Я ошарашенно посмотрела на Максима Андальского, но тот даже бровью не повел и взглядом указал на выход.

Хорошо… Нас ждут великие дела. Вперед, Лина Лейси!

Писательский и журналистский псевдоним стал для меня второй кожей. Уже и не вспомню, как звалась когда-то. Да и зачем? Новая жизнь, новые знакомства – отличная возможность забыть о прошлом. Оставить боль и разочарования в закромах памяти, за семью замками.

Что ж… пора.

Я закрыла виртуальный каталог – и громилы пропали.

– Спасибо, что уделили мне время, – произнесла скорее по привычке. Максим Андальский, тем не менее, кивнул и снова поторопил – на сей раз жестом.

Я проскользнула за массивную на вид дверь из зейроля – фиолетового металла с планеты вейронгов – крылатых гуманоидов, в союзе прозванных «синими ангелами» за цвет кожи и крылья. Вещество было прочнее титана, при обычной температуре гнулось, но не ломалось, а весило меньше пуха.

На родине вайронгов много полезных веществ. Например, мэйоль – сок растения майли, настоянный на обычном земном спирте. Выпил – и можешь не спать, не есть несколько дней, превращаешься в машину для выполнения миссии. Никакой энергетик рядом не стоял. И – главное – ни малейших побочных эффектов, если употребил раз или два. А вот затем – привыкание и лечение. Получай счет за желание легкости бытия и расплачивайся.

«Альтурия» располагалась на верхнем этаже гигантского здания, прямо на Эврике – искусственной планете со всеми удобствами. Тут тебе и лето круглый год и все чудеса цивилизации. Главное, иметь тугой кошелек – ведь день жизни на Эврике стоил больше года жизни на Земле. Еда, транспорт, пользование связью по браслетам-компьютерам. Про одежду и коммунальные услуги лучше не упоминать – самолет приобрести дешевле.

За дверью располагалась открытая площадка, со всех сторон огороженная невысоким парапетом. Над головой раскинулось лазурное небо, красивей которого нет во Вселенной, если верить нашим ученым, путешественникам и поэтам.

Я приблизилась к окружности, прочерченной на сером камне площадки.

Люк раскрылся, предлагая прыгнуть в воздушный лифт-телепорт.

Второй раз за всю жизнь я пользовалась этим аттракционом для богатеев. Не хватает ребятам остроты жизни, хочется новенького и адреналинового. Вот и отрываются.

Нет бы сходить на обычную работу, постоять в пробках на воздушных трассах, послушать витиеватые комплименты соседей и многоэтажные высказывания тех, кто сзади. Слетать на пару репортажей, написать их в сроки, отведенные редактором и без ног вернуться домой.

На утро посмотреть комментарии в галанете от любимых коллег-конкурентов, что спят и видят, как ты уйдешь из профессии, освободив им место в редакции, посчитать колы и снова приняться за дело.

Вот это я понимаю – испытание!

Я зажмурилась и прыгнула. Казалось – все, пропасть, пустота, падение. Наверное, так чувствовала себя Алиса, когда свалилась в яму за кроликом.

Падение резко замедлилось, вокруг почернело – и я очутилась у входа в здание.

Вернее – ЗА входом, словно уже вышла из двери.

Вокруг зеленел пышный парк, засаженный самыми диковинными растениями во Вселенной. Стельры смахивали на стеклянные нити, натянутые на невидимый круглый каркас, ахро называли деревьями-антигравитаторами. Стволы не толще моего пальца вздымались высоко в небо и венчались раскидистыми кронами, снизу похожими на брокколи. Удерживались благодаря особенным свойствам растения – оно, действительно, побеждало силу тяготения.

Бойстры – цветы, размером с небольшой домик, напоминали алые ирисы. Внутри таких соцветий можно ночевать… если выдержишь сильный мускусный запах нектара.

