– Я научил! – гордо сообщил чуть пришедший в себя после бутылки рома лохр – Я научил короля! Корнш хочет осьминога!

– Хорошо – улыбнулся вернувший себе самое благостное настроение будущий островной король Люцериус – Будет тебе осьминог. Скажи, Корнш… на каком там островке обитает племя твоей мудрой прабабки?

– На юге! Я хотел туда! Очень! Но волны… акулы… мне не доплыть…

Поведя рукой, полуорк накрыл ладонью группку улиток и сжал пальцы. Три создания замерли в его ладони, а одна пошла на бунт и тут же поплатилась за это жизнью, булькнув к крокодилам.

– Мы навестим твою прабабку, Корнш – пробормотал полуорк, глядя на ладонь с тремя улитками – Мы обязательно навестим ее… Наши планы немного меняются…

– Я попаду к бабуле? – глаза лохра наполнились слезами.

– Ты попадаешь к бабуле…

– О, мой король! О, мой король!

– И перестань обнимать мою ногу… – прорычал игрок – Пошли за осьминогом…

Глава третья

Очнулся Люц лишь вечером, поняв, что больше половины книги проглочено, вино и закуска закончилась, а дела заждались. С большим сожалением закрыв книгу, он бережно положил ее в одну из двух стопок его рождающейся библиотеки и поднялся. Глянув на подскочившего сытого и всем довольного лохра Корнша, коротко велел:

– Стереги тут!

– Да, мой король! – ответил лохр и в его перепончатой лапе будто сама собой возникла длинная темная костяная игла – Буду стеречь дом!

Этим «местный» дал понять о наличии у него базовых навыков пригляда за доверенным имуществом – что свойственно далеко не каждому жителю Вальдиры. К тому же многое зависит от характера и расы. Но лохры… лохров стоит уважать и даже чуток побаиваться этих мстительных полуводяных созданий.

Настоящему королю, конечно, страшиться тут нечего – а он король настоящий – но вот остальным стоит поостеречься. Обидел лохра – оглядывайся почаще. Особенно в ванне… А сколько историй можно припомнить с ностальгической улыбкой… чего только стоит та дивная быль про некоторых туповатых представителей клана Алый Крест… Клан по сию пор делает все, чтобы легенда забылась – не среди игроков, конечно, что попросту невозможно, а среди «местных», с кем им еще иметь дела и нарабатывать репутацию. Но и сейчас во многих трактирах можно обратиться к одному из менестрелей, заплатить ему полновесную золотую монету и тот, взявшись за старую потертую гитару, начнет историю под названием Алый Крест и Утонувший Замок Нутрадаля… И скорей всего, но необязательно, историю он начнет со следующих слов: «Пришли в болото три героя – дурак, шутник и пьяная маркиза…».

Зевая, потягиваясь, полуорк покачиваясь спустился вниз, прислушался к хныканью толстухи хозяйки и развернулся к уже ждущей его Тефнут. Та, улыбаясь, покачивала в руке большую полотняную сумку с эмблемой одного из сетевых алхимических магазинов – владельцами сети вполне доступных по цене многочисленных алхимических лавок являлись кланы Золотые Амбериты, Неспящие и Продажношкурые. Все это цепкий разум опытного игрока отметил машинально, хотя сейчас его больше интересовало содержимое сумки.

– Выспался? – жизнерадостно поинтересовалась донельзя бодрая Тефнут, беспричинно пританцовывая.

– Начитался – улыбкой на улыбку ответил благодушный будущий король, чье настроение продолжало расцветать с того самого мига, как он узнал про бабушку лохра – Вижу у тебя получилось?

– Я просто обалденный торговец! – подтвердила Тефнут и весело крутнулась – Я подняла крутые деньги! Но радуюсь не только поэтому! О будущий король всех островов и земель Вальдиры! Позволь угостить тебя вкусным ужином и бутылочкой почти элитного вина Эльфийская Слеза?

