– Да пусть достает, – милостиво разрешила Крис, которая откровенно тащилась от всей этой суеты и повышенного внимания к нам. Представляю, как ее распирало от желания рассказать ребятам про звездолет, на котором мы побывали. Особенно про его вредный характер. Хотя какой Шииро вредный? Осторожный он и немного застенчивый. Просто Крис с ее приколами кого угодно достать может.

– Если новости липовые, тогда скажи, когда ваш следующий концерт? – тут же воспользовалась разрешением Юки.

Ее глазки-щелки пытливо изучали мое лицо, а уголки губ напряженно подрагивали. Я так и не поняла, чего ей больше хочется: опровержения распускаемых в сети сплетней или их подтверждения.

– Как только, так сразу, – пообещала я, давая понять, что тема закрыта.

– Ну не-е-ет… так нечестно, – заныла охотница за правдой. – А ты…

– Не беременна, не похищена и даже не больна… уже, – добавила на всякий случай. – Все с нами в полном порядке, и из «Стихий» я уходить пока не собираюсь, так что про кастинг на вакантное место можешь забыть, – подколола ее, прекрасно зная, что с музыкой у старосты общего мало. Разве что слушать ее любит и, как большинство молодых ребят, обожает студенческие группы.

– Ладно, – устав пытать меня, староста переключилась на Кристину. – Теперь ты!

– Слушаю тебя, – протянула сестра, довольно улыбаясь. Подперев щеку, она приготовилась к увлекательному допросу.

– Элрой Картер. Он реально твой парень, или вы для отвода глаз фальшивые отношения замутили? Чтобы от фанаток Кая отбиться.

Не в бровь, а в глаз. Все же в логике Юки не откажешь.

– С какой целью интересуешься? – продолжая безмятежно улыбаться, уточнила Крис. – Метишь на роль новой подружки Эла?

– Шутишь? Он же телепат! – Староста аж отпрянула от нас, испугавшись такой перспективы. – Как ты с ним… ну…

– Уживаюсь? – Сестра сменила позу, откинувшись на спинку длинной скамьи. – Прекрасно! Это так здорово, когда тебя понимают не с полуслова даже, а, вообще, без слов.

– Но как же Кай? Ты на балу ведь за ним охотилась, – припомнила ей былую привязанность Юки.

– И Джет как? Он за тобой хвостом несколько дней ходил, – добавила Мэри, которую, по-видимому, тоже мучило любопытство, хотя она и не хотела нам докучать. А тут раз – и само вырвалось.

– Темного ангела припомнить забыли, – демонстративно принялась загибать пальцы Крис. – Он тоже рядом со мной околачивался.

– У тебя столько поклонников, – с толикой зависти пробормотала Мэри. – Ты очень крутая, Кристина.

– Разве Джет не с Евой мутит? – нахмурилась Юки. – Я думала он Крис по-дружески опекал. – Она задумчиво почесала кончик носа.

Я уже хотела сказать, мол, нет – мы с квазаром не пара, но сестра опередила.

– Ой, девчонки! Вы такие забавные! – расхохоталась она, доставая из рюкзака приглашения. – Держите вот… придете и сами узнаете, какие у нас с парнями отношения.

– Дружеские, – все верно поняла Мэри, пряча цветную открытку в сумку.

– Романтические, – мечтательно пропела староста, прижав карточку к груди.

– Ага, со всеми сразу, – продолжала веселиться Крис. – Сестренка, какие мы, однако, развратные с тобой.

Все засмеялись, включая тех, кто прислушивался к нам с соседних рядов, и я тоже улыбнулась. Настроение было отличное. Мы снова дома, в родной альма-матер, а впереди еще поход в столовую всей толпой и урок музыки. Это ли не счастье?

Я не совсем понимала, зачем сестра пригласила в ресторан Мэри – с ней мы были, скорее, знакомыми, чем приятельницами, как с Юки, но спорить с Крис по этому поводу не стала. Так даже лучше: больше девочек будет за столом, а то в списке тех, кого мы решили позвать на день рождения, оказались сплошные парни.

