«Потерпи, Нори-эн. Я скоро буду. Открою Тафию, тебе станет легче».

«Уверен, что откроешь?»

«Теперь – да».

Через час дракон приземлился в солнечном инляндском лесу. Живые деревья-охранники засекли незваного гостя и угрожающе потянулись к нему ветками, шурша и потрескивая. Он рыкнул на них – дубы зашуршали еще злее, зашевелили корнями, но Чет уже не обращал на это внимания. Перекинувшись, двинулся к дому и поморщился – пройти не давали выставленные щиты. Решил не нарушать защиту хозяина, поэтому просто несколько раз пнул ее ногой.

Макс не заставил себя ждать – вышел из дверей, посмотрел на гостя, сухо кивнул и движением ладони снял щиты.

– У меня завтра свадьба, – сообщил Четери, когда уже прошел в дом и облачился в выданные ему еще в прошлый раз штаны. – Я разбудил свою Свету. Приходи.

– Нет времени, – коротко пояснил инляндец, наблюдая за гостем и снимая с плиты закипающий кофе.

– Найди, – попросил дракон. Тротт поджал губы, покачал головой, разливая кофе по чашкам.

– Я вообще не выношу человеческие компании, Четери. А уж эти глупые обряды…

– Это пока ты не нашел свою женщину, ученик, – с насмешкой проговорил дракон. – Потом на что угодно согласишься, лишь бы от тебя наконец отстали и ты мог бы схватить ее и унести к себе.

Макс иронично посмотрел на гостя, поставил чашки на стол.

– Такой женщины не существует, поверь.

– Если она тебе еще не встретилась, – философски протянул Мастер клинков, – это не значит, что не существует. Жизнь – удивительная вещь. Я еще посмеюсь над тобой, когда ты начнешь дуреть из-за любви.

Природник с омерзением передернул плечами и залпом выпил обжигающий напиток.

– Упаси боги, – с чувством сказал он. – Лучше расскажи, как получилось вытащить твою невесту.

Чет тоже хлебнул кофе, с наслаждением потянулся, покрутил шеей.

– Сначала урок, – сказал он. – Я два дня не тренировался. Потом расскажу. Снимай рубашку, иначе посеку.

Макс поколебался, но все-таки расстегнул пуговицы, снял. Чет присвистнул, глядя на его плечи и руки.

– Не спрашивай, – предупредил Тротт.

– Между учителем и учеником не может быть тайн, – строго сказал Четери. – От чего защищаешься, Макс?

– От себя, – коротко ответил инляндец и пошел к двери. Дракон посмотрел ему вслед, покачал головой. Сколько секретов хранит в себе этот человек? И не знает ведь, что связь «учитель – ученик» не даст ему долго скрывать их. Только полностью обнажившись, можно перенять мастерство.

Успокоившиеся деревья окружали владения одного из сильнейших магов мира серой спутанной стеной. На поляне, на мерзлой траве, танцевали-бились двое, обнаженные по пояс. Высокий, босоногий, изящный, с двумя сияющими клинками – и, пониже, жилистый, с крепкими руками, сжимающими тяжелый меч. Урок, начавшись как дружеский поединок, быстро перешел в жесткое обучение.

– Сбиваешься! Не думай, ноги сами поймают ритм!

– Сильнее руку выворачивай! Не жалей себя!

– Проскальзываешь. Точнее.

Звук сталкивающегося оружия, тяжелое дыхание, свист невероятно быстрых лезвий.

– Я тебя убил. Повтори еще раз последнее. Вот здесь раскрылся, видишь?

– Да.

Пот, заливающий глаза. Учитель – внимательный, беспощадный, улыбающийся жутковато. Сильнейший. Отвык ты уже от того, что кто-то может быть сильнее.

– Сейчас я выпустил тебе кишки. Хват сильнее. Тренируй запястья. Покажу как.

– Сделаю.

Рваные вдохи, колотящееся сердце, удары, болью отдающиеся в плечах.

– Что с дыханием?

– Давно… – удар! – в таком темпе… – увернуться! – не тренировался…

– Ничего, скоро привыкнешь.

Рука немеет, легкие горят огнем. Противник невероятно быстр, и ты понимаешь, что в коридоре лазарета его реальную мощь и скорость, к твоему счастью, сдерживали узкие стены.

– Хватит, Макс.

