– Ты должен рассказать мне о том, какие опасности могут поджидать нас здесь! – проговорила я. – Не хочу, чтобы подобное повторилось. Я должна знать, кого могу встретить, чтобы отреагировать так, как надо и не подвести нас обоих!

 Райнер посмотрел мне в глаза и перестал улыбаться. Кажется, он принял мои слова всерьез и ему понравилось то, что я сказала.

– Правильно мыслишь, принцесса! – проговорил он. – Думаю, ты справишься с этими землями. Мы пойдем, и я расскажу тебе все, что только знаю, но, к сожалению, мои познания не так велики, как хотелось бы.

– И все же, я хочу знать все, что знаешь ты о бесплодных землях! – настойчиво проговорила я, а затем облокотилась спиной о камень и медленно сползла вниз, ощутив, что только сейчас поняла, как близко находилась от гибели. Как бы ни был силен и ловок мой спутник, вряд ли ему удалось бы одолеть этих тварей.

 Райнер протянул мне руки, предлагая ухватиться за них, а затем одним рывком поднял вверх, удерживая за талию.

– Поедешь верхом, – заявил он, заметив мое состояние.

– Я могу идти, – попыталась запротестовать, но мужчина лишь покачал головой.

– Поедешь! – повторил уверенно, после чего подвел меня к жеребцу и, без видимых усилий поднял, помогая забраться в седло. Его руки случайно скользнули по моей ноге, обжигая горячим прикосновением, но стоило мне поднять глаза и посмотреть на оборотня, как он отошел, взяв под уздцы жеребца, намереваясь вести его за собой. Я же поняла, что мужчина оказался прав. Я слишком устала, чтобы идти и тем более, спорить с ним сейчас, а потому мечтала о привале, но мы продолжали следовать дальше, и лишь когда сумерки стали надвигаться на умирающий день, Райнер обернулся и впервые за долгое время нарушил молчание.

– Скоро отдохнем. Ты как, принцесса?

 Я подняла взгляд и устремила его туда, где среди камней угадывалось какое-то подобие рощи, зрелище удивительное для этого места.

– Что там? – спросила тихо.

 Оборотень проследил за направлением моего взгляда и усмехнулся.

– Тебе понравится, но предупреждаю, растения могут быть опасны! Так что ничего не трогай, пока я не разрешу! – проговорил он.

– Растения? Опасны? – признаюсь, я удивилась, но воображение нарисовало мне ядовитые и колючие кустарники, из числа тех, к которым я привыкла. А потому я поразилась увиденному. Когда мы приехали на предполагаемое место ночлега, оказалось, что это была действительно роща, но вместо деревьев, которые виделись мне издалека, здесь росли огромные то ли кактусы, то ли молочай, с мясистыми раскидистыми ветвями утыканные длинными шипами. Даже без предупреждения оборотня я не стала бы трогать подобную красоту. А вот ручеек, журчавший меж камней, привлек мое внимание.

 Райнер приблизился, остановив жеребца и потянулся ко мне, чтобы помочь мне спешиться. Я с благодарностью позволила снять себя с коня, скользнула в руки мужчины и на какой-то короткий миг наши тела оказались неприлично близко друг от друга. Ступив на камни, я замерла, продолжая ощущать руки Райнера на своей талии, а сердце отчего-то стало стучать быстрее, выдавая мое волнение. Только оборотень истолковал его по-своему.

– Не бойся, принцесса, – произнес воин, отпуская меня. – Я думаю, этой ночью мы будем в безопасности!

 Тепло его рук исчезло и мне неожиданно стало неуютно. Но не просить же мужчину обнять себя!

– Я надеюсь, ты встанешь на караул! – проговорила излишне резко и запоздало прикусила язык, понимая, что сейчас нахожусь не в том положении, чтобы командовать. Но странная неловкость от близости этого человека, злила меня и раздражала, потому что я не могла понять ее и дать ей название.

 Райнер взглянул на меня, но ничего не сказал и лишь принялся стягивать с жеребца седло и седельные сумки.

– Собери хворост, разведем огонь, – бросил он сухо.