Глаза разбегались от диковинок. Жаль времени рассмотреть их уже не остается. Надо готовиться к грядущей миссии…

Ладно, вот выживу, спасусь от преследователей, напишу сенсационный материал – и стану богатой и знаменитой. Вернусь сюда и каждый кустик исследую, каждого насекомого сфотографирую! Мечты-мечты…

Я вздохнула и устремилась к зеленому джипу редакции – водитель ждал, как и велела моя начальница.

Ед Гулия – гуманоид-рептилия с планеты Макка, сплошь покрытой морями, болотами и озерами, мог не есть и не пить сутками, замирал в ожидании и словно бы останавливался. Поэтому его так и ценили в нашей редакции. Отправил на задание – и водитель в состоянии ждать целый день, пока журналиста кормит и поит «ньюсмейкер», дающий материал для статьи.

Стоило мне дернуть ручку на дверце, как ярко-желтые глаза Еда распахнулись, а узкие ноздри втянули запах. Свои. Водитель улыбнулся, показав ряд острых ровных зубов и машина стремительно взмыла в воздух.

Одевался Ед в традиционные для аборигенов Макки пестрый халат с яркими шароварами, предпочитая синие и фиолетовые. На ногах носил нечто вроде восточных туфель, с золотистым напылением и загнутыми вверх смешными носами.

Я откинулась на спинку сиденья, бессмысленно изучая затылок Еда – лысый череп с сероватой кожей и перламутровыми чешуйками вместо волос.

– Удачно сходили? – баритон красца – так называли себя сородичи шофера – слегка вибрировал из-за особенностей связок. Благодаря им предки Еда охотились – зачаровывали добычу голосом, гипнотизировали и убивали. Бифштексу подобных телодвижений не требовалось – никуда он с тарелки уже не денется. Так что цивилизованные красцы не охотились уже много столетий.

Большинству нравились голоса гуманоидов с Макки: они убаюкивали и успокаивали.

– Не знаю. Очень надеюсь, что так, – недолго поразмыслив поделились я, наблюдая как за окном парк из сказочных растений сменил обычный пейзаж Эврики. Высокие деревья, чьи стволы словно нарочно изогнуты в разных направлениях. Кроны кустарников, сплошь усеянные большими резными листьями, трава, похожая на голубую осоку и мелкие полевые цветы словно камушки на сарафане деревенской красавицы.

На Эврике жили обособленно. Между отелями, владениями местных богатеев и космопортом пролегали километры нетронутой природы.

Коммуникации строились по последнему слову техники. Отходы разбирались на молекулы и возвращались в природу, не причиняя ей ущерба. Температура воздуха, воды в кранах, влажность и давление в доме регулировались силой мысли хозяина. Электроника ловила мозговые вибрации – и мгновенно выполняла пожелание.

Вот почему жизнь на этой планете так дорого стоила и она, действительно, того стоила. Такой вот каламбур.

Отель «Венеция» показался за небольшим горным хребтом, похожим на ящерицу, что свернулась кольцом.

Невысокое здание напоминало китайские храмы с уплощенными трапециевидными крышами. Пестрое и почти такое же высоченное, как и то, где располагался офис «Альтурии».

Вокруг – очередной парк диковинных растений с беседками и скамейками для отдыха, качелями и киосками с яствами разных планет. Меня почему-то не оставляла ассоциация с Лунапарком, где веселилась в далеком детстве.

В воздухе витали самые разные запахи. До приторного сладкий цветочный, кислый и терпкий ароматы специй, острый от жгучего перца и других похожих приправ…

Оранжевая галька захрустела под ногами. Из кирпичного цвета двери в отель выскочил уже знакомый мне дворецкий Мельтрих – коренастый землянин лет тридцати пяти с короткой стрижкой и военной выправкой в синей форме с золотистой вышивкой. Распахнул дверь и взял сумку, хотя этого и не требовалось. Мой «багаж» почти ничего не весил.

В холле сейчас никого не было. Впрочем, это и не удивительно. Самый дешевый номер «Венеции» стоит как месячная путевка на один из самых фешенебельных и престижных курортов.

