Закончив, девушки пригласили меня вниз, к остальным невестам. Я хотела взять плащ, чтобы не слишком выделяться своими голыми ляжками, но одна из служанок вежливо заметила:

– Господин Змый просил оставить его в комнате.

Ладно, без плаща – так без плаща.

Гордо задрав подбородок, я вышла вслед за провожатыми. Общая гостиная пустовала – то ли другие девушки уже спустились, и я была самой последней, то ли напротив, меня вывели самой первой.

Торжественный ужин проходил не в той столовой, где мы обедали – служанки проводили меня до высоких дверей, за которыми скрывался просторный зал. Вдоль стен здесь уже стояли столы с закусками, а в центре жались друг к другу немного смущенные и злые невесты, на каждой из которых красовалось почти такое же платье, как и у меня.

Вон оно как… значит, наряд все-таки Змыю понравился, даже слишком.

Особенно злились феи – их длинные ноги казались бесконечными, а короткие подолы едва прикрывали худосочные пятые точки. Впрочем, злились они отчего-то не на Змыя, а на меня, бросая в мою сторону полные ненависти взгляды.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Задрав подбородок повыше, я гордо прошествовала сквозь толпу, остановившись возле одного из столиков. Интересно, а еще гости будут, или это торжественный междусобойчик?

Как оказалось – еще гости все-таки предполагались. Сразу после моего прихода зал стал наполняться сказочными созданиями. В целом, друзья Змыя напоминали разношерстную шайку бандюганов. Тут был и какой-то мужик с огромными руками, и парочка темных личностей, смахивающих на воришек, и… о, это что, кентавр?

– Но-но, вообще-то, это китоврас, милочка, – цокнул Змый, ни пойми откуда появившийся за моей спиной.

В кои-то веки говорил мужчина вслух, щекоча ухо и положив руки мне на плечи.

Дракон успел переодеться – сейчас на нем красовался стильный костюмчик и… солнцезащитные очки, так что в целом он походил на сотрудника секретной службы по отлову инопланетян. Впрочем, китоврас в этот момент показался мне куда более интересным.

– У тебя есть жених, а ты на других заглядываешься, да? – ухмыльнулся Змый.

– А зачем ему крылья? – прищурилась, проигнорировав вопрос и разглядывая странное создание.

Верх, по пояс, у него был от мужчины, а низ – от лошади… точнее, коня. Ну точно, кентавр. При этом он умудрился нацепить рубаху, пиджак и галстук-бабочку, а копыта его блестели, словно натертые воском. Вот только гоготал мужеконь при этом чисто как обычный конь… ага, конь, только не в пальто, а в костюмчике.

И да, на спине кентавра, сквозь специальные прорези, торчали маленькие несуразные крылышки. Как он вообще сюда попал? Кто его пригласил?

– Вопрос «зачем китоврасам крылья» будоражит сказочные умы почти так же, как и вопрос «чем какают феи», – наставительно вскинул палец Змый. – А попал он сюда по моему приглашению. Это Василий и благодаря нему я выиграл однажды нехилую сумму на китоврасьих бегах.

Про китоврасьи бега уточнять не стала – раз Змый сказал, значит, и такое в Омнибусе было. Хотя, действительно, чем еще кентаврам заниматься…

Наконец, когда все гости собрались, а невесты устали одергивать платья, и чуточку успокоились, началась, собственно, торжественная часть.

– Дорогие друзья! – зычно произнес Змый, перекрывая гомон, царивший в зале. – Рад, что вы все собрались здесь, на ужине в честь начала отбора невест! Я объявляю мероприятие открытым! Пейте, веселитесь, радуйтесь… и конечно же, прославляйте меня. А вскоре мы с победительницей первого испытания станцуем для вас.

Гости предложение восприняли с энтузиазмом, тут же расхватав бокалы у снующих с подносами слуг и накинувшись на закуски. Кажется, именно за этим большая часть и пришла сюда – выпить да пожрать.

Феи, глядя на такое, кривились и закатывали глаза. Другие невесты поглядывали в сторону приглашенных с опасением и только Праша сохраняла нечеловеческое спокойствие. Ее даже наряд не особо смущал, и мило улыбаясь, она подъедала бутербродики с икрой.