– Хворост? – уточнила я и огляделась. Все, чего мне сейчас хотелось, это умыться, поесть и лечь спать, но солнце село, опустившись за каменную гряду и на смену дневной жаре спешила холодная ночь, так что без костра будет весьма неуютно. Сомневаюсь, что одеяла смогут дать достаточное тепло.

– А как же твари, которые обитают здесь? – спросила я у Райнера. – Разве их не привлечет пламя и запах дыма?

– Мы еще на границе земель, так что можем немного побаловать себя! – отозвался оборотень и, перебросив одеяла через плечо, оглянулся в мою сторону.

– Собери хворост! – напомнил он мне. – А я вырою яму под костер и приготовлю нам постель.

 Отвернувшись, пошла вперед, туда, где надеялась отыскать хоть какое-то подобие древесины для огня. Как оказалось, в роще было немало сухих веток какого-то непонятного на первый взгляд кустарника. Я принялась собирать их, несколько раз уколовшись, но продолжая делать свое дело, время от времени оглядываясь на Райнера, который опустившись на корточки, копал яму в твердой каменистой почве бесплодных земель. Поймала себя на мысли, что мне нравится смотреть на него и в свете угасающего дня я видела, как двигаются мышцы на его руках, таких мощных и огромных, а еще таких горячих и сильных, прикосновение которых помнило мое тело. Но что это со мной? Почему я думаю об этом мужчине?

«Просто он нравится тебе, Эмина!» – мелькнула мысль, на что я едва сдержала истеричный смешок. Вот еще! Нравится! Такой грубиян!

 Собрав ветки, подошла к Райнеру и бросила их рядом с выкопанной ямой. Он даже не взглянул на меня, коротко бросив:

– Этого мало! Собери еще!

 Так и захотелось сказать, чтобы сделал это сам, но я, к своему удивлению, сдержалась и пошла назад в рощу. Впрочем, уже скоро я вернулась и к уже собранным сухим веткам, добавилась еще приличная куча.

– Они быстро горят! – пояснил мне оборотень, при этом глядя лишь на дело рук своих. Впрочем, обижаться не стала. Присела рядом и начала следить за тем, как ловко он выстраивает шалашик из сухих веток, оставив под низом самые тонкие для розжига.

– Запоминаешь? – спросил мужчина и, наконец, соизволил посмотреть на меня. Синие глаза сверкали, а на губах играла легкая улыбка.

– Пригодиться в жизни! – зачем-то ответила я, решив не признаваться в том, что и без его уроков вполне умею развести огонь. Все же, у меня есть братья, и я не всегда была девушкой на выданье. Когда-то давно мы устраивали в саду, возле Дворца, костре, представляя, что находимся за пределами дома и сада. Вот тогда-то братья и решили показать мне, как разводить правильно огонь, благо рядом всегда находились лекари и при малейшем ожоге или царапине, над нами принимался колдовать главный табиб (1), так что отец мог не переживать за своих наследников. Охрана и лекари делали свою работу.

– Хорошо! – между тем, произнес Райнер. – Смотри!

 Уже скоро пламя весело затрещало, а оборотень занялся приготовлением нашей постели.

– Спать будем вместе! – заявил он.

– Что? – удивленно произнесла я.

– Мне надо отдохнуть и выспаться, так что пламя некому будет поддерживать. А ночи в горах очень холодные. Ты замерзнешь без меня и заболеешь, а нам это не надо.

– Но я могу посидеть и покараулить… – предложила было, но Райнер только отмахнулся.

– Ложись и не переживай за свою честь! – усмехнулся он как-то недобро. – Мы ведь уже спали вместе!

– Я надеялась, что сегодня буду лежать одна! – заявила упрямо.