– Хм… – полуорк задумчиво уставился на улыбающуюся девушку, пытаясь понять в чем подвох – Ну угости… угости…

Далеко идти не пришлось – Тефнут распорядилась сервировать пустую винную бочку с закрепленной на ней дверью, прикрытой куском полосатого старого паруса. Темнота уже сгустилась и поэтому два канделябра на три свечи каждый светили особенно ярко, давая увидеть блюдо с целиком запеченным поросенком, большим кубом студня с морепродуктами и светящимися нитями водорослей и, судя по аромату, большая цветастая супница была полна знаменитым супом из хвоста крокодила, с добавлением моллюсков, здешних корнеплодов, ростков бамбука и огромным количеством жгучего перца. Все это находилось в небольшом закутке за жаровней, окруженным со всех сторон рыбацкими сетями, и никто не мог потревожить трапезничающего короля. Одобрительно кивнув, Люц уселся, взялся за двузубую вилку, что больше походила на гарпун и вонзил ее в поджаристый бок поросенка, глядя как Тефнут умело открывает бутылку. Звонко ахнула пробка. Икнул жаждуще проходящий мимо алкаш.

– Рассказывай – велел полуорк, в то время как в большой хрустальный кубок лилась струя алого вина – Но если каяться собралась – до делай это как положено с челобитьем о полено…

– Да щас! – фыркнула она и, отставив вино, выдержала картинную паузу, после чего опустила на стол небольшой туго затянутый мешочек – Вот!

– И что там? – прочавкал Люц.

– Помнишь я считала тебя абсолютным придурком, когда ты велел потратить немалую часть наших несчастных грошей на всякие дурацкие инвестиции?

– Конечно, помню. Я король. Память моя безгранична и крепка как…

– Да-да-да… ты крут и вообще. Но вот! Гляди! – она развязала тесемки и высыпала на ладонь не меньше пары десятков мелких, но ярких изумрудов и крупных розоватых жемчужин – Вот! Знаешь это откуда? – и не дав полуорку и слова вставить, она сама же и ответила – изучение затопленных пещер Игласса-Норгвэс дало первый результат! Они едва углубились, но уже отыскали столько всего, что я хочу все бросить и рвануть туда! И рванула бы – будь уровнем повыше.

– Пещеры под Южным лесом – кивнул полуорк – Да… Мы с тобой вложились независимо друг от друга. Это все мое?

– Наше! – поспешно ответила девушка, ссыпая все в мешочек – Поделим честно пополам! Хотя идея была твоя и…

– Поровну – Люцериус благодушно махнул рукой и, чтобы королевский замах не прошел впустую, на излете подцепил супницу и подтащил к себе – Подлей вина.

– Конечно! Вот… – долив дорогого вина, она продолжила – Хутор! Мы купили по малой доли в земли восстанавливаемого хутора на берегу реки Хинна. Времени прошло всего ничего, первая телега только прибыла на место, как…

– Явились ушастые?

– В точку! Из леса вышло несколько эльфов, очаровали всех улыбками и сходу предложили выкупить этот клочок земли за удивительно высокую сумму.

– И как?

– Там среди желающих заняться восстановлением был бывший наследник из разорившихся дворян и он сначала уперся рогом, но когда эльфы предложили триста золотых монет прямо сейчас и разрешили всем желающим остаться на этом месте, поставить дома, разбить сады и огороды… он тут же согласился и первым протянул руку за деньгами.

– Сколько мы выручили?

– По пятнадцать золотых монет чистой прибыли каждому из нас!

– Сойдет…

– Сойдет?! Да мы даже пальцем не пошевелили! Люц… я хочу еще!

– Погоди. Еще мы вкладывали деньги в постройку дороги через эти болота.

Улыбка девушки потускнела:

– Там все увязло. В буквальном и переносном смыслах. Бросаемые в болота камни тонут, рабочих жрут крокодилы, из ниоткуда явились друиды с огромными претензиями и боевыми заклинаниями, а в довершение всех бед там еще и пожар случился и сжег немало заготовленных бревен. Там мы наши денежки потеряем…

– Эти пятнадцать монет вложи туда же – распорядился мерно жующий Люц, не упустивший ни слова и моментально сделавший какие-то свои выводы.

– Да это как в болото деньги швырять!

– Пусть так – усмехнулся Люц – Швырни мои монеты.

– А мои?

– Решай сама.

– Я… я, пожалуй, придержу денежки на банковском счету.

– Тебе решать.

– Так дорогу построят или нет?

– Кто знает…

– Тогда придержу пока! – твердо решила Тефнут – А с твоим жемчугом и изумрудами что делать?

– На мой банковский счет – вздохнул будущий король.

