Я взял рюмку и понюхал. Смесь алкоголя и мятного. Зажмурился, выдохнул и выпил. Вначале рот, а потом и внутренности наполнились ледяным огнём. Я вытаращил глаза и задышал.

– Я тебе говорил, Пробудин. Тонизирует на раз. – Отец усмехнулся, довольный произведённым эффектом.

– Ты там самую ядовитую жвачку растворил?

– Нет, «Пектусин», таблетки от кашля. Нашёл в аптечке. Думаю, ещё с советских времён лежат. Решил растворить и посмотреть, что получится. По-моему, здорово. Лечит похмелье, сонливость и кашель.

– Второй раз я эту дрянь выпить не смогу.

– И не надо. Пробудин употребляют в медицинских количествах. Полегчало ведь?

– Да. – Мне действительно стало веселее. – Я снова проголодался.

– Подожди, сейчас мать коров подоит, и сядем ужинать.

Айрис держала Никаса перед собой, чтобы он любовался своими большими глазками на деревенские просторы. Ему и вправду всё было интересно. Он пытался следить за собакой, гремящей цепью во время вычёсывания задней лапой блох. Вздрагивал от её периодического лая, но не плакал. Вздрагивал от петуха, решившего прокукарекать. От коровы, заглянувшей во двор через забор, затянувшей на полном выдохе протяжное «Му-у-у». Наш малыш поглощал новый мир с любопытством. Не зря мы решили вывезти его из города.

Мать подоила корову. Промчалась мимо нас с ведром на летнюю кухню и вернулась оттуда с большим блюдом отваренной картошки, облитой маслом с луком, банкой солёных опят, маринованным болгарским перцем и нарезанным салом. Айрис отдала мне сына и стала помогать матери сервировать стол.

Мы ещё немного выпили с отцом и неторопливо принялись есть. Погода благоприятствовала ужину на свежем воздухе. Комары ещё не появились, мухи уже не летали в сумерках.

– Гордей, помнишь поляну за Кривой балкой? Там лесок, ручей, пацаны шалаши строили лет двадцать назад.

– Помню, а что?

– Ай, Нин, ты про эту брехню хочешь рассказать? – Отец отмахнулся, как от назойливой мухи. – Людям скучно в деревне, вот и сочиняют.

– Ты не видел, а люди видели, не мешай. – Мать не стала его слушать. – Там по ночам время от времени видят какие-то огни. Они бесшумно двигаются, будто по кругу. Днём придут – ничего нет. А ночью опять бегают.

– Да пацаны это дурью маются, – категорически заявил отец. – Как двадцать лет назад, так и сейчас. Вам лишь бы в чудеса всякие верить и пришельцев. Скажи мне, Айрис, у вас в Канаде тоже во всякую дрянь верят?

– Пап, вы про что? – Айрис улыбнулась и посмотрела на меня.

– НЛО, круги на полях, пришельцы, что они пирамиды построили.

– Верят некоторые, но я точно в эту ерунду не верю. Откуда взяться инопланетянам? Сидят все по своим планетам, ужинают и никуда лететь не собираются. Надо им на какую-то Землю лететь пирамиды строить?

– Вот, зрелые мысли. Хорошо, что в вашей семье есть человек с такими взглядами, а то Гордей, он, знаешь ли, любит иногда оторваться от земли. В детстве как привяжется со своими фантастическими идеями, думал, писателем станет или в психушку загремит, такой не от мира сего был.

– Коль, не наговаривай на сына. Нормальным он был и есть. Это ты простоватый как три рубля, вот любой умнее тебя и кажется отклонением.

– А давно там огни видят? – спросила Айрис.

– Дней десять уже. В смысле ночей.

– Я бы прогулялась. – Айрис с наслаждением втянула свежий воздух. – Жаль, Никас, Колька не даст.

– Почему не даст? – удивилась мать. – Сцеди молоко в бутылку, я сама его напою.

Айрис смутилась.

– Я так никогда не делала.

– А что такого? Сцеди да гуляй. Я знаю, что такое быть привязанным к ребёнку, когда лишний шаг за ворота в радость. Сейчас принесу бутылку, из которой ещё Гордея поили.

Она ушла. Айрис спросила у меня с сомнением:

– Как ты думаешь, это нормально?

