Из-за переломавшегося пополам колеса, телега опрокинула воз с несколькими тюками соломы сложенной вертикально. Мощный удар ятаганом одной из стражниц распорол скрепленный стог словно подушку с перьями, вторым ударом плоской части клинка откинув того куда-то в сторону.

– Эй, малахольные, совсем уже охренели, не видите, кто идёт! – Со всей злобой заорала одна из конвоирш.

– Простите, простите, я сейчас всё уберу… – Подлетев к стражницам и рухнув им в ноги, запричитала женщина в плаще.

– Вот же, ещё бы немного и будущему мужу Госпожи Леоны…

– И что бы со мной случилось? Соломой бы оцарапался? – Видя, с каким пренебрежением тигрицы говорят со своими же, фыркнул мужчина.

– Простите, Господин, простите… – Руки женщины коснулись сапога мужчины, после чего, мощный удар ноги обрушился на её спину.

– А ну-ка, корявки свои от его убрала! – Второй удар сопровождающейся пришелся женщине в голову.

Ощутив нечто странное, только что оказавшееся в его ботинке, Олег по-новому взглянул на спрятанную под плащом женщину.

– Тупая чернь, надеюсь, поняла, за что получила? – Приподняв за воротник женщину, спросила конвоирша.

– Поняла, поняла… – Отползая в сторону, чтобы не пропустить очередной пинок, затараторила незнакомка.

Где-то неподалеку раздались звуки горна, а после взорвалась овациями публика.

– Опаздываем. – Шикнув, толкнула в спину задумавшегося Олега стражница, шедшая до этого позади.

Созданная на скорую руку арена из поднятых магией каменных плит и деревянных досок, служивших чем-то в роде скамеек, бурно приветствовала свою госпожу и спасительницу Верховную Мать, сделавшую то, что до этого ещё не удавалась ни одной налётчице, а именно, взяла под контроль Западные врата. Её пламенная речь была долгой и страстной, каждое её слово вызывало возгласы поддержки и одобрения со стороны толп зверолюдок и примкнувших к ним людей.

– На этом объявляю Первые западные игры открытыми. Поднять бокалы! – Отдала приказ Энэ, после чего все собравшиеся несколько тысяч воительниц вскочили со своих мест. – До дна, за нашу победу! – Опрокинув бокал, произнесла Верховная Мать.

Повторив за своей госпожой и осушив кубки, трибуны вновь взорвались овациями и вскриками.

Заняв место где-то на три-четыре ряда ниже говорившей полуэльфийки, удобно разместившийся на специально возведенном для неё балконе, возвышавшемся над трибунами, Олег принялся оценивать собравшуюся публику и их культурные мероприятия.

Строители были из магов никудышные, планировка возведенного ими «амфитеатра» сразу бросилась в глаза своей убогостью, а вот воины…

Сцепившиеся снизу женщины, одна из которых была рода Тирг, а другая, клана ледяных Ай, используя магию и затупленные клинки, пытались уложить друг друга на лопатки. Следующим было что-то типа стрельбы из лука по движущимся мишеням, чем-то напоминавшим некие движущиеся в произвольном направлении сгустки энергии. В дуэли стрелков победило странное создание с длинными ушами, как у типичных эльфов, о которых мужчина читал в книгах, и нетипичным для их вида чёрным длинным хвостом. Далее, вновь сражение, но в этот раз с применением одной лишь физической силы, без клинков и брони. По началу, пытавшиеся завалить друг друга женщины, под свист и улюлюканье превратили свой поединок в обычный мордобой, что счастливая толпа с радостью поддержала.

Нервно поглядывая на свой ботинок и окружающую его стражу, Олег смог разглядеть выпиравший из сапога клочок бумаги, норовивший вот-вот вывалиться из незамысловатого укрытия. Выждав, когда стражницы отвлекутся, мужчина едва заметно протолкнул послание чуть дальше под ногу, чем и привлек зоркий и резкий взгляд одной из конвоирш.

– Камешек попал… – Строя из себя дурачка, заявил парень на что тигрица лишь фыркнув что-то нечленораздельное, вновь перевела взгляд на арену.