Просторный зал выглядел эффектно. Стены цвета морской волны, блестящие, но не скользкие полы в тон. Стойки ресепшена, украшенные статуэтками птиц, похожих на лебедей с серебристым опереньем, колонны, а между ними столики для отдыха из все того же жидкого камня. Свет играл внутри диковинного минерала и чудилось – там влага, чистая, прозрачная. И она то плещется, то играет на солнце, а то переливается из стороны в сторону.

За ресепшеном застыли две девушки из расы сотлов – гуманоидов с узким, как лиана телом и серой, словно пергамент кожей, одетые в синие брючные костюмы с нашивками в виде все тех же птиц – символа отеля. Администраторы приветствовали меня дежурными улыбками, на секунду одинаково сфокусировались, будто спрашивали – не требуется ли чего-то. Я помотала головой, и девушки снова замерли в прежних позах.

Лифтовая кабинка впечатляла, как и все в этом роскошном отеле. Огромная, очень вместительная, с креслами, что подстраивались под тело, она казалась просто очередным номером.

Холл сто пятого этажа – самого престижного в «Венеции» – представлял собой площадку, огороженную двухметровым каменным забором.

На верхнем ярусе отеля предусмотрели только три номера и каждый имел свою крышу, отдельный вход и ограждение.

Я почему-то вспомнила домик на дереве…

Внутри моего временного жилища все было по высшему разряду. Ковры пастельных оттенков с изящным узором и мягким ворсом. Стены цвета светлого малахита, окна от пола до потолка, кровать на шесть персон, как минимум, с резным изголовьем в виде цветов. Несколько внушительных кресел, больше похожих на троны из мягкого пластика. Рабочий стол из жидкого камня, стулья, что подстраиваются под тело. Кухня с агрегатом для приготовления блюд любой расы Галактики, холодильником на всю стену и ящичком телепортом для заказа еды из местного ресторана.

Помпезно, вычурно, дорого и очень непривычно для обычного репортера.

Раньше я такие интерьеры только в рекламных проспектах и видела. Главное, чтобы все это не оказалось чем-то вроде прощального ужина смертника.

В некоторых старых земных государствах перед казнью аристократов кормили на убой, присылали женщин для ублажения плоти и вообще исполняли любые пожелания. А наутро – расстреливали.

Я перекинула дворецкому на чай шесть рошей – нынешнюю валюту назвали в честь первого президента Галактического союза планет – землянина Мелиана Роше.

Мельтрих остался доволен, поклонился и уточнив – не требуется ли мне еще что-то – удалился восвояси. Я первым делом включила видеофон – вызвала из стены виртуальный экран и набрала номер своего главного редактора.

Сонное лицо натильты Лельхианны Дальвинг – эта раса напоминала темных эльфов, правда без острых ушей и красных глаз – выглядело усталым, но по-прежнему красивым. Тонкие черты словно вытесали из камня, ярко-синие глаза смотрели в упор, требовательно, как и всегда. Лельхианна подавила зевок – все же на Земле ночь, и она не спала исключительно в ожидании моих новостей.

– Все хорошо? Нашла опытного телохранителя? Я договор сразу же подписала. Максим хорошо меня знает и вряд ли предложит тебе плохого охранника… – с места в карьер начала натильта.

– Да, вроде бы все прошло терпимо, – чуть понизила я градус оптимизма начальницы.

– Не бойся. Я в свои времена репортером и не такие дела распутывала. Понимаю, ты репортер другой направленности. Привыкла работать в спокойных, можно сказать, тепличных условиях. Упражняться в красивых фразах и эффектных сравнениях. Расследования для тебя как служба в армии для ребенка… Но мы ведь уже все обсудили и решили, что так правильно… Ты сама согласилась, Лина, я не настаивала… Уверена, что тамошний телохранитель прикроет тебя в любой ситуации. Надеюсь, ты выбрала лучшего?

– Судя по реакции Максима Андальского – да. Он сказал, что и сам работал бы с этим вальтархом.