– Дед Мороз? – не поверил он. – Настоящий?

– Хо-хо! А то какой же ещё? – Дед Мороз пригладил длинную белую бороду. – Спасибо, что согласился помочь. Сам понимаешь, праздник пропадает.

– На что согласился? Как помочь? – не понял Саша.

– Надо же! Я тебе разве не сказала? – защебетала Вера Чудовна, обращаясь к мальчику. – Видишь ли, тут такое дело. Зиму забыли открыть. А без тебя нам к Нишке не попасть.

– К кому? – не понял Саша.

– К Нишке. Он живёт в Мордовии, точнее, в небе над Мордовией. А Зима хранится в одном из его амбаров. Может, он её выпустить забыл? Надо проверить.

– А я здесь при чём? – всё ещё ничего не понимал Саша и поглядывал на Деда Мороза. Не каждый день вот так запросто его увидишь, да ещё и в домашних тапочках с помпонами.

– В его владения сам я зайти не могу. Здесь душа детская нужна, чистая. Ну и сила духа, конечно, – посетовал Дед Мороз.

Саша даже невольно обернулся, точно ли о нём говорят. Сила духа – это вообще не про него. На прошлой тренировке он струсил, увернулся от нападающего, который был на голову выше, и позволил шайбе влететь в свои ворота.

– Долетишь к Нишке по Дороге Журавлей и напомнишь ему про зиму, – продолжил Дед Мороз. – А мне к Чыысхану добраться надо. Мы ж перед Новым годом все у него встречаемся, чтобы символ холода забрать.

В общем, без снега никак. Может, случилось там что у Нишке? Ты уж проверь.

– Конечно, проверит! – заверила Вера Чудовна и наступила Саше на ногу, чтоб он ничего лишнего не сказал.

А у него в голове крутился миллион вопросов: кто такой Нишке? Что за Дорога Журавлей? Зачем к этому Чыысхану добираться и кто все эти «мы»?

Но самое главное, ему в голову пришла отчаянная мысль. Если они откроют амбар с Зимой, то пойдёт снег. И тогда, быть может, Ромыч поправится! Саше очень хотелось в это верить.

Глава 3
Дрыгунец

Вера Чудовна уже протянула Саше калейдоскоп, как Дед Мороз вдруг спохватился, вскочил с кресла и вытащил из кармана блокнот из красной кожи, украшенный изумрудами:

– Совсем забыл. Знакомься, это Дрыгунец. Пусть и не на все, но на многие вопросы он тебе ответит. А если вредничать не будет, то ещё и поможет.

В ту же секунду Дрыгунец вырвался из рук Деда Мороза, свалился на пол, встал на крохотные тоненькие ножки и забегал по комнате.

– Лови его! – закричала Вера Чудовна.

«Ну точно, сон», – подумал Саша и ловко поймал Дрыгунца, который неожиданно запрыгнул к нему на руки.

– Ты смотри-ка, – ухмыльнулся Дед Мороз, – а он не к каждому так запросто идёт.

Саша раскрыл Дрыгунца и уставился в блокнот. Страницы были пустые.

– Ничего-ничего, – Дед Мороз похлопал мальчика по плечу, – когда будет нужно, он сам тебе обо всём расскажет. Ну надо же, на ручки забрался, ещё и ластится.

Дрыгунец шуршал страницами и тёрся корешком о Сашину руку.

– С возрастом ты становишься сентиментальным. Лучше б подумал, во что мальчишку одеть, – фыркнула Вера Чудовна.

– Ой-ё-ёй, как же я сам не догадался! – запричитал Дед Мороз. – Так, давай-ка мерки снимем.

Он вытащил из кармана сантиметр и принялся измерять Сашину ногу.

– Ай, – взвизгнул Саша, – у вас руки холодные!

– Конечно, кто же в шортах к Деду Морозу едет! На вот, надевай. – Вера Чудовна вытащила из клетчатой сумки штаны, тёплый вязаный свитер с нарисованными оленями и меховую шубу, украшенную цветным бисером и ленточками.

– Не буду я девчачью шубу надевать, – заупрямился Саша.

– Сам ты девчачий! – о иделась Вера Чудовна. – Между прочим, в таких шубах якуты ходили. Мой отец ходил, его дед ходил, дед его деда ходил. Впрочем, если хочешь, мёрзни себе на здоровье. Очень приятно перед самым Новым годом заболеть.

– Ладно, – нехотя согласился Саша и натянул свитер. – Ой, колется!

