Без меня никак нельзя – сам видишь!

– Она мне нравится! – твердо заявила Тефнут, подходя ближе и протягивая мокрой грязной девушке свою крепкую руку – Она мне очень нравится!

– Не вздумай, кошка! Не трогай ведьму!

– А она точно ведьма?

– Точно! – это слово произнесли хором все на плоту. Особенно старались пираты, продолжающие шептать заклинания и махать татуированными руками в попытке отогнать беду.

– И ведьма темная – добавил задумчиво Люц, чуть опуская факел – Я не могу понять ее класс…

Принявшая ладонь Тефнут ведьма поднялась во весь рост и снова присела в элегантном книксене:

– Я Шизуля. Ведьма с большими планами на эту жизнь. И я ведьма не простая – я ведьма мертвая, ведьма утопленная в гнилой воде, ведьма переродившаяся в ведьму мертвую… я навь!

– Ух-х-х как круток – засмеялась Тефнут – В тебе пропадает большой театральный дар, Шизуля. Я Тефнут Огненная. Вон тот злой, но умный и даже мудрый переросток иногда называет меня кошкой. А это наша пиратская команда. Представьтесь, парни! Покажите свою храбрость!

Пираты заулыбались и боязливо попятились. За их спинами щелкнул пастью огромный крокодил и они торопливо перебежали на другую сторону плота, замерев тесной группкой и чем-то походя на пьяных тропических пингвинов.

– Ей с нами не быть! – категорично заявил Люц и наткнулся взглядам на обиженные глаза двух девушек – Подумай сама, кошка! Безумная и наглая болотная ведьма просится к нам на плот… к нам в команду… да еще и врет про свой класс!

– Я не вру! – возмутилась Шизуля – Я Мертвая Ведьма!

– Такого класса нет!

– Откуда тебе знать?

– Уж я-то знаю… – заверил ее Люц.

– Тогда ты ошибаешься, о будущий король – тихо рассмеялась зеленоволосая девушка и, сделав пасс, открыла экран своего статуса, сделав его видимым для Люца и Тефнут – Смотрите же!

– Мертвая ведьма – прочитала Тефнут – Она же Навь Проклятуша. Так и написано… Ты прочитал, ваше величество?

– Ты прочитал, ваше величество? – повторила ее слова Шизуля, заглядывая в глаза стоящего столбом Люцериуса – Прочитал каждую буковку?

– Такого быть не может…

– Но такое есть и вот оно – красивое и злое – широко-широко улыбнулась девушка – Каково тебе быть неправым, о глупый король? А глупее короля я еще не видала…

– Она мне нравится – повторила Тефнут, не в силах сдержать столь же широкой улыбки – Она мне очень нравится… Шизуля шикарна!

– Шизуля очень шикарна! – подтвердила мертвая ведьма и пустилась в пляс по плоту…

Глава вторая

Охота за улитками не задалась.

Нет сам процесс благодаря помощи духа лоа и магии вуду шел вполне себе быстро, никакие монстры на островок не совалось, медлительных прожорливых улиток было в избытке – только знай собирай в заплечную корзину, чем его величество и занималось, «набивая» важнейший таймер. Тут проблем никаких. А вот душевное состояние… оно желало лучшего. Король не то, чтобы был взбешен… так… разъярен чуток… из-за расстроенных чувств он то и дело допускал ошибку в ловле, вследствие чего очередная безвинная улитка улетала прочь, чаще всего шлепаясь на плот – не то чтобы Люц метился туда специально, но да… метился специально и попадал. Он не был особо меток, но промахнуться мимо здоровенного плота было почти невозможно.