– Тебе туда, а я дальше не могу, – Фабиус ткнул в сторону широких ворот, сейчас приветливо распахнутых. – Завтра буду ждать тебя в этом месте, если получится. Расскажешь, че да как. И удачи, киса.

Темный перекатил во рту соломинку, царапнул пальцами воздух и тряхнув волосами, отступил назад, прячась в тени одного из домов, а потом и вовсе исчез, будто в сумрак ушел.

Ну вот я и осталась одна.

В целом дом Змыя соответствовал ожиданиям и давал надежду, что Фабиус прав. Большое строение в три этажа выделялось на фоне остальных городских построек не только высотой, но и внешней отделкой. Каменный фасад (вместо цветастых деревянных, какие были у соседей), высокие окна и пафосные статуи драконов с двух сторон возле входа – все это выглядело довольно внушительно.

Звонка тут, разумеется, не имелось, и я постучала в большие двустворчатые двери специальным молоточком. По округе разнеслось звонкое «бо-о-ом». Скрипнув, створки отворились, но за ними никого не оказалось. Пожав плечами, я вошла внутрь.

Здесь было светло и роскошно. Пол огромного холла покрывал гладкий мрамор, посредине лежал алый ковер, а прямо напротив входа располагалась огромная лестница, ведущая на второй этаж.

Кроме меня здесь уже собрались и другие девушки – все, как одна, наряженные в роскошные платья, с прическами на голове, они переговаривались друг с другом. Когда я вошла, на мне скрестилось с десяток взглядов, но большинство тут же расстроенно выдохнуло и отвернулось – видимо, ждали дамы не меня.

Ну да, разумеется не меня – наверняка они все хотели видеть виновника сего события. Кстати, где он?

Небось тусуется неподалеку, следит за тем, кто как себя ведет… ну и я послежу тогда.

И втиснувшись в толпу девиц, принялась разглядывать их лица, вылавливая улыбки, хмурые брови и все остальное.

Вообще, теорию Пола Экмана о мимике и жестах многие подвергали критике, но насмотревшись одного сериала, весьма популярного в свое время, я много раз проверяла ее на практике и каждый раз убеждалась в ее верности.

Вот, например, та дама улыбается другой с крыльями, и говорит о том, что рада познакомиться, а сама башкой качает, потому что ни разу этому не рада… А вот эта молоденькая девочка, без крыльев, зато с темно-зелеными, почти черными волосами, как-то слишком уж спокойна.

В целом, после пяти минут наблюдений и подслушиваний, я сделала несколько выводов.

Во-первых, каланчи с крыльями, которых по недоразумению обозвали феями, пришли на отбор только ради отступных – Змый обещал каждой вылетевшей ценный подарок – а выходить замуж они явно не собирались.

Во-вторых, глядели друг на друга барышни с недоверием, как на конкуренток, даже если и улыбались в лицо. Ну и в-третьих, ждать все уже устали, начиная нервничать, и только та самая, с темно-зелеными волосами, оставалась слишком спокойной, будто происходящее ее не особо волновало.

– Весьма ценные выводы, – раздался прямо в голове приятный мужской голос, чуточку ехидный.

Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, кому он принадлежал, но ничего не увидела, а уже в следующую секунду зазвучала зажигательная музыка, оборвав разговоры. Сверху на лестницу упал яркий свет и голову всех конкурсанток синхронно обернулись в ту сторону.

– Змый, Змыый, Змыыыый, – напевая в такт музыке, со ступенек принялись спускаться настоящие танцовщицы из кабаре.

У девушек были одинаковые прически, шляпки с перьями, веера и наряды. При этом они не забывали синхронно двигать ножками, так что у меня создалось впечатление, будто я попала на настоящее шоу. Да уж, мой костюмчик сюда явно вписывался…

Выстроившись в цепочки, по обе стороны от лестницы, дамы принялись танцевать.

– Он красив! – пропела первая четверка, склонившись, и указав веерами на лестничный пролет.

Там сиял круг от прожектора, но пока никого не было.

– Великолепен… – тоненько подтянули все остальные.

– Он умен! – вторая четверка застыла в той же позе.

– Несомненно…

– Он богат! – последняя четверка дополнила картину.

– Феерично, – а это произнес уже мужской голос, и в снопе искр наконец появился Змый.

