– Ничего. Архитектор на моей памяти впервые заявляется к студиозу академии, пусть и через калейдоскоп. С другой стороны и черную мантию редко кто получает. А чтобы получить и не сдохнуть в тот же день – о таком даже не слышал. Обычно мантию дают тем, у кого уже есть метка, просто ее не заметили.

– Нет что ли каких-то способов определить Шики без накинутого сна?

– Мне о таких не известно. Чем бы эта метка ни была, она не поддается раскрытию. В конце концов, ее вешает либо Архитектор, либо калейдоскоп, либо сам Гипнос, если он существует вообще. Хотя, с такой-то религией, даже если не существовал, то уже должен. В любом случае, слишком сильные и всеобъемлющие сущности. А метка же ничего не делает, это просто узор на харе. Она не дает сил, не пробуждает дар, не взаимодействует с эфиром. Просто есть и все. Как ее обнаружить?

– То есть Архитектор приперся просто посмотреть на меня? Типа, как на какую-то диковинку?

– И да, и нет. Ты отказался от Скверны, когда убил Шинара. Это нормально, тут ты не уникален. Но при этом калейдоскоп определяет тебя как Шики, что уже вызывает некоторые вопросы при сопоставлении этих двух фактов. Но больше всего меня интересует другое.

– То, что на мне есть какой-то там отпечаток?

– Да. Речь все о той же Скверне. Если я правильно понял, ты был Шики – Оскверненным. А потом очистился, но это невозможно.

– Почему?

– Потому что я пытаюсь сделать это половину жизни, – Кастер окинул руками стены. – Но так и не нашел способа. За всю известную историю борьбы с Архитектором нет упоминания ни об одном таком случае. Поэтому скажи мне, Лаэр. Ты был Шики, а затем как-то избавился от метки?

– Нет, – честно ответил я. – По крайней мере, я бы запомнил такое.

– У тебя новый сон. Это видно, если знать, куда смотреть. Скажи, ты как-то смог отрезать свой предыдущий сон вместе с меткой? В этом дело?

– Да не отрезал я ничего. У меня была Инсомния. Вроде как. А потом прошла. Но я не убивал никаких ловцов, не встречался с Архитектором, не касался Скверны и вообще ничего такого не делал, что могло бы вызвать гнев калейдоскопа. Вроде бы.

– Ладно, – вздохнул Кастер. – Твои секреты, я не лезу. Все равно выковыряю их из тебя.

– А мне-то что делать?

– А что ты можешь сделать? Самая опасная и необоримая сущность в обоих мирах объявила тебя своей марионеткой. Расслабься и попытайся насладиться остатками жизни.

– Ты-то не подох еще, – уточнил я.

– Ко мне Архитектор во сне не приходил. Я даже Скверны не касался.

– Как? Я думал, если стал Шики, то все.

– Да хрен там барахтался. Тоже этого маразматика начитался? Гил-Маго. Старый хрыч, пакостит всем даже после смерти. Из-за него все проблемы. И его трактата.

– Или из-за того, что ты Шики. Чем тебе магистр-то насолил?

– Тем, что сдох.

– Ты самый логичный и последовательный собеседник из всех, – усмехнулся я.

– А ты тупорылый плод любви оленя и баклажана, – огрызнулся наставник. – Мозги включи. Гил-Маго-старший поносил Шики, а затем внезапно исчез. Кого, по-твоему, обвинили в этом? А где ловцам искать Шики?

– Шепчущие из Крауна. Ты был Шепчущим?

– Все там были, – отмахнулся Кастер. – И ты там будешь, если раньше не сдохнешь. А теперь вали отсюда, мне надо подумать. И это, если заразишься Скверной, лучше сам себя грохни, уж поверь. Не стоит попадаться желтым фанатикам на лабораторный стол.

Это он так про факультет Исследователей? Кстати, дельная мысль, наверняка ловцы уже давно изучают особенности Скверны и способы ей противостоять. Если найти какого-нибудь умника, специализирующегося на Архитекторе, то может и получится что-то еще разузнать?

Но глобально Кастер прав, что не отменяет того факта, что он еще и редкостный мудак. Но прав. Но мудак.

В целом нет смысла париться сейчас. Да, есть какой-то отпечаток, Архитектору я кажусь знакомым, но… Метки нет, всем на меня насрать, от Архитектора я всегда могу защититься пробуждением. Вопрос временно закрыт.

