Хотя… иного я уже и не ожидала. В том, что касалось военного дела, Эльса Хантро не перехвалили.

Уфф… Пока уцелели. Заработали полтора дня спокойствия. Очень хотелось бы на это надеяться.

Эльс устроился рядом на предупредительно выехавшее из стены сидение.

– Ну как ты? В порядке? – уточнил, кажется, без особого ерничества. Глаза варвара при этом шарили по моему телу, словно убеждаясь в его целостности.

– Это почему же секс со мной – наказание? – возмущенным тоном уточнила я.

– Обиделась. Значит, в порядке! – резюмировал варвар. – Повреждений вроде бы нет. Если будет мутить или тошнить – скажи. Дам препараты из местной аптечки.

– Я задала вопрос! И поскольку я твой работодатель, ты обязан отвечать мне! – слишком громко потребовала я.

– Да уж. Буквально все работодатели требуют от сотрудников объяснения – почему секс с ними сущий ад. Интересные у вас там, в журналистике, должно быть порядки, – не унимался Эльс, одновременно проверяя починку систем корабля и убеждаясь, что они одна за другой приходят в готовность.

– Ясно. Сболтнули – и сами не знаете что, – отмахнулась я, отстегивая ремни безопасности.

– Только пока не вставайте, – предупредил вальтарх.

– Это почему же? – с вызовом спросила я, вскочила из чувства противоречия и поняла – почему этого делать не стоило. Меня сразу же здорово повело, перед глазами поплыли черные пятна. Мстительный вестибулярный аппарат напомнил, как над ним еще недавно издевались и принялся издеваться в ответ. Я зашаталась, понимая, что небо и земля поменялись местами и предсказуемо очутилась на руках Эльса. Сам вальтарх словно и не испытывал недомоганий из-за закручивания истребителя. Выглядел бодрым веселым и самоуверенным. А самое главное – твердо стоял на своих двоих, обутых, как я сейчас отметила в тяжелые ботинки, наподобие армейских. Я бы в таких и три шага не сделала, все равно что гири подвесить на лодыжки.

– Значит так. Пока сиди и не рыпайся, малышка. Понадобиться попить, глотнуть успокоительного – скажи мне. Принесу, – произнес варвар, почему-то забывая позубоскалить над моей неуклюжестью и недогадливостью.

Казалось, его черное чувство юмора временами брало у хозяина передышки.

– Ну и сколько мне тут сидеть? – вздохнула я.

– Вот и пойми этих женщин. То двери ломают, чтобы к тебе прорваться, а то норовят сбежать при первой же возможности, – продолжил театр одного актера Эльс. Похоже моя растерянность веселила его, а пережитое приключение скорее бодрило, нежели пугало или расстраивало.

– Малышка, посидишь минут двадцать, немного выровняешь дыхание и полегчает, – сжалился варвар. – Может и, правда, чего-то хочешь?

– Я ужасно хочу вас ударить, потом уволить, снова нанять и опять ударить! – выпалила я.

– И эта женщина еще спрашивала, почему секс с ней – сущее наказание! – усмехнулся вальтарх и окинул таким взглядом, словно ввинчивание истребителя в космос безумно его заводило.

Даже фиалковые глаза подозрительно сверкнули. Варвар криво усмехнулся, жадно втянул воздух и вернулся к проверке корабельных функций.

Я же усиленно переваривала ответ варвара и думала о том, какие еще неприятности нас ожидают в процессе расследования. Вальтарх не выглядел обеспокоенным, прямо, как и в нашу первую встречу. Мне же чудилось – нападение на корабль далеко не самое худшее, что нам еще предстоит пережить. Впрочем, на своей безумной работе Эльс, видимо, попадал в ситуации и похуже. По крайней мере, наше нынешнее положение не виделось ему опасным или угрожающим. И я твердо решила положиться на чутье вальтарха… Пока, в самом деле, его не уволила.

Приходилось признать – варвар нас выручил и мало кто сумел бы сделать это лучше. Не зря Максим Андальский так Эльса расхваливал. Вот только сможем ли мы ужиться во время миссии? Домостроевские замашки вальтарха помноженные на его командирские привычки бесили меня ну просто несказанно. Он ничего не объяснял – действовал по собственному усмотрению и даже не пытался убедить меня, что все хорошо и благополучно закончится. Словно в такого как Эльс нужно верить, как в бога или вроде того.