– Валенки уж ты сам ему выдай! – Вера Чудовна нетерпеливо дёрнула плечом.

– Конечно, конечно, – засуетился Дед Мороз, открыл дверцу большого шкафа, что стоял у камина, и нырнул туда с головой, – этого добра у меня полно.

Он вытащил из шкафа чудные белые валенки с меховыми помпонами на красных ленточках по бокам.

– Ой, ещё калоши, калоши бы не забыть. Снега-то нет, мало ли – слякоть на дорогах! – Он нацепил на валенки голубые калоши и протянул их Саше.

– Отлично, – скривился Саша, – в таком костюме только на детских утренниках выступать.

– Знала, что ты оценишь, – усмехнулась Вера Чудовна и протянула ему калейдоскоп.

Саша прокрутил его несколько раз, и разноцветные стёкла сложились в картину звёздного неба.

Вера Чудовна вытащила из сумки прозрачный рыбий пузырь, взмахнула им и со всего маху росила на пол.

Пузырь запищал, закрутился вокруг Саши и Веры Чудовны и раздулся в огромный шар.

– А как мы внутри оказались? – удивился Саша, трогая упругие прозрачные стенки пузыря.

– Физика и немного волшебства, – отмахнулась Вера Чудовна. – Держим курс на Дорогу Журавлей! Нижняя точка – Мордовия.

– Мордовия? – переспросил Саша. – Это что?

– Не «что», а «где», – недовольно отозвалась Вера Чудовна. – Мордовия – это республика такая, и находится она на территории России. Географию учить надо. Крути калейдоскоп.

Саша зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как они проносятся по чёрному небу сквозь тысячи ярких звёзд.

– Ух ты! С такой скоростью, наверно, только ракеты летают! – восхитился он.

– Не знаю, как насчёт ракет, а вот то, что ни один беркут сюда не долетит, так это точно. Ох и надоели они мне.

– Кто?

– Беркуты, кто же ещё. Кружат над моим домом, своей огромной тенью свет загораживают. А мне ни спиц, ни петель не видно.

– Вы ещё и вяжете?

– Ага. Озеро вяжу, наше-то утонуло.

– Хых! – усмехнулся Саша. – Это на вас так атмосферное давление действует или турбулентность?

– Вот глупый, тебе бы всё смеяться. А озеро это, между прочим, не простое. Оно людей от слепоты исцеляет.

И только Саша хотел усомниться, как из кармана его шубы вылез Дрыгунец. Потёрся корешком о пушистый мех, раскрыл страницы и заговорил:

– В стародавние времена жили в Мордовии мокшане и эрзяне. Эрзяне светловолосые да голубоглазые, а у мокшан глаза карие, а волосы тёмные, как стволы дубов. И верили они, что мир создал верховный бог Нишке.

– Это чего, он сам себя читает? – опешил Саша. – Вот бы в школе учебники так умели.

– Будешь перебивать – вообще ничего не расскажу, – нахохлился Дрыгунец и недовольно зашуршал страницами.

– Ого! Ещё и обижается.

Дрыгунец для виду немного помолчал, а потом вкрадчиво продолжил свой рассказ. Но перед этим раскрыл страницы с картой Мордовии, похожей на пушистого щенка, который идёт по следу.

Первая легенда Дрыгунца

Давно это было. В те времена не существовало ни земли, ни неба. На большом белом камне, словно на чудной птице, плавал по холодной воде одинокий Нишке. А кругом только один мрак чернее ночи. И решил тогда Нишке создать Мастораву, землю-матушку, насадить на ней леса и травы, заселить их зверем благородным, по реке пустить серебряную рыбу. Все пять дней трудился добрый Нишке: и поля его зазеленели, травы колыхались и шептали, по лесу гуляли волки, зайцы. Рыбы плавали в прохладных водах. На шестой день Нишке поразмыслил, и на лбу его прорезались морщины. Круглая земля, как гладкий шарик, – вдруг ещё укатится куда-то? Выбрал он тогда себе в подмогу три мог – чих сильных рыбы. Центр земли своей спиной широкой подпирает рыба-царь осётр. На восток отправил он севрюгу, а на западе теперь живёт белуга. И последнее осталось богу Нишке – сотворить земного человека. Любовался Нишке, наслаждался тем, какую жизнь он создал. Посадил он Мировое древо и с вершины наблюдал своё творенье. А потом решил отправиться на небо по сияющей Дороге Журавлей, что сейчас зовётся Млечный Путь.