Красивый, с густыми бровями и пакостливой усмешкой, он был наряжен под стать певицам – в костюм и шляпу, а в руке держал трость.

– Он дурак, – не сдержавшись, тихонько фыркнула я.

– Иногда бывает, – снова раздалось в моей голове, а сам Змый отсалютовал нам шляпой и принялся ловко танцевать чечетку, пристукивая тростью.

Ну… с придурью, конечно, но хотя бы не урод.

– А вот феи с тобой не согласны, – опять раздался в голове мужской голос.

По чужим мыслям, значит, шарим? Зря ты так, в мои лучше не лезть.

Поднапрягшись, я принялась вспоминать кадры из фильмов для взрослых, да не простые, а на любителя. Мужик с мужиком, мужик с собакой, баба с конем…

Змый (а это явно был он, больше некому) споткнулся, немного сбившись с ритма и прокомментировал (снова мысленно):

– Мадам знает толк в извращениях. И зачем ты такое смотрела?

И даже глянул на меня с некоторым уважением, снова отсалютовав шляпой.

А вот зачем смотрела не скажу. Должна же в женщине оставаться какая-то загадка.

– Значит, прознала, что я мысли читать умею, и подготовилась, – с пониманием заметил Змый.

Болтая со мной, он не забывал выписывать свои кренделя, а массовка из танцовщиц ему помогала.

Наконец музыка грохнула финальными аккордами. Змый (почти спустившийся) в последний раз стукнул тростью, потом подхватил за талию одну из девушек, откинул ее, а после резко отпустил. Вместо того, чтобы упасть, девушка села на шпагат.

Змый перескочил через нее, одним махом преодолев оставшиеся ступеньки. Небрежно шевельнул пальцами, и все танцовщицы исчезли в снопе алых искр.

– Ну? И где аплодисменты? Для вас, между прочим, старался, – воскликнул он уже вслух, и невесты разразились жидкими хлопками.

Для нас… ну-ну. Впрочем, я похлопала вполне искренне – шоу вышло забавным.

– Ладно, будем считать, что вы пока просто стесняетесь, – махнул рукой Змый. – Итак, перейдем ближе к делу! Все вы собрались здесь не только, чтобы посмотреть на меня красивого, но и чтобы поучаствовать в отборе… чтобы потом смотреть на меня красивого уже каждый день!

И он щелкнул тростью, исполнив очередной пируэт.

Нет, ну смотреть я согласна, можно и каждый день. А вот слушать…

Судя по лицам, остальные участницы были либо согласны со мной, либо думали еще хуже. Феи – уж точно хуже.

– Ведь, как вы знаете, победительницу я возьму себе в жены, – ничуть не смущаясь, продолжил Змый. – А те, кто пройдет дальше третьего испытания, но затем проиграет, получат от меня внушительную компенсацию за приложенные усилия…

– А победительнице можно тоже компенсацию вместо свадьбы? – поинтересовалась одна из фей.

– Можно, но ты вылетаешь прямо сейчас, – широко улыбнулся Змый.

Он ткнул в сторону феи тростью, и крылатая тоже растворилась в снопе искр.

– Надеюсь, я отправил ее домой, а не в Темные земли, где никто из сказочников не способен выжить… – задумчиво почесал подбородок дракон, словно говоря сам с собой. – Когда я злюсь, то бываю таким рассеянным… о чем мы? Ах, да. Все получат компенсацию! А теперь давайте познакомимся друг с другом поближе! Прошу вас, следуйте за мной!

Глава 2

6

Змый повел нас по коридорам, и уже вскоре все невесты оказались в некоем подобии актового зала. Здесь была сцена, и стулья, и даже алый бархатный занавес с помпонами, словно сворованный прямиком из советских кинофильмов.

– Я знаю, вы все приготовили для меня чудесные номера в качестве приветствия, – сладко улыбнувшись, произнес мужчина.

Судя по лицам окружавших меня девушек – они явно ничего не готовили, и сейчас впали в панику от необходимости выступать.

– Но у вас все равно не получится так же круто, как у меня… – продолжил дракон и невесты вздохнули с облегчением. Но радоваться было рановато, ведь потирая ладошки, Змый добавил: – Поэтому предлагаю импровизацию!