– Нет, еще.

– Завтра ложку не поднимешь.

Сил хватает на ответную усмешку. Снова позиция, снова крутящиеся смазанными линиями клинки, утробный вой стали.

– Плохо! Можешь лучше.

– Могу.

Опять быстрая схватка с предсказуемым концом.

– Р-р-р-ритм держи, щенок!

Щенок и есть, по сравнению с ним. Пальцы уже сводит судорогой и, похоже, потянул заднюю поверхность бедра, а учитель даже не запыхался. Хороший удар по самомнению.

– Ты что, только когда есть угроза жизни, бьешься с полной отдачей? Так я сейчас обеспечу.

Дракон не шутит, наступает – стремительные клинки полыхают ожогами, скользят по плечу, наискосок по груди, полосуют болью, и ты отступаешь, блокируя. Сильно пахнет кровью – твоей кровью, – и вдруг в голове что-то щелкает, глаза заливает красная пелена, и ты бросаешься вперед, с изумлением слыша собственное яростное рычание.

– Вот так. Хорошо. Хорошо. Ритм держи! Держи!

Сколько удалось нападать? Минуту? Две? Тридцать секунд? Приступ ярости заканчивается резко – тебя обидно бьют рукояткой клинка в висок, и ты летишь на землю.

– Хорошо, – повторяют удовлетворенно над тобой, когда в глазах светлеет. – Вставай, разлегся тут. Я тебя едва поцарапал.

Кровь по груди бежит теплым и широким потоком, спине холодно от мерзлой земли, плечо дергает, но сил поднять руку и залечить раны просто нет. Мастер присаживается рядом, касается тебя рукой, и от него идет такой поток стихийной энергии, что ты перехватываешь его ладонь и скалишься. Не надо. Нет!

Четери глядит остро – острее, чем клинки резали кожу, – но говорит совсем о другом.

– Завтра чтобы пришел на свадьбу.

– Я буду, учитель. Когда следующий урок?

Одобрительное фырканье воспринимается за счастье.

* * *

Круги по воде продолжали расходиться, затрагивая совсем уж неожиданных людей. Накрыла волна и королевский дворец дома Рудлог.

Вечером принцессе Алине, как обычно, позвонил Матвей. Рассказал о сборах, о том, что завтра семикурсники возвращаются. И завтра же его сестра выходит замуж – за дракона.

– Опять я его не увижу, – грустно сказала девушка. – Ты хоть сфотографируй. Хотя все равно не то.

– Если хочешь, – неуверенно и с заметным стеснением предложил Матвей, – пойдем со мной. Познакомлю. Дмитро тоже будет.

– Хочу, – призналась Алинка. – Очень хочу. А ты уговоришь его перекинуться?

– Для тебя – попрошу, – серьезно сказал Ситников. – Тебя отпустят?

– Сейчас узнаю, – со вздохом ответила принцесса. Да, зачеты, подготовка, занятия с Зигфридом, тренировки… но возможность увидеть живого дракона перевешивала все. – Перезвоню тебе, Матвей.

Она положила трубку и задумалась, к кому обратиться. Поколебалась и набрала Василину.

– Сестренка, не отвлекаю?

– Нет, Алиш, – тепло ответила королева. – На сегодня работа у меня закончена.

– Тут такое дело, – протянула Алинка жалобно, – Васюш…

– Опять куда-нибудь на базу? – мгновенно построжела старшая сестра. – Нет, Алин. Заранее нет.

– Ты подожди, – отчаянно затараторила пятая Рудлог. – Подожди, Васюш. Совсем не на базу. На свадьбу. С Матвеем. У него сестра замуж выходит. Там будет дракон! Ва-а-ася… пожалуйста! Это в пригороде, в ресторане. Ну хоть на часик! На полчасика! Я же гуляю с ним, под охраной! Вот и тут тоже буду будто бы гулять, но только в одном месте. Я тебе звонить могу каждые пятнадцать минут, хочешь? Даже каждые десять! Ва-а-ася-я-я…

Королева вздохнула.

– Я поговорю с Тандаджи, – сказала она. – Как называется ресторан?

– «Сосно́вка». Ты даже не представляешь, как я тебя люблю, Васюш, – с чувством произнесла Алинка.

– Я тебя прошу, Алин, – тревожно проговорила Василина. – Пожалуйста, никуда не вляпайся снова.