– Кастер, – произнес я, стоя возле выхода. – Если бы я знал, или если узнаю, как сбросить метку, ты будешь первым, кому я расскажу.

– Лаэр, – произнес тот. – Честность за честность. Метка Шики не от Архитектора. И метка не равно Скверна. Это разные вещи, учти. Сначала ловец получает метку, а уже потом Скверну, но я не знаю, в чем ключевая разница и почему так происходит. И да, если ляпнешь кому, тебе все равно никто не поверит.

На этом мы и закончили. До занятий оставалось всего ничего, с Бао у нас встреча вечером, так что я пошел в маленькую кафешку и взял себе завтрак. За последнее время желудок отвык от нормальной еды, так что даже сраный чай в горло не лез. А кофе в этом мире нет, я узнавал. Но не могло же все быть идеально, да? Чем-то всегда приходится жертвовать.

Нужен план, конкретный план, что делать дальше. Сидеть в академии осточертело, так что пора завязывать. Нужно максимально ускориться в росте силы, вытащить Еву, если ей это вообще надо, и валить отсюда куда подальше.

Хотя, с другой стороны, здесь относительно безопасно, а я объективно отстаю от местных монстров по навыкам. Нужен баланс, иначе можно засидеться на заднице и превратиться в сорокалетнего ребенка, мечтающего стать волшебником, когда вырасту.

Еще и Кастер. Он явно одержим Архитектором и поисками способа снять метку. И, судя по всему, считает, что я ключ к этой загадке. Несмотря на говняный характер, за время тренировок с Кастером я стал гораздо сильнее.

Что автоматически располагало меня к этому Шики. Нет, при случае я его выпотрошу и харю начищу за все те страдания, но в целом, наставник делает меня сильнее, пусть и странным способом. А я всегда с уважением относился к людям, которые помогают мне стать лучше.

С такими мыслями я и пошел на занятия. И к началу тренировки с Кастером эти мысли сменили вектор.

– Да чтоб ты сдох, тварина чернорожая! – орал я. – Я тебе эту арматуру по всей вертикали протяну, от горла до зада. И ящерицу твою тоже на сапоги пущу.

– Будешь дергаться, станет больнее. Поэтому дергайся.

В этот раз сновидение Кастера не церемонилось. Все мои попытки отбиваться от него или достать мечом – игры в одни ворота, где я был штангой. И воротами. И мячом.

Потому что стоило мне войти на территорию двора для тренировок, как ящер атаковал, и в этот момент я понял, что раньше он сражался от силы на четверть своего максимума.

Секунды две, максимум три, и я лежу на земле, прибитый каким-то стальным колом. Следом второй такой же влетает в правую руку, затем в ноги. И вот я уже бабочка на иголках, лежу распятый и пытаюсь сдержать стон от боли.

Кастер подходит ко мне с изогнутым ножом и проводит лезвием по груди сверху вниз. Почему-то боль стала слабее, а тело перестало слушаться, в голове какой-то туман.

– Так, маловато крови будет, где же ты? – Кастер проводит лезвием мне по запястью.

Я вижу, как густая кровь течет из перерезанных вен, но боли нет, лишь слабость. Какого хрена тут творится? Пытаюсь поднять голову и понимаю, что вижу свои же ребра. Ублюдок вскрыл мне грудную клетку прямо посреди двора.

– А, вот ты, радость моя.

Я мычу от боли, пытаясь что-то сказать, но лицо онемело. Вижу, как ублюдок сует руку прямо мне в грудь и что-то оттуда вырывает.

Через мгновение смотрю на какой-то волосатый комок, извивающийся у него в кулаке. Покрытый бурой слизью и какими-то шевелящимися червеподобными отростками. Кастер швыряет комок в сторону, и я с ужасом вижу, как тот начинает ползти обратно.

Ящер с силой обрушивает сапог на тварь, отчего та лопается с противным хлопком. Затем сновидение подходит ко мне и по очереди выдергивает колья.

– Ну вот, готово, – усмехнулся наставник. – На, выпей.

Я все еще не могу сопротивляться, когда мне в горло суют какую-то вязкую вонючую жижу. Желудок сопротивляется, пытаясь избавиться и от субстанции, и от завтрака. Но жижа словно сама лезет в горло.

