В будущем Агата планировала стать писательницей детективного жанра. Готовясь к литературной карьере, она помогала двоюродному брату Ларри вести расследования, которые ему поручало «Око Интернешнл».

Однако на сей раз юных сыщиков разлучил грипп.

– Не беспокойтесь, – заверил её мистер Кент. – Ваш двоюродный брат немного рассеян, это так, но он всегда может рассчитывать на «ИнтерОко». Сейчас он наверняка уже возвращается в Лондон, завершив расследование наилучшим образом.

Тут в дверь позвонили.

Агата сразу же узнала худого, с проседью в волосах человека, который появился на пороге. Это был мистер Попс, консьерж Бейкер-Палас.

– Вы двоюродная сестра Ларри, верно? – спросил он сухим тоном, едва увидел девочку.

Не дожидаясь ответа, консьерж передал ей коробку из-под обуви.

– Он попросил меня принести вам вот это, – буркнул мистер Попс. – О небо, этот юноша просто жуткий неряха, каких свет не видывал!

Его дом больше похож на поле боя или даже на свалку. Никогда не видел столько барахла в одном месте!

– Мистер Ларри уже возвратился в Лондон? – поинтересовался мистер Кент.

– Нет, – ответил Попс, пожимая плечами. – Но сегодня утром он прислал сообщение по электронной почте. Умолял меня взять запасные ключи, войти в его квартиру и как можно скорее доставить вам коробку, которая стоит на обогревателе. Как будто я курьер какой-нибудь! Как будто мне больше заняться нечем!

С этими словами он развернулся и зашагал по заснеженной дорожке к воротам, но через несколько секунд остановился и ворчливо добавил:

– Чуть не забыл. В том письме Ларри просил вас точно вспомнить, когда у него день рождения. Не знаю, на что он намекал. Этот парень определённо чокнутый…

Пару минут спустя Агата и мистер Кент снова были в тёплой кухне. Девочка открыла коробку и извлекла её содержимое: компактный сверкающий предмет. Бесстрастный дворецкий не сумел сдержать изумлённого возгласа.

– Но это же «ИнтерОко»! – ахнул он.

– Думаю, я догадываюсь, откуда он взялся, – протянула Агата. – Старая модель, которую мой братец держит в запасе на случай, если его основной «ИнтерОко» сломается.

– Но зачем он прислал аппарат вам? – недоумённо спросил экс-боксёр.

Хотя Агата не очень-то ладила с современными технологиями, она тотчас нашла кнопку включения. Экран засветился, и на нём появилась надпись: «ВВЕДИТЕ ПАРОЛЬ».

– Кодовое слово, – вздохнул дворецкий. – И что нам теперь делать?

– Очень просто, – улыбнулась она. – Достаточно… всего лишь точно вспомнить день рождения Ларри!

И тотчас впечатала на клавиатуре дату рождения своего двоюродного брата.

«ИнтерОко» пронзительно зазвенел.

Ватсон, напуганный резким звуком, зафыркал и убежал.

– Э-э-э… да? – сказала Агата, нажимая на клавишу «ответить».

На экране устройства появилось бледное лицо взлохмаченного юноши. Он был взбудоражен до предела, но, стоило ему услышать голос двоюродной сестры, тотчас приободрился и улыбнулся.

– О, это ты! Фантастика! Мистер Попс всё-таки принёс вам мой запасной «ИнтерОко». Ну и ну, чтобы с тобой связаться, я чуть мозги набекрень не свернул! Будь у тебя хотя бы электронный адрес, я бы рассказал тебе обо всём мгновенно! Ты поправилась?

– Кажется, да. А у тебя как дела? Ты ещё в Китае?

– В Китае, угу. По крайней мере, я так полагаю.

Девочка и мистер Кент озадаченно переглянулись. Ларри на экране прищурил глаза и поджал губы.

– Агата, я вляпался во что-то кошмарное, – медленно произнёс он. – Боюсь, меня похитили!

– Похитили? – не веря своим ушам, повторил дворецкий.

– Я не помню точно, как всё произошло, – зашептал Ларри. – Я пришёл в свой отель, едва не засыпая на ходу, и заглянул в бар выпить стаканчик апельсинового сока. Должно быть, кто-то подмешал в сок снотворное. Я рухнул лицом на стол, а когда проснулся, то уже был здесь!