А кикиморам вообще можно икру? Это ж вроде рыба, а рыбы должны быть их друзьями… или оно только с русалками работает?

Впрочем, и мне стоило поскорее подкрепиться – раз угощение пробовали все, значит, оно точно было безопасным…

Не успела об этом подумать, как одна из фей, что больше других налегала на какой-то легкий салатик, принялась икать. Движения ее стали такими, будто вместо салатика она вылакала кое-что покрепче, да объемом не меньше ведра.

Та-а-ак, снова что ли голодом себя морить?

– Какая жалость, – печально вздохнул Змый, опять будто из ниоткуда возникая рядом. – Кто-то из слуг все же добавил в блюда мелиссу, а ведя я настоятельно просил… впрочем, можешь не волноваться, на людей она так не действует, только на фей.

Значит, есть все-таки можно. И кажется, никто не любит фей.

– Никто не любит фей, потому что феи никого не любят, – учительским тоном пояснил Змый. – Идем, скоро наш танец начнется.

– Но я же хотела поесть.

– Надо было не хотеть, а делать, – фыркнул дракон, выводя меня в центр зала.

Гости вокруг расступались, уступая Змыю дорогу, а едва мы встали на свободном пятачке в центре, явно предназначенном для танцев, как шум в зале окончательно стих и воцарилась звенящая тишина.

– Итак, я рад представить всем вам свою невесту, очаровательную Марину, – широко улыбнулся Змый, хлопнув в ладоши. – Другим участницам стоит равняться на нее. Она обладает поистине впечатляющей целеустремленностью и явно намерена стать победительницей…

Хм, что-то тут не так. Как-то уж слишком он меня нахваливал, даже несмотря на то, что при словах о «целеустремленности» взгляд Змыя нагло нырнул в мое декольте, да там и остался.

– …вот, например, сегодня, – продолжил мужчина. – Я встретил ее в темном коридоре своего дома, и мы так здорово, так замечательно провели время, что у Марины потом даже рот болел и щеки…

Бл…ин. Да он издевается? Я его убью…

Все гости тут же посмотрели на меня. В глазах остальных невест читалось брезгливое пренебрежение, во взглядах мужчин – томная заинтересованность. Потому что понятно, о чем они все там подумали!

– Заметь, я не сказал ни слова лжи, – ухмыльнувшись, прошептал Змый, склонившись к самому моему уху, а потом, пока я не успела прийти в себя и перейти к избиению одного конкретного дракона, громко добавил: – В общем, прошу любить и жаловать. А сейчас, под ваши аплодисменты, мы станцуем. Музыку.

Он махнул рукой и по залу разнеслись первые ноты мелодии… очень знакомой такой мелодии, характерной для одного конкретного танца.

– Ты издеваешься? – прошипела я, впившись ногтями в руку Змыя. – Я не буду! Слышишь, не буду!

– Ты что же, не любишь танец маленьких утят? – вскинул брови мужчина, всем своим видом изображая крайнюю степень удивления. – Его ведь все любят… давай, отлепляйся, а то не успеем начать.

И показывая пример, он встал в характерную позу, согнув руки в локтях.

– Его никто не любит, – я демонстративно фыркнула.

Нет уж, так позориться он меня не заставит! Ни за что! И без того уже обо мне слухи теперь ходить будут, а еще и это… ноу!

– Это же твой приз! А дареному коню в зубы не смотрят, – возмутился Змый.

– Дареному коню я бы ни в зубы, ни под хвост не заглядывала. Но ты подарил мне не коня, а идиотизм.

– А ты, значит, на коня рассчитывала? – Змый прищурился. – Надеюсь, не собиралась его обесчестить, как в том видео?

– Что? Фу-у-у, – я скривилась. – Как тебе вообще это в голову пришло?

– Мне? Это не в моих мыслях постоянно мужики с мужиками мелькают…

Гости все так же молчали, наблюдая за нашей перепалкой со все возрастающим интересом. С учетом смысла слов, кажется, завтра среди невест обо мне поползут не просто слухи, а такие грязные сплетни, что вовек от них не отмоюсь… Вот ведь Змый, устроил цирк на пустом месте!

– С конями, – добавил дракон, как обычно встревая в мои мысли.

