Тьма, как обычно это бывает зимой, обрушилась окончательно и бесповоротно. Вот закатное солнце наступало на пятки, а вот уже спустились сумерки, гуще и мрачнее благодаря лесной чаще. Лес укрывал их от промозглого ветра, который непременно бы заморозил путников в чистом поле. Однако в лесу тени становились длиннее и таили в себе бог знает какую опасность.

– Нужно было остаться в поезде, – подала голос Надя. – Там было тепло. И чай.

Вверху что-то ухнуло, с веток на тропу упал снег, прямо перед носом девушки. Она ойкнула, но ловко отпрыгнула назад. Над головами пролетела сова.

– Знаете, Андрей Сергеевич, я начинаю сомневаться в вашей компетенции…

– Там свет.

– Что? – оторопело переспросила Надя, которая, по всей видимости, уже приготовилась отчитывать мага.

– Свет, – повторил он, указывая куда-то между деревьев. Надя приблизилась, вглядываясь в том же направлении. Между деревьев и вправду блестел огонек, будто теплый свет в чужом окне.

– Вы что-то говорили насчет компетенции? – ласково осведомился Андрей. Барышня рядом сердито засопела.

До края леса, который и не лесом оказался вовсе, а так, небольшой рощицей, они дошагали быстро. Сил, уже было начинающих иссякать, придала четкая цель впереди. Теплый огонек время от времени терялся между деревьями, но неизменно возникал вновь. Дознаватели уже ожидали увидеть в конце своего пути ряд темных домов да деревенскую околицу. Но, ступив наконец из-под сени разлапистых елей, молодые люди не увидали ни того ни другого.

Перед ними лежал сад. В нем еще угадывалось былое великолепие: голые деревья стояли гуртом, кусты, наверняка посаженные по какой-то замысловатой выдумке художника, покосившаяся от времени беседка была сплошь покрыта диким виноградом, за которым некому было присматривать. За садом виднелся дом. Обыкновенный господский дом, из тех, что возводили в середине, а может, и в начале прошлого века, который бесконечно обрастал пристройками. Даже отсюда было видно, что крыша кое-где прохудилась, одна из печных труб покосилась, а на некогда светлой штукатурке зияли оспины дыр. Все это наводило серую тоску вперемешку с навязчивым чувством тревоги. Оно царапалось изнутри, уговаривая поддаться панике, развернуться, уйти и больше никогда сюда не возвращаться.

Но удивительней всего был свет, что теплился в одном из окон второго этажа. Он, судя по всему, и служил для странников той путеводной звездой, что вела их сквозь темноту деревьев.

– Так что там насчет компетенции? – послышался дрожащий от холода, но все же ехидный голос Нади. – На деревню не похоже.

– Вот что. – Андрей откашлялся. Вид заброшенного поместья ввел и его в ступор. – Сколько еще идти до Догадцева – неизвестно. Греть нас всю ночь в чистом поле я не смогу. Предлагаю попросить ночлега в доме… кто бы там ни был. А наутро разберемся, что делать.

Может, столичному магу не приходилось с таким сталкиваться.

Молодые люди уставились друг на друга. Тяжелое молчание затянулось бы надолго, если бы не очередной порыв ветра, который толкнул девушку в грудь, холодом прошелся по лицу, заставляя глаза заслезиться.

– Черт с вами, идемте. – Мотнула головой Надя, стряхивая слезы.

– Не поминайте к ночи, – тихо посоветовал Андрей.

Глава 3

По саду они пробирались еще осторожнее, чем по лесу. Укрытый плотным слоем снега, вблизи он казался еще более мрачным, чем издалека. Корявые ветки деревьев под тяжестью снега норовили зацепить то за фуражку, то за пальто. Тени сгущались и становились все более неприветливыми. И несмотря на всю иррациональность, со спины наваливался неожиданно воскресший детский страх темноты.