Да еще эти варварские шуточки… Они волновали меня и раздражали, возбуждали и злили одновременно.

Вальтарх продолжал начатое дело. Истребитель двигался внутри бреши. За иллюминаторами мелькали пестрые всполохи, похожие на брызги десятков фейерверков. Так интерпретировали окна-экраны, оснащенные микрокомпьютерами, загадочную внутренность подпространства, пока еще мало изученную учеными.

Время от времени Эльс поглядывал так, что чудилось – я не сижу в кресле звездолета и не пытаюсь привести себя в чувство, казалось – я на пляже в бикини, в очень даже соблазнительной позе. Похоже, пережитые приключения действовали на вальтарха как в свое время виагра на мужчин моей расы.

В каюте повисла звенящая тишина. Не напряженная, а скорее наполненная. Каждый из нас что-то про себя думал и каждый при этом делал свое дело. Я стремилась очухаться и набраться смелости идти до конца, а не бежать к компьютеру и не кричать Лельхианне по связи, что бросаю задание и возвращаюсь на родину. Эльс тоже что-то там внутренне планировал, но делиться со мной не собирался.

Спустя примерно минут двадцать, мне и впрямь здорово полегчало. Я ощутила твердую почву под ногами, вернее твердый пол истребителя, отстегнула ремни безопасности, встала и даже не пошатнулась. Эльс тотчас поднял большой палец, словно поздравлял с тем, что очухалась.

– Пойду в свою каюту, – сообщила я телохранителю. – Если что случится, сообщите. И я требую неограниченный допуск к любому отсеку нашего звездолета! В конце концов, его арендовала моя редакция!

– Хм… Опять эта песенка – кто тут главный? – вскинул густую бровь вальтарх. – Я думал мы это давно выяснили.

– Да! Но вы этому не следуете! – возмутилась я, понимая, что варвар имел в виду прямо противоположное. – Я наняла вас на свою миссию. Я распоряжаюсь нашими передвижениями. Я руковожу журналистским расследованием. Вы же – всего лишь броня, щит, который мной куплен.

Я ожидала, что Эльс обидится, почему-то ужасно хотела задеть его, но варвар даже бровью не повел.

– Если вам очень этого хочется, считайте себя тут королевой, – выдал со своей коронной усмешкой. – Знаете, в психбольнице пациентам врачи не возражают.

Я подскочила к Эльсу, жутко желая расписаться на его щеках пощечинами, но что-то меня остановило. Варвар ухмылялся прямо в лицо, посмеивался и позволял приблизиться.

На таком расстоянии глаза его казались совершенно бездонными и не фиалковыми, а скорее фиолетовыми. Эдакими бездонными колодцами, в глубине которых прятались те еще демоны. Грубовато высеченное лицо вальтарха и даже его шрамы казались ужасно привлекательными. Но я предпочитала считать, что это следствие встряски истребителя, которую мой организм пережил с большим трудом. Наверное, мозгу досталось не меньше, нежели вестибулярному аппарату и он еще до конца не встал на место. Иначе как объяснить, что наша близость с варваром сейчас скорее волновала, заставляла приятное тепло разливаться по телу, а не бесила, как и положено?

Я собралась с духом, выкинула глупые мысли из головы и попыталась сообразить – почему в присутствии Эльса так себя чувствую. Внутренний голос подсказывал, что опять сработали эмоциональные качели. Дикие ощущения, связанные с попыткой нас уничтожить, погоней и бешеными кульбитами истребителя накладывались на мое отношение к вальтарху. Теперь я четко понимала, что руководство его не вызывает агрессии. Само по себе, изначально и в принципе.

Больше того, я ведь не глава корпорации, не планетарный лидер и даже не мелкий политик. Я всю жизнь работала на кого-то и спокойно воспринимала приказы начальства. Меня раздражал тон варвара, его временами резкие замечания и совершенно неуместные шуточки. Вот они окончательно сбивали с толку.