– Наверное. Думаю, меня оставляли наедине с бутылочкой, раз она у меня была.

– Я бы с удовольствием сейчас нарезала кружок в пять километров, – размечталась супруга.

– Идите, не волнуйтесь. Матери в радость побыть наедине с внуком. Заждалась она его.

Мать принесла градуированную бутылочку с широким горлышком под соску.

– Вот, кипяточком обдала, можешь цедить.

– Ладно. Я быстро. – Айрис убежала в дом, чтобы заняться интимным процессом без свидетелей.

Сын обосновался на моих руках.

– Дай, – попросил отец.

– Коль, ты пьян, – испугалась мать.

– С чего это? Не бойтесь, я в любом состоянии с младенцами осторожен.

Я нехотя передал сына деду и на всякий случай встал поближе. Он взял Никаса на руки и принялся петь какую-то армейскую песню из своей молодости, с жутким текстом, но ритмичную, и под этот ритм качал внука. К моему удивлению, сын начал заливаться смехом. То ли ему было приятно, то ли ему был смешон дед со своими гримасами и нелепой песней. Отец выдохся через несколько минут пляски. Вернул мне сына и устало сел на стул.

– Тяжёлый труд – воспитывать внуков. Загонял Колька деда, – произнёс он довольно.

Вернулась Айрис с бутылочкой.

– Вот. Куда её?

– Ставь. Соски есть?

– Да. Сейчас.

Мы отдали сына на попечение бабки с дедом и впервые после его рождения отправились гулять с Айрис вдвоём. Мать убедила нас не волноваться, не спешить и наслаждаться моментом. Мы послушались её и вышли со двора с лёгким сердцем.

– Куда пойдём? – Айрис окинула взглядом просторы.

– Давай проверим теорию внеземного происхождения огней за Кривой балкой.

– Давай. Страсть как интересно. А вдруг?

– Только если это пьяные деревенские пацаны, обещай не кидать в них ничего.

– Обещаю.

Мы направились в сторону Кривой балки. По дороге нас накрыла ночь. Светящиеся огни деревни остались позади. Небо было таким звёздным, каким в городе его никогда не увидишь. Воздух посвежел, а в низинках так вообще сгустился влажным туманом. Дорога к Кривой балке вела одна. Её контуры очерчивались в бледном сиянии звёзд. Будь мы с Айрис без модификаций, наверное, нам было бы не по себе. Наши глаза адаптировались к темноте, казалось, будто мы идём днём в тёмных очках, смешивающих световой спектр в серый цвет разной насыщенности.

– Какие очаровывающие звуки. – Айрис остановилась и прислушалась к ночи. – Давай переедем в деревню?

– Я не готов к этому. Лучше периодически приезжать из города в деревню на отдых, чем наоборот. Тут надо работать. Отец вон уже на завтра нарезал мне выкопать десять ям под столбы. Решил пригородить немного территории. На следующее лето хотят с матерью завести овец. Мать будет вязать нам носки, свитера и варежки.

– Как здорово! – Айрис захлопала в ладоши. – Я хочу научиться вязать. Это, наверное, так натурально и полезно.

Я вздохнул.

– Наверное.

– У, зануда.

– Знаешь, у меня детства не было из-за этой скотины. Школа, сарай, уроки, сарай – вот мой распорядок дня. Скотину надо кормить, поить, вычищать навоз. Только кажется, что у тебя всё натуральное и своё. Но проще и дешевле купить, чем вырастить самому. Родители так привыкли, и образ их мыслей уже не изменить.

– Я буду им помогать, – решительно заявила Айрис. – У тебя этого было с избытком, а мне как раз не хватало. Отпускай нас с Никасом периодически в деревню, для смены обстановки, а сам дыши городскими выхлопами, зарабатывай деньги.

– Договорились.

Мы поднялись на пригорок и остолбенели. Впереди метались огни. Сгорая от любопытства, прибавили шагу. Огни кружились в хороводе, не меняя скорости и ритма. Люди обязательно сбились бы, если это был настоящий хоровод с фонариками. Мы подошли вплотную. Источником огней точно были не люди. Светящиеся шары висели в воздухе и вращались. Никаких звуков при этом они не издавали. Какая-то непонятная таинственная высокотехнологичная карусель. Я не исключил, что какой-нибудь деревенский Левша решил разыграть односельчан, скопировав из всемирной паутины рецепт чуда.