– Могу поменять их на монеты.

– Нет.

– Как скажешь. Люц…

– М?

– Спасибо!

– Продолжай благодарить неумело – кивнул продолжающий жевать Люц, изредка делая большие глотки вина.

– Слушай… я еще хочу…

– Еще благодарить? Благодари…

– Еще инвестировать! А ты хочешь?

Чуть подумав, будущий король кивнул:

– Хочу. Я вложу восемь золотых монет. Которые ты мне сейчас подаришь.

– Эй! Продай свой жемчуг и…

– Нет.

– Но у тебя на счету есть деньги!

– Есть. Я же король, а не нищеброд.

– Вот! Оттуда и…

– Нет – улыбка короля стала такой широкой и в чем-то насмешливой, что позавидовал бы любой из магических летающих котов – Это еще один урок, кошка.

– За все хорошее надо платить?

– Верно. За все хорошее надо платить.

– Но мы же друзья!

– Любишь использовать друзей, кошка?

– Не-е-ет…

– Восемь золотых монет.

– Фиг с тобой! Пф! – вытащив из заплечного мешка Вестник Вальдиры со всеми вкладышами, она шлепнула его на стол у правой руки будущего короля и открыла на нужном оранжевого разделе – Вот!

– Читай – велел будущий островной король, отправляя в рот дымящийся кусок мяса – Ох… хорошо то как… А есть еще вино?

– Приберегла еще бутылочку… для ублажения твоего жадного величества – пробухтела недовольная внезапными тратами Тефнут.

– Вот и ублажай. И читай вслух.

– Большой отряд профессиональных авантюристов твердо намерен очистить от разбойников и людоедов лес Темный Край. Им нужны средства для закупки магических заклинаний и…

– Нет.

– Но там сказано, что вся добыча будет продана и поделена между теми, кто вложил свои средства в это благое дело. Плюс гарантировано повышение репутации у стражи Рогхальроума и…

– Нет – повторил Люц и добавил – Они идиоты! Темный Край состоит не из многовековых деревьев. Нет! Темный Край сплетен из злобных разбойников и дезертиров, кровожадных людоедов, отрядов воинственных орков… и все это стянуто паутиной огромных ядовитых пауков и накрыто аурой темной ненависти… Темный Край не раз глотал целые армии, с презрением выплевывая их блеющие перепуганные остатки рядом со спрятавшимися за высокими частоколами поселениями. Эта авантюра обречена на провал и я не стану тратить деньги на кормежку людоедов… а ты как хочешь.

– И я не буду…

– Читай дальше.

– Ну тут мелочь… одинокий крепкий рыбак Рупргрх Черногривый собирает шесть золотых монет для покупки и полной оснастки крепкой плоскодонки для последующей ловли креветок и крабов в соленом болоте Черто…

– Берем.

– Да его сожрут!

– Решай сама. А я вкладываю и прямо сейчас – рыбак ведь где-то здесь на платформе?

– У северного причала сидит. Ждет средства…

– Считай дождался. С меня шесть…

– Три! Я тоже три добавлю! – заторопилась Тефнут – Но с чего ты взял, что рыбака не сожрут вместе с лодкой?

– Имя – ответил Люц – Руп-как его там Черногривый.

– И?

– Черногривыми называли ныне распущенный боевой отряд полуорков наемников. Они почти все погибли в настоящем побоище, а те, кто чудом выжил превратились в одиночек. Можно смело сказать, что это не Рупргрх оказался в крокодильем болоте, а крокодилы в болоте Рупргрха. Иди и пообщайся с ним прямо сейчас. И предложил вложить в его дело не шесть, а пятнадцать золотых монет. И выслушай что он там прорычит в ответ. Потом соглашайся. И не вздумай торговаться.

– Но торговаться надо всегда!

– Не с Черногривыми. Запомни это.

– Хм… так я побежала?

– Беги – кивнул Люц, зачерпывая ложкой похлебку – Вкусно… действительно вкусно…

– Слушай… – глаза вернувшейся Тефнут горели любопытством – А как погиб их отряд?

– Их нанял клан Неспящих. За огромные деньги. И бросил всех в атаку на ударные отряды рвущихся к мелководной тропе кланов. Черногривые уничтожили немало игроков и не пускали к тропе никого пока могли сражаться.