И, что самое интересное, подбивали отвечать той же монетой, вместо того, чтобы возмутиться. Словно внушали толику азарта.

И я попыталась все это сформулировать в четкой и доступной для варвара речи.

– Я очень ценю ваши навыки и уже успела в них удостовериться. Но предпочитаю, чтобы меня ставили в известность – какой такой трюк вы планируете провернуть в очередной раз, – не слишком уверенно произнесла я в лицо Эльсу. – Я ваш наниматель, в конце-то концов. И хочу знать, как вы намерены действовать. Я не против, что вы руководите, но должна понимать – чего ожидать.

– Ну что ж… Если наши упорные преследователи соблаговолят известить меня о собственных коварных замыслах, я непременно озвучу вам по порядку как именно собираюсь их нейтрализовывать. А пока я действую в экстренных обстоятельствах и не могу отвлекаться на объяснения, когда требуется концентрация на действия.

По лицу вальтарха я видела, что это очередной вызов, не без ерничания и подзуживания: Эльс слегка приподнял уголки губ и во взгляде его прятались смешинки. Я постаралась не потворствовать, отвечать ровно и бесстрастно.

– А когда не требуется? В такие минуты вы можете дать хотя бы короткие, но объяснения? – терпеливо уточнила у варвара.

– Обычно в этом случае вы оказываетесь у меня на руках или подо мной на полу. А в такие минуты варвару, вроде меня, сложно связано излагать собственные мысли.

– Хах. Вы же сами утверждали, что со мной можно переспать только в Аду и то исключительно в качестве наказания!

Че-ерт! Он меня все-таки вывел на ироничное пикирование! Причем, поняла я это только когда выпалила последнюю фразу. Эльсу только того и требовалось! Он ухмыльнулся во все лицо и заявил:

– Это я головой понимаю. Характер у вас прямо скажем, не сахарный. А вот мое мужское тело… Оно не слишком заботится о том, что вы наговорите нам после секса.

Не знаю почему, но я рассмеялась, Эльс тоже начал улыбаться. На этой чудесной ноте я капитулировала и отправилась в каюту зализывать раны. В самолюбии и вестибулярном аппарате.

Глава 3

Только уже в собственной каюте я сообразила, что совершенно забыла про Еда Гулию. Конечно, красцы – чемпионы по выживанию. Чуть что – сразу впадают в спячку до лучших времен и обстоятельств. Но все же стоило поинтересоваться – как там мой бессменный шофер себя чувствует после безумной космической карусели.

Вначале я решила позвонить ему на браслет-компьютер, но затем все же отправилась проведать лично. Никогда не чуралась общения с теми, кто ниже по должности. За это в редакции меня любили и уважали… Все, кем с приходилось сталкиваться по работе: начиная от уборщиц и заканчивая официантками в буфете. Меня с детства приучили: любой труд, любая работа хороша, если делаешь ее качественно. Можно убираться так, что никто из присутствующих не чихнет из-за аллергии на пыль, а можно руководить государством, так, чтобы народу жилось отвратительно. Важен не пост и не должность, а то как ты делаешь свое дело…

Вот только от вальтарха я никак не могла добиться ни подчинения, ни уважения.

Ладно, еще не вечер! Мы даже до Натолии не добрались. Возможно, он такой крепкий орешек со стальными… я… ягодицами… Но я тоже, знаете ли, не лыком шита. Еще никогда в своей жизни я так не хотела поставить кого-то на место. Даже не знаю почему. По работе мне приходилось встречаться, общаться и даже находить общий язык с самыми разными гуманоидами. В том числе и с шишками галактического уровня, что неизменно демонстрировали из какого дна я к ним выбралась. Но их отношение не задевало. Я отлично понимала, что один росчерк журналистского пера с честным рассказом о данном субъекте, откровенными репортерскими впечатлениями о его манерах некоронованного принца, речи последнего забулдыги и девяти классах образования – и все, конец высокомерному засранцу. И уже никакие откорректированные пиар-специалистом речи на официальных мероприятиях, голливудские улыбки на фотокамеры и купленные красные дипломы не помогут восстановить имидж.