– ?

– Устроил цирк с конями. Ладно, раз ты такая скучная… – и снова повысив тон, он обратился уже к гостям: – К сожалению, у нас с драгоценной Мариночкой возникли некоторые разногласия, но танец будет. Другую музыку.

Развеселая мелодия резко оборвалась, ей взамен заиграла другая.

– Я не умею танцевать танго, – тут же выдала, распознав чувственный ритм сразу.

– Я умею. И в этот раз у тебя нет права на отказ, – и не дожидаясь ответа, Змый выгнул спину, одной рукой обхватив меня за талию, а другой стиснув мою ладонь.

Чтобы хоть как-то соответствовать, мне пришлось тоже выпрямиться, оттопырить пятую точку, задрать подбородок и натянуть носочки.

Змый двигался грациозно, шаги его были уверенными и плавными, как у заправского танцора. У меня вроде тоже выходило вполне неплохо…

– У тебя выходит ужасно, ты совсем в ритм не попадаешь, – прошептал дракон, откинув меня назад и склонившись сверху. – А теперь отвечай, как смертная попала в сказочное измерение и откуда узнала об отборе?

Откуда-откуда… от мужика с конем, вот!

– Это не ответ, – Змый поднял меня обратно, закрутил, отойдя на расстояние вытянутой руки и подсказал, как ни в чем не бывало: – Ножкой щелкни, головой помотай, движения более резкие.

Резкие… тут бы за своими мыслями уследить, какие движения…

– Кто тебя послал? Что тебе нужно? – тем временем продолжил допрос Змый.

– В смысле, что нужно? – проговорила вслух, чувствуя, что разум вот-вот соскочит и в голове проскользнет что-нибудь совсем не то. – Ты, разумеется. Замуж хочу за такого красавца.

– Мне не нужно читать книжки, чтобы понять, что ты нагло мне врешь, – прищурился мужчина, приподняв меня над полом одной рукой и закружив. – Ноги в коленях подогни… танго что ли танцевать не умеешь?

– Именно это я тебе говорила в самом начале, – скривилась, пытаясь сосредоточиться на лицах зрителей, чтобы дракон не смог меня поймать.

– Угу, еще ты говорила, что танец маленьких утят не любишь, а его любят все. А только что ты говорила, что хочешь за меня замуж…

– Что, так сложно поверить, что кто-то хочет за тебя замуж? – решила зайти с другой стороны я.

– Хм… – Змый окинул меня пристальным взглядом и явно о чем-то задумался.

Скорее всего, о чем-то гадском.

Впрочем, это не помешало ему снова закрутить меня, чтобы после отпустить и возникнуть сзади. Не ожидавшая такого, я споткнулась об его ногу и начала падать назад, но Змый поймал меня у самого пола, да так и замер, потому что музыка закончилась.

Раздались аплодисменты, причем громче всех хлопали китоврас и тот, который с большими руками.

Остаток вечера прошел вполне сносно. Змый меня больше не трогал, переходя от одной невесты к другой и со всеми мило болтая. При этом он явно слушал все мои мысли, нет-нет, да и поглядывая в мою сторону.

Я же просто попыталась расслабиться и насладиться происходящем. Закончив танцевать, сразу отправилась к столикам с закусками, забив ими желудок. Затем наблюдала за гостями, пытаясь сложить о них собственное мнение. Мнение не особо складывалось – подходить ко мне никто не спешил, будто их всех предупредили, хотя других невест при этом приглашали танцевать.

Затем выпила несколько бокалов чего-то фруктового и шипучего. Потом пошла танцевать сама и в принципе даже сумела повеселиться.

В свою комнату вернулась одна из первых, как только ужин превратился в банальную вечеринку, так что мой уход вряд ли кто-то заметил.

Прежде чем покинуть зал еще успела увидеть, как Змый вовсю отжигал с одной из фей, налакавшейся мелиссы.

– Кис-кис, – проговорила, открыв дверь, но на мой зов никто не вышел.

Значит, убежал. Ну, оно и к лучшему.

Кое-как стянув с себя платье, умылась, надела простой короткий топик, служивший мне ночнушкой. На шортики сил уже не хватило, и я просто увалилась на кровать, забравшись под одеяло.