Я потянулся, чтобы дотронуться до шара, но Айрис отдёрнула меня.

– Не вздумай, – произнесла она испуганно.

– Почему? Надо же разобраться, как устроен этот секрет.

– Ага, разобраться. Знаешь, на что это похоже?

– Нет.

– Так выглядит маяк, который ставят метаклианцы.

– Кто?

– Метаклианцы. Такие страшненькие, похожие на большую картошку. У них нет ни рук, ни ног, ни глаз, только симбиоты, живущие на теле и подчиняющиеся мысленным командам. Метаклианцы всегда сами по себе и не входят ни в одну вселенскую организацию. Они и живут-то в подпространстве, а показываются на глаза, только чтобы поставить маяк.

– Ты придумываешь. – Я решил, что Айрис меня разыгрывает.

– Хотелось бы. Если я ошибаюсь, то брошенная в сторону огней палка упадёт на землю, а если нет – исчезнет.

Айрис подняла с земли сухую палку, замахнулась и бросила в сторону вращающейся карусели. Палка долетела до границы огней и просто исчезла.

– Не ошиблась, – произнесла она тревожно.

– А зачем им маяки?

– Либо для повышения точности навигации их судов, либо для создания статичного портала в подпространство. Мы проходили это в школе, и нам показывали подобные маяки и процесс превращения планеты в чёрную дыру.

– Дыру?

– Да. Вокруг планеты построят кольцо, от солнца прокинут посредством магнитного туннеля плазменный вихрь для получения энергии и начнут постепенно сжимать атомы планеты, пока она не уплотнится до состояния чёрной дыры. Это и будет портал в подпространство. Вернее, для них наша вселенная является подпространством.

– Они что, не видят, что планета населена?

– Псс, мы для них представляем такую же ценность, как для нас микробы на картошке.

– А маяки навигации и чёрной дыры чем-то отличаются?

– Нет.

– А твои знакомые со станции могут повлиять на это?

– Да. Они демонтируют маяки на населённых планетах.

– Звони Камиле, пусть она выйдет через интернет в космическую сеть и передаст сигнал бедствия.

Айрис достала телефон и набрала Камиле. Та не сразу взяла трубку.

– Алё, – раздался её голос.

– Прости, я тебя разбудила?

– Нет. Просто я только разомлела под руками Апанасия. Он делает мне массаж после тяжёлого дня.

– Так, забудь про массаж и слушай меня внимательно. Мы с Гордеем обнаружили действующий метаклианский маяк. Надо передать в систему эту информацию, чтобы они приняли меры.

– Не знаю, кто такие метаклианцы, но ничего передать не получится, связи уже три дня как нет. Думаю, парни из системы пресекли преступную деятельность Джанбоба «Золото в обмен на продовольствие», и обрезали связь.

– Блин! – Айрис топнула ногой.

– А чем это грозит? – поинтересовалась Камила.

– Землю уничтожат вместе с нами.

– Да ты что? Как быстро?

– Быстро.

– А что теперь делать?

– Надо передать на лунную базу радиосигнал с какого-нибудь спутника.

– Вряд ли система отнесётся к их предупреждению серьёзно.

– Есть такая вероятность. Интересно, а есть на Луне корабль, который может сесть на Землю?

– А причина для этого? Никто просто так не станет нарушать закон.

– Скажи, что за нашу поимку объявлена большая награда.

– Ты в своём уме, Айрис? Нельзя так часто ходить по лезвию бритвы.

– О чём ты говоришь, Камила, мы все умрём, если не поспешим. Давай, передавай на Луну наши координаты.

– Вы придурочная семейка. Где ваш бедный Никас?

– У родителей в деревне.

– И вы бросаете его?

– Я полечу одна, – произнесла Айрис.

– Ты не полетишь одна, – отрезал я.

– Камила, вызывай, мы пока определимся со своим составом.

Глава 3

– Это дело нескольких часов. – Айрис категорически не хотела, чтобы я отправился с ней. – Я свяжусь со станцией, а они примут меры. Мы не можем улететь вместе, бросить сына на родителей, ничего не сообщив о своём исчезновении.