На перерыве…

Девчонки пошли в столовую вместе с Крис, которая нашла очередные благодарные уши и теперь с упоением рассказывала про свой анализ детективных романов, который проводила все последние дни. Книги были популярные, и многие их читали, поэтому однокурсницы прекрасно понимали, о чем речь, но новый подход к сюжетам их впечатлил. Или им просто нравилось слушать мою болтушку-сестру. Я же решила занести Каю и ребятам из группы приглашения, так как репетиции сегодня не будет.

Хотя вру – на самом деле мне просто очень хотелось увидеть Огненного лично и убедиться, что между нами, правда, все хорошо. Обилие новостей про конфликт Аквы и «Стихий» оставило неприятный осадок, хотя я и делала вид, что все в порядке. Совесть ела меня поедом из-за пропущенного концерта, и хотя ведьмак сказал не париться по пустякам, я все равно парилась. Впрочем, неудивительно – характер такой.

Стихийники во второй половине дня оттачивали свои пси-способности на полигонах или в тренировочных залах, расположенных на нижних уровнях академии, где звукоизоляция, как и защитный слой стен, были на порядок лучше, нежели в наземных аудиториях и студиях. Списавшись с Каем, я выяснила, в каком секторе он будет, и направилась туда, забыв, что под землей занимаются не только псионики, но и квазары.

Лучше бы сообщения отправила, вот честно! Или нашла бы кого-нибудь из ребят вечером в общаге – благо дело, мы все в одном корпусе проживаем, только на разных этажах. И, главное, там нет никаких квазаров!

Но мне приспичило повидаться с Огненным прямо сейчас. А он, зараза такая, уже пообедал, чтобы назначить встречу в столовой. Вот и пришлось блуждать по лабиринту подземных коридоров, где я и увидела Джета. Высоченный, мощный… не человек – машина! Даже господин Рэйн в сравнении с ним казался более стройным, хотя и не менее внушительным.

Первой мыслью было развернуться и сбежать, но в голове, как укор мироздания, всплыли слова Кая о том, что я неправильно веду себя с парнями. Надо четко и ясно объяснять свою позицию, а не пытаться быть милой в попытке никого не обидеть. И с квазаром я поступала так же, позволяя ему на что-то надеяться, когда давно следовало расставить все точки над «i». Это будет честно по отношению к Джету, хотя и больно, наверное. Если его чувства, правда, настоящие, а не придуманные, как было у меня.

– Ева! – окрикнул парень, стремительно направляясь в мою сторону. – Как ты, Солнышко? Вы с сестрой в порядке?

В отличие от остальных, он, Эл и Кай знали, что нас отправил в безопасное место господин Рэйн, правда, что место это – космический корабль, никто не уточнял.

– Да, все прекрасно, – выдавила улыбку я. Не потому, что мне неприятен был этот парень и его беспокойство – просто я морально готовилась к серьезному разговору.

– Откуда ты тут? Меня искала, да? – спросил он игриво, а я напряглась еще сильнее.

– Не тебя. Огненного, – ответила честно. – Но раз мы встретились… вот. – Я протянула ему приглашение. – Приходи в субботу на наше с Крис совершеннолетие.

Если честно, я не хотела его приглашать, зная, что мне будет некомфортно. Мы даже чуть не поссорились с сестрой из-за этого. Если раньше она поддержала бы мою позицию обеими руками, сейчас Джет стал ей другом, который спас жизнь Кристины как минимум раз, а то и больше.

Пока парень был ее телохранителем, они очень сблизились, еще и общее расследование затеяли, пытаясь найти след сестры Элроя, пропавшей десять лет назад. Не пригласить его означало плюнуть человеку в душу. Именно так сестра и сказала, и я, признав ее правоту, смирилась с вероятным наличием квазара среди наших гостей. Хотя в душе надеялась, что он по каким-то причинам не сможет прийти.

– Вечером? – пробежав глазами текст открытки, парень радостно кивнул. – Буду! Как я могу пропустить восемнадцатый день рождения моей девушки? – добавил он, глядя на меня так, будто я УЖЕ его. Девушка, невеста… собственность.

Нет уж! Кай тысячу раз прав! Нам надо все прояснить и немедленно.

– Давай найдем уединенное место и поговорим, – предложила я.

– Уединенное? – вкрадчиво произнес квазар, на что-то намекая. – Однако!