Майло Тандаджи, выслушав ее величество, с удовлетворением подумал: да, интуиция его не подводит. Не зря одолевали плохие предчувствия – теперь придется изыскивать ресурсы на оперативную организацию охраны. А ведь дракон вполне мог бы облегчить ему жизнь, последовав чудной традиции, заведенной его соотечественником, и украсть Никольскую, желательно со всей ее родней. Чтобы не тратить драгоценное время начальника разведуправления на всякую ерунду.

Глава 6

30 ноября, среда, Иоаннесбург

Четери

На следующий день с утра в маленьком храме спального района молодой жрец творил свадебный обряд. Перед ликами богов скреплял он союз мужчины и женщины: вином – для радости, медом – для сладости, хлебом – для сытости и солью – для того чтобы готовы были молодые к трудностям.

Невеста – в традиционном красном свадебном платье, похожем на сарафан, надетый поверх тонкой белой рубахи и расшитый по подолу символами шести Стихий, в венке из мирта с тонкими листиками, темно-зелеными ягодками и пышными белыми цветами, с распущенными темными волосами – казалась испуганной и радостной и крепко держала за руку красноволосого жениха, одетого в обычные брюки и рубашку, но подпоясанного золотым широким брачным поясом. Так крепко держала, будто боялась, что он сейчас пропадет.

Жених пропадать никуда не собирался – жрец достаточно насмотрелся на брачующихся, чтобы понять: этот от своей жены никуда не денется, несмотря на суровый вид. Время от времени красноволосый аккуратно высвобождал ладонь и клал ее девушке на спину. Прислушивался к чему-то и снова брал невесту за руку. И, хотя ему очевидно было трудно стоять на одном месте, молитвы он слушал внимательно, словно проверял: все ли правильно жрец делает, не допустит ли в обряде ошибки?

Молодой священнослужитель старался. Много перед его глазами проходило таких пар. И молитвы он давно уже читал на автомате, и благовониями окуривал, особо не вдумываясь в смысл слов, которые произносит. Много было пар, да. Молодых и пожилых, радостных и серьезных. И он привык к будничности этого действа.

А сейчас словно заново услышал слова обряда и, говоря, дивился их красоте и лаконичности. «Нет жены без мужа и нет мужа без жены. Муж! Так сказано: уважай жену, почитай жену, восхваляй жену, защищай жену – себя тем самым прославляешь. Жена – дом твой и постель твоя, пища твоя и душа твоя. Дом держи в тепле, спи в постели своей, пищу вкушай с удовольствием, душу свою береги. Не уважаешь жену – себя не уважаешь. Жена! Так сказано: люби мужа кротко, безропотно, сильной будь и верной; чем сильнее жена, тем сильнее муж, у достойной жены муж да будь достойнейшим, чтобы стоить ее. Любите друг друга в радости, но любите и больными, и злыми, и в молодости, и в старости, ибо тела дряхлеют, а души – никогда».

И казалось жрецу, что гулким эхом повторяют древние слова множество голосов, и речитатив уже звучал пением, поднимаясь к сводам храма, и сам маленький храм вдруг стал торжественнее, выше, светлее, и лики богов менялись, наливаясь силой, и снисходил на служителя священный восторг – как тогда, когда он впервые видел божественные чудеса и замирал от неведомого.

Как только произнес он заключительную часть славословия – «И пусть боги благословят вас», – мужчина защелкнул на запястье своей избранницы браслет и подвел ее к статуе Великой Богини – маленькой, плохо исполненной. И что-то проговорил, поклонившись.

– Вот моя жена, Великая Мать.

Тут же воздух в храме дрогнул, наливаясь запахом чудесных цветов, и крошечная каменная богиня моргнула раз, другой – священник аж за сердце схватился, – сделала по своему помосту несколько шагов к спокойному жениху и побледневшей невесте, развела руки и снова застыла. Из-под потолка посыпалась свежая водяная пыль, оседая на лицах и волосах людей пахнущей травами росой, и ласковый шепот, похожий на шум прибоя, пронесся по храму:

– Благословляю, сын мой, тебя и жену твою. И детей твоих. Сильными будут.

– Благословляю, – прогрохотал мощный мужской голос, и полыхнули вверх шесть зажженных свечей, мгновенно истаивая в восковые лужицы на песке.