– Ну, как знаешь! – он смерил меня насмешливым взглядом. – Если хочешь завтра свалиться от усталости, сиди себе и карауль огонь. Я же ложусь спать, – и с этими словами, оборотень ловко забрался под шкуру, укрывшись ею до самого носа, явно дразня меня. Я на подобный вызов лишь фыркнула и отвернулась, усевшись перед огнем, хотя сама понимала, как это глупо. Райнер прав. Мы уже спали рядом и хвала богам, он не позарился на мое тело, хотя, что уж тут скрывать, я сама ощутила волнение от близости этого мужчины. Только разве можно признаваться себе в подобном? Он просто тот, кто отведет меня домой. Гарант моей безопасности в этих землях! Стоит думать о Райнере, как о проводнике, существе бесполом и не принадлежащим к роду мужскому. Да, именно так!

 Я подбросила несколько сухих веток в пламя и повернулась, чтобы посмотреть, уснул ли оборотень. Мне казалось, что он должен еще бодрствовать, но к моему удивлению, Райнер уже вовсю сопел, высунув руку из-под шкуры. От вида спящего, я еще сильнее ощутила усталость. Колебалась недолго. Решительно перебралась на импровизированное ложе и легла, тесно прижавшись к горячему телу, чувствуя, как холодный воздух будто отступает от нас.

 Едва устроилась, немного поерзав, как вдруг ощутила, что рука Райнера переместилась на мое тело. Властно обняла под грудью и прижала к мужской груди. А затем оборотень уткнулся носом в мои волосы и продолжил спать, из чего я поняла: все это со мной он проделал во сне, а значит, и обижаться не на кого, тем более что рука у мужчины оказалась такой горячей, да и спать хотелось неимоверно. Так что, уже спустя короткое время, еще до того, как прогорели ветки в костре, я провалилась в сон, укутанная теплом своего оборотня.

Глава 3

– Здесь мы разделимся, – Инсан восседал на коне и смотрел вдаль, туда, где исчезали за золотыми холмами размытые силуэты загадочных гор. Это могли быть и барханы, но могло оказаться и обман зрения. На рассвете в пустыне бывают подобные явления, когда восходящее солнце начинает нагревать песок и над ним поднимается то ли дымка, то ли танцующее марево. Впрочем, это явление уже скоро исчезнет, растает, как вода под палящими лучами и снова пустыня станет просматриваться до горизонта.

– Асаф, – обратился к старшему махарибу принцессы Инсан.

 Мужчина подъехал ближе, поклонившись наследнику Фатра.

– Да, господин? – спросил он.

– Ты поведешь своих людей на восток, – велел Инсан. – Я же отправлюсь на север. Мы не можем потерять шанс найти принцессу и спасти ее, вырвав из лап раба.

 Асаф поднял голову и посмотрел на принца. Ему совсем не понравился приказ, поскольку старый махариб предполагал, что Инсан нарочно отправляет его в сторону, куда принцесса явно не могла податься.

– Ваше Высочество! – рискнул заговорить Асаф. – Я осмелюсь протестовать против вашего решения.

– Что? – удивился принц. Сначала он даже подумал, что ему показалось, поскольку полагал, что верный стражник не станет спорить. – Ты осмеливаешься нарушить мой приказ? – прорычал он. Настроение молодого мужчины вмиг испортилось. Он уставился на чуть побелевшее лицо махариба, а затем бросил быстрый взгляд ему за спину, туда, где сидел на своем жеребце Амир. Молодой воин отвел глаза, но чувствовалось, что он примет сторону старшего махариба.

– Я полагаю, что принцесса отправилась этим путем! – заставил себя говорить Асаф. Гнева Инсана он не боялся. Его страшило только то, что принц может отдать приказ немедленно отрубить ему голову за неповиновение, и он не сможет помочь принцессе Эмине и тем самым нарушит клятву, данную ее отцу и его другу. А этого он допустить не мог.

– Я не являюсь вашим человеком! – сказал старший махариб, сам удивляясь собственной дерзости. – И потому хочу просить вас, принц, чтобы вы отправили на восток часть своих людей. Мы поедем с вами.

– Ты осмеливаешься указывать мне? – закипел Инсан. – Мне? Наследнику Кахира и будущему хозяину и правителю Фатра?

 Асаф стиснул зубы, но мгновение спустя, произнес:

– Да. В вашей власти казнить меня, господин, но лучше подумайте хорошо. Там, куда мы отправляемся, каждый человек будет на счету!