Нет сил орать или материться. Я поднимаю голову и вижу окровавленную грудь, но не ребра. Все срослось обратно? Это что, сон? Я попытался проснуться, но ничего не произошло. Не сон.

Минут через десять я все же смог приподняться на локтях, хотя в голове все еще плыло.

– Что это такое? Вообще, что происходит?

– Говорил же, что выковыряю, – усмехнулся Кастер, сидя на пеньке и вытирая нож.

– Да что происходит?

– Полевая операция с применением малого хирургического набора.

Кастер показал изогнутое лезвие, на котором на мгновение вспыхнули руны. А затем ткнул им в мою сторону. Я проследил за направлением и только сейчас понял, что у меня на груди лежат четыре куска гранита с высеченными рунами-активаторами.

Стандартные штуки, в которых можно заключить отпечаток сна. И судя по состоянию, проводящие камни уже исчерпали свой ресурс. Я аккуратно тронул один из камней, и тот рассыпался пылью. Ощупал грудь.

Крови много, шрам имеется, но боли нет, только слабость. Эй, да я вообще не чувствую прикосновений. Это какая-то местная анестезия?

– Хирург из тебя так себе.

– Это ты еще счет не видел, – усмехнулся Кастер.

– Что это вообще? – я ткнул пальцем на все еще шевелящееся пятно слизи. – Откуда оно во мне?

– Нуллская Хмарь. Здоровая вымахала. Ей месяцев пять, не меньше.

– Оно… Живое? Как так вообще?

– Ты вообще хоть что-то про болота Нулла знаешь? Там вообще все живое. И все пытается убить всех. Потому их отрава так высоко ценится во всем мире.

– Меня же Док лечил каждый день. Как он эту гадость не заметил?

– Да что бы эти целители понимали? – отмахнулся Кастер. – Это оружие Шики, а после встречи с Шики обычно не лечат. Некого.

Я с трудом поднялся на ноги и чуть снова не распластался. Вкус у жижи знакомый, точно такую же отраву мне Смерть влил в глотку. То есть это какая-то исцеляющая штука? Кастер, видимо, понял мои мысли.

– Нуллский симбионт. Эликсир регенерации и оздоровления. Станешь чуточку крепче, но лучше с ним не частить.

– Оно тоже живое? – спросил я, хватаясь за горло.

– Что не убивает, то, как известно…

– Убьет попозже?

– Сделает сильней, – проворчал Кастер. – Не ссы, симбионт слабый, рассосется и исчезнет. У тебя источник сильнее, так что быстро пройдет.

– Как это вообще возможно? – я склонился над лужицей бурой слизи.

Какие-то комки, похожие на листья или стебли травы. И куча мелких отростков. Мерзость.

– Растение Хмари живое, как и прочие во всем мире. И видит свои сны, как и все вокруг. Надеюсь, не открыл для тебя радугу сейчас. И вот Хмарь мало того, что древняя тварь, так еще и хищная. Спит и видит, как пожирает свою добычу. А спит она постоянно. Вот так их и собирают, мешают с порошком из проводящих камней, запечатывают, смешивают и готовят. Получается субстанция, в которой одновременно и ядовитое растение, и сновидение этого растения. А еще у них общая корневая система. Намазал Хмарь на иглу, уколол цель, вторую часть поместил в указующий компас и готово. Радиус действия до половины континента.

– Так вот как он меня находил, – понял я. – Ну ты и ублюдок, Шинар.

– Из хороших новостей, Хмарь развилась недостаточно. Плюс я успел пустить тебе много зараженной крови, чтобы тварь запаниковала и собралась в комок. Прицепилась прямо под сердце, между прочим. А во-вторых, на тебе нет Скверны. Ни следа, ни отпечатка. По крайней мере, на физическом уровне. Скверна всегда поражает в первую очередь кости, затем мозг и нервную систему. Так что надо искать в источнике, но это уже не мой профиль.

– Стой! – воскликнул я. – Это ты мне сейчас жизнь спас, получается? Эта слизь из Нулла могла меня убить?

– Примерно через полгода, – кивнул Кастер.

– А… А как ты? Ну…

– Когда становишься слепым, начинаешь видеть куда больше. Попробуй как-нибудь, может, тебе понравится, – он помахал пятерней перед лицом.

– Офигеть, – я плюхнулся прямо на землю. Не от растерянности, просто сил стоять не осталось.