– Перестань, Джет, – попросила я, теребя лямку висевшего на плече рюкзака: маленького, кожаного и довольно легкого, потому что учебные материалы нынче хранились в электронном виде, а не в книжном, и самой тяжелой вещью, которую я брала с собой на учебу, был тоненький ноутбук.

– Что перестать, Солнышко? – продолжал свои игры он.

– Все!

Мне безумно захотелось на воздух, потому что стены начали давить. Не только стены. Но выйти во двор я побоялась – там наверняка будут люди, а побеседовать хотелось без очередного стремительного попадания в топ студенческих новостей. Поэтому, не придумав ничего лучше, я предложила парню пойти на крышу, куда ходить было нельзя, но если очень хочется – можно. А еще именно там Кай втолковывал мне, как правильно вести себя с противоположным полом, и это почему-то придавало сил.

– Что все? – Джет прищурился, заподозрив неладное. – Ты точно в порядке?

– Лучше некуда, – сказала я, улыбнувшись. В конце концов, парень не виноват, что не нравится мне. Надо просто нормально все ему объяснить и предложить остаться друзьями. Он же хороший, смелый, надежный. Кристина его очень ценит. – Идем на крышу.

– Ты куришь? – нахмурился квазар. – Это вредно для…

– Я не курю, – перебила, не дав ему развить мысль. – И почти не пью, – добавила, внутренне закипая. У меня брат есть, чтобы воспитывать. И отец. Кай еще, но тот, в отличие от всех остальных, не давит. – Просто хочу обсудить с тобой кое-что без свидетелей. Это важно. Пошли.

Развернувшись, я зашагала в сторону лестницы, уверенная, что Джет последует за мной.

На крыше…

– Прости, Джет, но ты мне не нравишься, – набравшись смелости, выпалила я, когда куривший на крыше лаборант, с понимающей улыбочкой поглядывающий на нас, наконец, ушел.

Хаос первозданный! Как же все это бесит. Почему люди нас принимают за пару? Я ведьма, он квазар. Уже это непрозрачно намекает на обратное!

– Не нравлюсь, значит. – От хорошего настроения парня не осталось и следа. Он помрачнел: брови сошлись на переносице, кулаки сжались, а на скулах и лбу проступила металлическая чешуя, похожая на капли расплавленного олова. – А кто нравится?

Ну вот опять! Будто без достойной замены от единственного и неповторимого Аполлона в доспехах отказаться никак нельзя.

– Никто.

– Врешь! – зашипел светлый рыцарь, на глазах превращаясь в темного.

Я шумно выдохнула, пытаясь придумать, как помягче донести до него свою точку зрения, а в голове опять всплыли слова Кая, и думать я перестала – начала говорить.

– Пойми ты уже: это была не любовь, а обычная симпатия, которая у меня переросла в дружбу, а у тебя в упрямое желание заполучить ускользающий трофей. Но я не трофей, Джет! Я живой человек, а не вещь. Меня нельзя присвоить, убедив, что у нас любовь, потому что никакой любви нет. И особенного момента тоже не было. Я накрыла тебя пледом в архиве из обычного человеческого сострадания.

– Хочешь сказать, что встречалась со мной из жалости?

Кажется, я оскорбила его еще больше. Проклятье!

– Да нет же! – Я вновь принялась объяснять ему свою точку зрения, но запнулась, осознав, что снова пытаюсь умаслить. С другой стороны, я не ссориться с ним сюда пришла, а рассказать о том, как все это вижу я. Так зачем же грубить? – Послушай, Джет… и, пожалуйста, не перебивай. Когда я после сбоя телепортов оказалось в вашей раздевалке, и ты мне помог решить проблемы, я была очень тебе благодарна и восхищена тобой. – Он опять хотел что-то сказать, но я жестом потребовала тишины. – Когда ты назначил мне свидание на балу – я ждала его, предвкушая романтический вечер и поцелуй. Но потом все пошло наперекосяк. Ты мне нравился и сейчас тоже нравишься, но как друг, а не как мой парень. Дело не в тебе, а во мне… Хотя и в тебе тоже! Мы просто слишком разные, мне с тобой неуютно. Я чувствую себя не защищенной а… как в плену. Дышать тяжело. Понимаешь?