Невесты замерли, не зная, как реагировать, и глядя на мужчину с недоумением.

Я тоже призадумалась. Импровизация? Типа, как в шоу?

Сам Змый тем временем легко вскочил на сцену и уже оттуда провозгласил:

– Давайте, это не страшно. Вот ты, идем.

И он ткнул пальцем в одну из девиц.

– Я? – охнула та, явно неготовая к такому повороту.

– Да-да, не бойся. Ты, как самая храбрая, пройдешь это испытание.

– Испытание? – вскинула брови одна из фей.

– Разве я не сказал? – почесал затылок Змый. – Это будет первым испытанием. Ну, меньше слов, больше дела. Давай представим, будто мы с тобой женаты, и я пришел домой подшофе.

– Что? – захлопала глазами несчастная, тоже поднявшаяся на сцену.

– Дорогая, ик! – воскликнул Змый, пошатнувшись. – Я пришел… что у нас на ужин?

– Э-э-э… – затупила девушка.

– Это был плохой пример импровизации! – хлопнул в ладоши Змый. – Но ты все равно проходишь! Кто следующий? Есть желающие?

Желающих не было.

– Ну же, смелее! – подбодрил Змый. – Я не кусаюсь… если меня об этом не попросить.

– Я могу, – робко предложила девушка с темно-зелеными волосами, что все это время теребила свои косички.

– Хорошо, как тебя зовут?

– Прасковья, можно Праша. Кикимора.

О-о-о, прикольно, настоящая кикимора. А глазки-то хитрые-прехитрые…

– Итак, Праша, ты пришла домой и застала меня с любовницей, – Змый увалился прямо на пол, а в руках у него вдруг появилась большая резиновая кукла самого преотвратного качества.

Такая, с выпуклыми швами и накрашенным ртом… надеюсь, хотя бы новая, а не пользованная.

– Как ты мог! – с ходу закричала кикимора так громко, что я подпрыгнула от неожиданности. – Как ты мог начать без меня… мы ведь договаривались, что вместе соблазним ее, а потом принесем кровавую жертву во славу тебя!

– А вот это был пример хорошей импровизации, – довольно улыбнулся Змый, поднявшись на ноги и отбросив ненужную больше куклу.

Хотя мне показалось, будто бы Праша заранее все это репетировала – слишком уж гладко у нее вышло.

– Следующей идешь ты, – едва кикимора спустилась, как Змый ткнул пальцем в меня.

Прекрасно. А я как бы не готова…

– Это потому и называется импровизация, что к ней не готовятся, – закатил глаза дракон.

Точнее, его голос в моей голове звучал так, будто бы он их сейчас закатил, хотя лицо осталось без изменений, все с той же гаденькой ухмылочкой и хитрым прищуром.

Вот это сдержанность, вот это умение сохранять невозмутимость в любой ситуации… не то, что у того мужика из фильма, который увидел коня…

Змый поперхнулся, а я победно улыбнулась и торжественно прошествовала на сцену. Ну-с, поглядим, что там для меня придумали…

– Дорогая, мне нужно кое в чем тебе признаться! – с ходу начал Змый, даже не введя меня в курс дела, как это было с остальными двумя.

Ну а что я? Стала импровизировать.

– Не надо, я все знаю! – воскликнула, чтобы потянуть время, а сама принялась судорожно продумывать варианты.

– Правда? – вскинул брови Змый, от которого моя заминка не укрылась.

Помогать он мне явно не спешил. Ну и правильно, не надо, сама справлюсь…

– Правда! Я всегда догадывалась об этом! Тем более, однажды видела, что ты делал с тем мужиком за гаражами… – произнесла трагично, и еще руки для пущего эффекта заломила.

Ну не зря ведь смотрела все вот эти вот мужик с мужиком, мужик с собакой… против чтения мыслей оно может и хорошо работало, да только и у меня голова теперь одними мужиками была набита…

– Что??? – возмущение Змыя оказалось вполне искренним. – На что ты намекаешь, извращенка? Вообще-то я хотел сказать, что нашел другую и ухожу от тебя!

– В смысле, другую? Я думала, ты наконец решил признаться в том, что куришь…

– Я не курю, это вредно.

– А лучше бы курил. Впрочем, уходи! Дверь там! – я ткнула рукой в сторону края сцены.