Что-то ухнуло над головой. С накренившейся рябины вспорхнула крупная птица. Надя едва не вскрикнула. Сбилась с шага, остановилась на мгновение. Она все пыталась убедить себя, что вся нечисть давным-давно истреблена и вряд ли где-то во тьме может прятаться что-то или кто-то, жаждущий крови. Однако воспоминания, одно другого гаже, про растерзанные тела в заброшенных домах, про без вести пропавших в лесу, будто нарочно лезли в голову. И этот мертвец. Может, ей все-таки показалось? В последний раз лекари убеждали ее, что она в порядке. Рецидив болезни. Так бывает, правда ведь? Просто нужно будет показаться врачу по приезде в столицу. Почти забытый привкус горьких порошков на языке всплыл в памяти так четко, что Надю даже передернуло.

Она в порядке.

Он постепенно вырисовывался в лиловых сумерках: наследие прошлых веков, классический барский дом в два этажа, расходившийся на два крыла. И выглядел бы совсем заброшенным, если бы не огонек на втором этаже. Наде отчаянно захотелось, чтобы в поместье никого не оказалось. А огонек… пусть лучше будет обманом зрения, игрой света. Чем угодно, только не очередным духом вроде болотного огонька, заманивающего добычу.

Не без труда они добрались до заднего крыльца, выходившего в сад. Но тут путешественников ждало разочарование: дверь оказалась завалена какими-то досками, худыми бочками, черенками от садовой утвари и прочим мусором, вперемешку со снегом. Андрей подергал одну из деревяшек и поморщился – та плотно сидела в сугробе. Очевидно, что заходить в особняк придется с парадного хода.

– Свет погас, – почему-то шепотом сообщила Надежда.

Андрей вскинул голову. И правда, их проводник в зимних сумерках куда-то исчез. Маг мотнул головой, первым направляясь вдоль особняка.

– Придется стучаться в парадную. Только держитесь подальше от стены.

– Почему? Это чье-то колдовство?

– Нет, просто не хочу, чтобы вам черепица на голову упала.

Парадный вход встретил путников такой же разрухой. Покосившиеся, но плотно закрытые двери, под крышей лепнина и отколовшийся картуш, не дающий разглядеть герб владельцев некогда шикарного особняка. Уставшие кариатиды встречали путников укоризненным молчанием. Дознаватели аккуратно взошли по ступеням, оставляя глубокие следы в снежном покрове. Андрей снял свое хитрое заклинание по растопке снега вокруг, так что Наде пришлось приподнимать полы длинного пальто, чтобы не увязнуть в сугробах.

Маг топтался на месте, прежде чем браться за бронзовую ручку массивной двери. Снял перчатки, неаккуратно запихнув их в карман, сложил ладони домиком и прикрыл глаза. Между пальцами забегали искорки, воздух рядом потеплел. Надя молчала, напряженно вглядываясь в лицо мага: догадалась, что он делает, и боялась помешать. Это заклинание проверяло поместье на наличие еще хоть кого-то живого.

Андрей почувствовал, что под полом дремлет семейство полевых мышей, а на чердаке зимуют летучие мыши. Но больше никого.

– В доме никого нет, – выдохнул Андрей пораженно, размыкая пальцы и открыв глаза. Тут же он наткнулся на встревоженный взгляд синих глаз и нахмурился. – Вот что. Я пойду впереди. Просить вас не лезть, верно, бессмысленно?

В ответ Надя достала из кобуры револьвер и с сухим щелчком взвела курок, выразительно глядя на мага.

– Я так и думал, – вздохнул Андрей. – Тогда просто будьте аккуратнее.

Одной рукой маг схватился за обледенелую ручку двери, второй повел в воздухе, и тут же его ладонь заволокло магическое пламя синего цвета. Если бы самоуверенный маг раздражал Надю чуть меньше, она бы признала, что впечатлена. Градацию магической силы ей объяснили очень хорошо, еще с самого юного возраста. Обычное рыжее пламя – низший уровень, потом шло зеленое пламя, потом синее, потом самый сильный уровень – пурпурное. Говорят, что у магов, что сочетают в себе не только великую силу, но и жизнь праведников, пламя белое, но Надя таких ни разу не встречала.

Другими словами, Андрей Сергеевич был не только высокого звания и мнения о себе, но еще и немаленькой магической силы. Однако подумать об этом как следует не вышло: маг рванул тяжелую дверь на себя и шагнул внутрь.