Ларри исчез из кадра и показал панораму комнаты, в которой находился. Теперь на экране появилась небольшая, но уютная на вид комнатка с кроватью, микроволновкой и холодильником.

– Я здесь кисну уже почти целые сутки, – простонал он. – В холодильнике полно еды, кровать удобная. Но окон нет, а дверь бронированная! Мои похитители до сих пор не показывались на глаза, но они совершили ошибку, за которую жестоко поплатятся…

Юноша коварно усмехнулся.

– Они не отобрали у меня «ИнтерОко», – пояснил он. – Видимо, подумали, что это игровая приставка.

– Ты можешь выяснить, в каком месте тебя держат? – уточнила Агата.

– Увы, нет. В комнате, похоже, стоит подавитель сигнала GPS, так что о помощи спутников можно забыть. И потом, согласись: раз меня похитили спящим, этим негодяям ничто не мешало увезти меня куда-нибудь на край света. Может быть, я сейчас вообще не в Пекине! Я с диким трудом сумел подсоединиться к сети, написал Попсу и попросил его доставить вам запасной «ИнтерОко».

– Послушайте, – заговорил мистер Кент решительным тоном, – положение чрезвычайно серьёзное. Советую вам немедленно связаться с начальством и попросить агентов вмешаться.

– Э-э-э… вообще-то, я это и хотел сделать, – пробормотал Ларри. – Однако…

– Однако что? – хмуро переспросила Агата.

– Ну, вы же знаете, какие суровые у нас преподаватели. Если они сообразят, что я всех подвёл, такой скандал поднимется! И раз уж пока мне вроде бы ничто не угрожает, хм, ну, я продолжаю отправлять ЮМ60 отчёты, в которых заверяю, что следствие идёт как надо!

– Хочешь сказать, кроме нас, никто не знает, что тебя похитили? – подскочила Агата.

– Я не хочу, чтобы меня исключили из «Око Интернешнл», – затараторил Ларри. – И потом, вы собираетесь мне помогать или нет?

– Конечно, но…

– Я тебя обожаю, сестрёнка! Я знал, что могу рассчитывать на тебя! Я уже заказал вам билеты до Пекина. Рейс через три часа. Позднее, когда будете в самолёте, я вам всё объясню. До скорого!

Экран устройства в титановом корпусе погас.

Некоторое время в гостиной царило молчание, нарушаемое лишь тиканьем старинных часов.

– Думаю, мне нужно заняться сбором багажа, – невозмутимо произнёс мистер Кент.

– А я пока взгляну на планисферу и узнаю, нет ли у нас в Пекине родственников, которые могли бы нам помочь, – сказала Агата, а затем добавила твёрдым голосом: – Я, конечно, надеялась на более спокойное выздоровление, но вы правы, положение и впрямь серьёзное. Ларри угодил в когти беспринципного похитителя, и только мы можем разобраться, кто его схватил… и почему!

После этого дворецкий поспешил убрать со стола, а девочка поднялась по лестнице, энергично перескакивая через две ступеньки.

2. Пленник

Полёт из Лондона в Пекин длился десять часов. А поскольку разница во времени между этими двумя городами равнялась восьми часам, то, вылетев в полдень из Хитроу, Агата, мистер Кент и Ватсон должны были приземлиться в китайской столице в шесть часов утра следующего дня.

«ИнтерОко» снова зазвонил спустя час после взлёта.

Ларри выглядел гораздо спокойнее, чем во время предыдущего разговора, и жевал пельмени, подцепляя их палочками для еды.

– Вообще-то, они вполне ничего, – заявил он с набитым ртом. – Беда в том, что в холодильнике больше ничего нет, только куча коробок с пельменями… Ух, как же мне не хватает хорошо прожаренного гамбургера и…

– Хватит уже о еде, лучше объясни нам, что за расследование тебе поручили на этот раз, – перебила его Агата.

– Правильная мысль, – кивнул Ларри, дожёвывая пельменину и откладывая палочки. – Рассказываю всё по порядку. Цель командировки – найти того, кто в последнюю ночь прошлого года совершил кражу из Национального музея. А унесли вот что, смотрите!

На экране показалась нефритовая статуэтка, изображающая покрытого чешуёй дракона с длинными усами и острыми когтями.