День постепенно сдавал позиции вечеру, грозившему в скором времени перейти на сторону ночи. Вдоль всей арены зажглись десятки магических огоньков, приятным тёплым светом разгонявших мрак и холод.

– А сейчас время главного представления. – Заявила кентаврия, взявшая на себя роль ведущей после победы в кавалерийском поединке.

– Все мы наслышаны о гордости и силе Ламийской непобедимой армии, – Сделав ударение на последних двух словах, четырёхногая вызвала смех и свист трибун. – однако, вот же потеха, великие и могучие развалились на куски, а их непобедимая императрица стала кормом для насекомых и волков. Достойный финал для недостойного топтать этот мир человека…

– Закрой свой рот! – Прерывая гогот и шум толпы, донеслось с трибун. Вскочившего на ноги Олега держали сразу две воительницы. Злоба и гнев переполняли сердце мужчины. «Они не имеют права оскорблять её!». – Позабыв обо всём, думал мужчина.

– Хо, а вот и наш специально приглашенный гость. Знакомьтесь, великий полководец, Жак из Дома Чёрной воды. Стратег и отменный воин, рискнувший кинуть вызов самой Леоне – дочери одной из самых знаменитых Тирг. – Вновь хохот прокатился по рядам.

* * *

Занимавшая почётное место возле командующей Леона понимала чувства Жака. Да и к тому же, виной происходящему спектаклю были её не до конца честные слова, которые Верховная Мать приняла слишком близко к сердцу.

– Госпожа Энэ, прошу Вас, прекратите позорить этого мальчика, он всё же мой будущий муж! – Требовательно обратилась к правительнице тигрица.

– Мелкая засранка, забыла, с кем разговариваешь? Следи за своим тоном. – Злобно возразила командующая третьей армией Тирара.

– К тому же, ты сама хотела припадать ему урок. – В дополнение к словам своей коллеги, сказала Аса.

– Урок – это да, но у меня и в мыслях не было бесчестить имена усопших и погибших на войне. – Вновь возразила Леона.

– Дитя, я сама решу, как и с кем мне поступать. – Холодно отозвалась Миримэ. – А сейчас ступай, время твоего поединка пришло.

– Как Вам будет угодно. – Усмирив разыгравшуюся внутри её гордость, протянула девушка.

* * *

– Все мы и без того наслышаны о Ваших «великих» подвигах и коварстве Ламийских командующих. К тому же, не так давно мне посчастливилось стать свидетельницей интересного разговора, как данный юноша, глумясь над силой наследников Тиргир, бросил одной из них вызов! – От слов кентаврии, по трибунам прокатилось волна возмущения и недовольства.

– Вы только представьте, эти восточные мужчины совсем страх потеряли! Средь расфуфыренных и ряженых Ламийских баб, помешанных на своей красоте, видать, успели позабыть, как выглядят и чего на самом деле стоят настоящие женщины!

«Когда, интересно я такое говорил?» – Следуя вниз по трибуне вслед за своими конвоиршами, думал мужчина, понимая, к чему всё идёт.

На арену ступили двое, парень и девушка. Оба одного возраста, похожего телосложения. В руках обоих по затупленному полуторнику. Никакой брони, щитов и магии. Так должно было быть, но…

Плетения, сковывающие жаром тело Олега при каждом рывке, были явно не в его пользу. К тому же, некая печать каждый раз грозила выбить из головы мужчины сознание при попытке воспользоваться «Касанием Богини». Предстоящий бой грозился стать настоящим избиением и позором, которого мужчина не боялся. Всё, чего он сейчас хотел – это пройти мимо той худощавой девчонки, стоявшей на его пути, и дать в морду зазнавшейся кентаврии, посмевшей оскорбить его императрицу.

– Этот нахал посмел оскорбить свою будущую жену, прекрасную Леону! – Указав пальцем на стоящую перед парнем девушку, произнесла четырёхногая. – Пришло время платить по счетам.

Гонг оповестил всех собравшихся и участников о начале поединка.

– Прости. – Едва слышно произнесла Леона. Девушка, подняв клинок, уверенным шагом направилась в сторону Олега.

Глава 8 – Честный бой

Под гул толпы, матерные выкрики, свист и улюлюканье, Олег молча стоял и смотрел в сторону приближающейся тигрицы. Девушка двигалась спокойно и уверенно, готовая с первого мгновения, если понадобиться, нырнуть в боевой транс.