Дом встретил их густой тишиной и затхлым запахом времени вперемешку со стылым воздухом. Здесь, конечно, было ничуть не теплее, чем на улице, только еще темнее и мрачнее. Наверх уходила широкая лестница, пропадающая где-то во тьме второго этажа. На светлом мраморе лежал ковер. Темный от пыли и грязи, с проплешинами – следы пиршества мышей и моли. В углу справа стоял диванчик для ожидания гостей, в таком же плачевном состоянии. Висело большое, в позолоченной раме зеркало с черными язвами времени. Казалось, что хозяева особняка просто вышли отсюда однажды и больше не вернулись. Ковры, мебель, зеркала – все это не было увезено или хотя бы убрано в чехлы. Даже угадывалась пара кадок с остатками бывшей растительности, что призвана украшать гостевой уголок. Все это было в высшей степени странно. Исчезновение целых семей не могло пройти бесследно. Дом рано или поздно должен был кто-то обнаружить.

Андрей, аккуратно ступая и так и не опустив руку с заклинанием наготове, обошел прихожую кругом. Было тихо, пусто и… чудно. На постаментах у лестницы стояло два мраморных льва. Один левой, другой правой лапой придерживали щиты, на которых был изображен герб. Андрей, стряхнув заклинание с руки, отер рукавом пыль и паутину и вгляделся в изображение. Кто же был тем чудаком, что бросил такие богатства на произвол судьбы и времени? Или несчастным?

Сквозь пыль проступили очертания двуглавого орла со щитком на груди, в котором был другой орел на холме. Внутри Андрея все сжалось. Слишком хорошо он знал, что это не может быть просто дурацким совпадением. Герб Адлербергов.

От Адлербергов и Барановых
Избави, Боже, дом Романовых…

Пропел тоненький голосок в голове какую-то старую, идиотскую, некогда слышимую песенку в голове Андрея. Он резко повернулся к Надежде.

Его напарница вела себя странно. Напряженная до этого, теперь она стояла посреди холла, опустив револьвер. Саквояж ее остался стоять где-то у входа. Надя рассматривала высокий потолок, задрав голову. А посмотреть было на что.

Потолок холла был сделан из причудливых деревянных и крашеных панелей, складывающихся в геометрические узоры, будто калейдоскоп. Переведешь взгляд чуть в сторону, увидишь звезды, вернешь внимание в центр, увидишь огромный цветок с сердцевиной в виде изящной витой люстры. И хотя все это сильно потускнело со временем, не заглядываться на столь искусную работу было невозможно. Андрей и сам на несколько мгновений замер, не в силах оторвать взгляд от этого произведения искусства.

Надя тем временем огляделась. Так, будто ждала, что сейчас из-за угла выпрыгнет кто-то. Подняла взгляд на лестницу и вдруг выкрикнула:

– Дядюшка! – Едва не перепрыгивая через две ступени, девушка полетела наверх. Андрей сглотнул. Наверху не было ничего, кроме непроглядной тьмы. Чертыхнувшись, маг ринулся за напарницей.

Надя обожала поездки к дяде. К ее сожалению, они были редкими, и из-за маминой работы нечасто им удавалось остаться больше, чем на дюжину дней. Но каждый раз для маленькой Нади это было целое приключение.

Чего стоила одна оранжерея, наполненная вечнозелеными растениями, чудными деревьями и цветами, похожими на конфетные обертки! Не говоря уже о дядиной библиотеке, в которой, в отличие от домашней, можно было читать все. Даже про алхимию! Еще был кабинет дяди, где на множестве-множестве полок стояли фиалы, коробочки и баночки, наполненные настоящей магией.

А сколько еще было не исследовано! Надя представляла себя настоящим искателем сокровищ. Даже начала рисовать карту, на которой Зимний сад значился как «Джунгли ужаса», а ее комната – «Лагерь путешественника».

В то Рождество центром внимания девочки стало главное сокровище, которое стояло у дяди в кабинете: рождественская ель. Тихо-тихо, на цыпочках, Надя прошла внутрь и замерла. Ель блестела огнями, переливалась яркой мишурой. На раскидистых лапах висели пряники, апельсины, конфеты в блестящих обертках, пастила, сахарные баранки. Рот наполнился слюной, девочка шумно выдохнула. До Рождества еще так далеко!