– Искуснейшая работа, – восхитилась Агата. – Похоже, выполнена в эпоху Мин^[3]…

– Верно! – воскликнул Ларри, снова наводя камеру на себя. – Если точнее, она датирована примерно тысяча триста восьмидесятым годом, когда в Китае правил некий Ю… Жу…

– Чжу Юаньчжан, – поправила его Агата. – Он был первым императором знаменитой династии Мин, если память не обманывает меня^[4].

– Короче говоря, эту статуэтку нашли две недели назад, – вернулся к своему докладу Ларри. – На археологических раскопках в Бадалине, это участок Великой Китайской стены к северо-западу от Пекина^[5].

– В последние годы в Китае наблюдается археологический бум, – отметила Агата. – Учёные со всего мира ведут раскопки там и тут, разыскивая свидетельства прошлого – от останков динозавров до сокровищ древних династий. Разумеется, на этой волне расцвела также и незаконная торговля ценными памятниками старины…

– Автор открытия, – продолжил Ларри, – некий профессор Гао, выдающийся китайский археолог. Статуэтку перевезли в музей и разместили в одном из фондов до прибытия экспертов, которые должны были оценить её подлинность, прежде чем находку представят публике. Тут-то вор и вступил в игру!

«ИнтерОко» издал звучное «бип».

Ватсон, дремавший в переноске, открыл один глаз и потянулся.

– Я только что переслал вам все собранные сведения, – пояснил Ларри. – Как вы увидите, грабитель оказался поразительным ловкачом. Он проделал безукоризненную работу, не оставив ни единого следа.

– Полагаю, свидетелей вы уже допросили? – вежливо осведомился мистер Кент.

– Конечно! Сначала я переговорил с нашим клиентом, это неприятный тип по фамилии Дун, заместитель директора музея. Потом, разумеется, и с профессором Гао. Наконец, я выслушал доклад детектива Чжу, агента пекинской полиции, которому поручено вести следствие.

Агата запомнила новые имена и поинтересовалась:

– И какие у тебя появились версии?

– Никаких, – пробормотал Ларри, нервно запуская пятерню в лохматые волосы. – Вор растаял, как призрак. Ты знала, что в Пекине больше двадцати миллионов жителей? Теперь попробуй найди его!

– Мне кажется, сейчас первым делом нужно отыскать тебя, – строго изрекла Агата, постукивая пальцами по подлокотнику. – Что ты делал после того, как допросил свидетелей?

– Растерялся и понял, что зашёл в тупик, – вздохнул юноша. – Я не хотел опозориться и потому заверял всех, что разгадка вот-вот отыщется. Утверждал, что напал на любопытный след, но мне понадобится несколько дней, чтобы обдумать эту версию…

Мистер Кент кашлянул и бросил на хозяйку красноречивый взгляд.

– Но, по правде говоря, у меня не было ни малейшей зацепки, – сокрушённо признался Ларри. – Позавчера поздно вечером я вернулся к себе в отель, он называется «Сверкающий лотос», и зашёл в бар на первом этаже. Я был на грани отчаяния и уже собирался позвонить вам, чтобы узнать, не могли бы вы… э-э-э… приехать сюда и помочь мне…

– Оттуда тебя и похитили? – уточнила Агата.

– Ага, – кивнул её двоюродный брат. – Мне захотелось выпить апельсинового сока перед тем, как отправиться к себе в номер. Должно быть, тот мошенник подлил в стакан снотворного: перед глазами потемнело, а когда я очнулся, обнаружил, что меня заперли в этой комнате и что все пути перекрыты! Вы ведь поможете мне бежать, да?

– Дело действительно неприятное, – заметил дворецкий.

– Есть у меня одна теория, как я тут оказался, – зашептал Ларри. – Знаете, думаю, зря я так хвастался направо-налево, уверяя всех, что подобрался совсем близко к разгадке. Вероятно, преступник почувствовал угрозу и похитил меня.

Агата потёрла изящный вздёрнутый носик.

– Возможно. Других подробностей у тебя нет?

– Надо было мне держать язык за зубами, – словно не слыша её, бубнил юноша. – Теперь главное – чтобы никто не узнал о моём исчезновении, иначе мне несдобровать. Всё, конец связи.