– Кажется, Леона, тебя зовут… – Когда противник остановился в пяти метрах от мужчины, усмехнувшись произнес Олег. – Когда это я успел оскорбить тебя, да ещё и вызов кинуть?

– Это недоразумение, позже я обязательно извинюсь перед тобой, а пока подними меч и сразись со мной. Помнится, ты геройски кичился тем, что сражался на войне в первых рядах, а значит, успел убить множество моих сестёр. – Демонстрируя полузвериный оскал, прорычала воительница.

– Я никогда не был героем. Ты меня с кем-то спутала. – Подняв клинок, отозвался мужчина.

Подобно тени, прибегнув с первого удара к стилю «Дыхания», Леона вмиг преодолела разделявшее их расстояние, нанеся предсказуемый поперечный «удар новичка».

Понимая, что всё может закончится и не начавшись, Олег, превозмогая нечеловеческую боль, отвечает тем же, парируя удар, а следом выходит из транса, делая несколько шагов назад, дабы перевести дух.

Жар сковал всё тело, мышцы и связки подобно стальным канатам отказывали гнуться, из носа маленьким ручейком хлынула кровь.

– Ого… – Играючи перебрасывая клинок из одной руки в другую, удивленно охнула девушка. – Значит, ты и впрямь способен сражаться в боевом трансе наравне с женщинами. Поразительно.

Трибуны смолкли, тишина повисла над ареной, и даже сама Энэ, по-своему удивившись, приподнялась со своего ложе.

Дав парню время на небольшой отдых, быстрая и вёрткая Леона вновь кинулась в атаку, пытаясь точечно поразить плечо мужчины, однако и в этот раз тому удалось избежать удара.

– Беру свои слова обратно, Жак, ты действительно чего-то да стоишь. Признаться честно, даже среди наших женщин не каждая поспеет за моими атаки. – Выдержав паузу, тигрица, оценив положение мужчины, добавила: – Однако, глядя на тебя, могу предположить, что это всё, на что ты способен. Сдавайся, незачем мучать своё тело и гробить потенциал. Когда мы женимся, если, ты, конечно же, захочешь, я лично помогу тебе стать сильнее. – Гордо и снисходительно произнесла Леона, на что Олег лишь нервно усмехнулся. Засранка даже не представляла, что её оппонент сейчас не способен использовать и десятой части от того, что мог продемонстрировать ранее.

– Здесь что-то не так, Госпожа Верховная Мать. – В момент, когда парень и его будущая супруга вновь стали обмениться резкими фразочками вместо того, чтобы драться, произнесла Ай-Сай.

– Что ты имеешь в виду? – Прищурившись, спросила полуэльфийка.

– Его движения слишком медленные. В день, когда мы с ним встретились на поле боя, он был куда быстрее и сильнее, а сейчас… Да вы посмотрите на это! – В момент, когда тигрица мощным движением опрокинула Жака в грязь, фыркнула Ай. – Что за позорище! – Слова ледяной принцессы пусть и не охотно, но всё же поддержала и командующая первой армии Кахам.

– Вынуждена согласиться. Сейчас там сражается лишь жалкая тень того, кто в честном бою смог пустить мне кровь. – Усмехнувшись, давно осознавшая, что и к чему Миримэ, перевела взгляд с Кахам на ответственную за лагерь, где располагался парень Гарон.

Следившая за поведением Госпожа Аса вдруг приподнялась. Устало поморщившись, женщина спросила:

– А скажите-ка мне, уважаемая командующая второй армией, сняли ли Ваши люди перед поединком проклятия и сковывающие плетения?

Взглянув на арену, где всё ещё в немой тишине продолжал отражать атаки парень, женщина, надеявшаяся, что всё закончится в одно мгновение, опустив взгляд, произнесла:

– Так никто не велел, вот и… – Видя, как багровеет лицо Ай-Сай и Асы, женщина, разведя руками добавила: – Забыли, наверное.

К моменту, когда всё и для всех стало на свои места, Жак в центре арены уже был слегка подразукрашен. Над левым глазом виднелось рассечение, правое колено было слегка подкошено и оттянуто назад.