И на синем небе поселился Нишке, в звёздной деревушке – Веле. Выстроил себе хрустальный замок. Рядом с ним поставил семь амбаров. В первом – Якшамо Атя холодов дожидается, во втором – дед Мякина, в третьем – пятница, в четвёртом – воскресенье, в пятом – зима, в шестом – лето. А седьмой амбар на пудовый замок закрыт.

Спустился Нишке в лодке-месяце на землю, выбрал девушку по имени Азравка и женил её на своём сыне. Строго-настрого запретил ей тот седьмой амбар открывать, зло на землю выпускать.

Глава 4
Семь амбаров

– Ничего себе! – восхитился Саша. – Только я не понял, что в седьмом амбаре находится.

Его так увлекла эта история, что он не обращал внимания на мерцающие звёзды, мимо которых они пролетали. А звёзд становилось всё больше. Они тесно прижимались друг к другу и выстраивались в Млечный Путь.

– Этого никто не знает, – ответил Дрыгунец, немного повозился и юркнул в карман Сашиной шубы.

– Какое нам до этого дело? – вспыхнула Вера Чудовна. – Тебе Дед Мороз дал задание – вот об этом и надо думать. А остальное тебя не касается.

– Ничего себе! Притащили меня сюда обманом. Это вообще-то тянет на похищение. Да ещё ничего и не рассказываете, – буркнул Саша.

– Ты сейчас похож на чёрного турпана!

– Ну вот, ещё и обзываетесь!

– В Якутии утка такая живёт, турпан. Вечно у неё угрюмый вид. Вот как у тебя сейчас.

Саша решил надуться ещё больше, но в этот момент посреди чёрного неба он увидел великолепный сияющий дворец из хрусталя. Пузырь лопнул, и Саша вместе с Верой Чудовной повисли в воздухе. Так ему показалось. Но потом он понял, что стоит на поверхности неба, мягкой и невесомой.

Саша неуверенно сделал шаг, потом ещё один и ещё. За ним, охая и вздыхая, направилась Вера Чудовна.

– И зачем меня сюда на старости лет понесло? – ворчала она, поднимая полы длинной розовой шубы и тяжело переваливаясь. – Сидела бы себе спокойно дома да озеро бы вязала. Или бы в санатории жемчужные ванны принимала.

Чем ближе они подходили, тем ярче сиял дворец. Около него росли хрустальные деревья с прозрачными листьями. Они колыхались и тоненько звенели, как колокольчики.

Вера Чудовна приблизилась к высокой резной двери и дёрнула хрустальную ручку:

– Заперто. – Она дёрнула ручку ещё раз, а потом забарабанила изо всех сил:

– Есть кто дома? У нас срочное дело! Куда все подевались?

От её стука дворец задрожал, заухал, как десятки лесных филинов.

Саша съёжился и зажал уши. Когда всё стихло, наступила оглушающая тишина.

А где-то позади дворца послышался плач. Вера Чудовна с Сашей переглянулись и поспешили на звук.

На заднем дворе, освещённом яркими звёздами, стояли семь крепких высоких амбаров из толстых брёвен. Двери одного из них были распахнуты. Рядом на облаке сидела девушка в голубом сарафане до пят. Её длинные волосы растрепались и спадали на глаза. Она всхлипывала, и от этого плечи её подрагивали.

– Только не плачь! – вскричала Вера Чудовна. – И так снега нет, не хватало ещё и дождя в конце декабря.

Девушка отняла руки от лица и с удивлением уставилась на непрошеных гостей.

– Здрасьте, – тихо проговорил Саша. – Мы прилетели с земли.

Девушка моргнула и снова разрыдалась.

– Ну что ты с ней как с полоумной говоришь? Будто она инопланетянин какой-то? С земли он прилетел! – Вера Чудовна недовольно посмотрела на Сашу, а потом обратилась к девушке: – Ну-ну, не надо плакать. Ничего там хорошего на земле нет. Холодно и слякотно. А ты, значит, Азравка. Да ещё и амбар седьмой открыла?

– Откры-ы-ы-ла-а-а, – ещё сильнее заплакала девушка.

– Будешь плакать – морщины появятся. Лучше посмотри, что я для тебя привезла.

Вера Чудовна вытащила из клетчатой сумки нитку красных бус и протянула девушке.

– Это мне? Настоящая клюква? – Азравка осторожно трогала пузатые бусины.

– Настоящая! Пластмассу не держим, – гордо ответила Вера Чудовна. – Ну, а теперь рассказывай.

Азравка неуверенно посмотрела на Сашу.