– Это ещё не всё, – подмигнул мне и выскочил за дверь, а вернулся спустя пару минут с небольшим подносом, на котором на золотой тарелочке стоял немного кривоватый тортик. – Я сам пёк! Только спрашивал, как надо, у повара, а делал всё один!

– Тьен! Когда же ты успел?!

Вчерашний вечер мы провели вдвоём, болтали о разном, секретничали. Я и подумать не могла, что он решит сам готовить что-то.

– Ночью, – радостно разулыбался. – Попробуй, – протянул мне поднос.

И взяв с него вилочку, я откусила кусочек.

– Сладко, – улыбнулась в ответ.

– Да, я положил сахара в три раза больше, чем сказал повар, чтобы тебе было повкуснее.

– Это очень мило с твоей стороны, спасибо большое, – отложив вилку и установив поднос на тумбочку, я присела и вновь обняла его, и Тьен прижался ко мне, крепко обхватывая мою шею руками.

– Так хорошо, что мы тебя привезли, Рами! Я тебя так люблю!

Сердце сделало кульбит от этого признания.

– И я тебя очень люблю, – призналась тихо и нерешительно.

Наверное, неправильно позволять себе такие слова в отношении будущего императора, но сдержаться и промолчать было невозможно. Я и сама не представляла, как смогу расстаться с ним. Каждый день на протяжении многих месяцев мы проводили вместе. Я лучше кого бы то ни было, знала, что он любит, о чём мечтает, чего боится. И даже сама мысль, что однажды мы расстанемся, причиняла боль.

– Я кое-что расскажу тебе по секрету, хорошо? – мальчик отстранился с хитрым видом. – Правда, я подслушал… Это ведь ничего?

– Если там ничего плохого и нет государственной тайны, – пожала я плечами.

– Папа устраивает бал в твою честь сегодня!

– Что?! – даже встала от неожиданности. – В мою?

– Ну конечно, Рами! У тебя же сегодня день рождения! Он решил устроить пышный приём. Пригласил всех советников с семьями, других знатных гостей. Вроде бы хотел позвать твоих сестёр, но то ли не успел, то ли не получилось… Но бал всё равно будет! У нас такое очень редко, я даже не помню, когда последний раз было. А тут всё для тебя, Рами!

– Мне никто не сообщил об этом… – я растерянно огляделась, прикидывая, успею ли собраться должным образом.

– Так это сюрприз… Был, – Тьен задорно рассмеялся.

И я подхватила его смех. Ведь сюрприз действительно быЛ. Теперь его не будет, но тем и лучше. По крайней мере я смогу подготовиться и не попаду в неловкую ситуацию.

Наверное.

Правда оказаться готовой к тому, что случилось, было вряд ли возможно.

Спустя пару часов ко мне заглянули служанки, уведомив, что император приказал подготовить меня для присутствия на деловой встрече с делегацией из моей родной страны. Я лишь улыбнулась про себя, уже прекрасно зная, к чему все эти сборы.

Они же принесли мне и новое расшитое золотом атласное платье, небольшую диадему и украшения с ярко-сверкающими камнями. Не нужно было даже сомневаться, от кого был этот подарок. С момента моего приезда, император только и делал, что периодически отправлял ко мне портных и ювелиров, снабжая всем необходимым и не только.

Каждый раз мне было ужасно неловко, что он так заботится обо мне, но отказать было нельзя, чтобы не оскорбить. Поэтому смиренно принимала и отсылала благодарность со слугами. Иногда, гораздо реже, благодарила лично при встрече… Ну а сегодня просто вынуждена была принять подарки, чтобы на балу выглядеть достойно.

Правда, пока не очень понимала, как император объяснит подданным бал в честь няни своего сына… Мой отец никогда не устраивал приёмы для наших с сёстрами гувернанток. Вероятно, он просто видит наши с Тьеном тёплые отношения, а также его улучшающееся с каждым днём здоровье и хочет отблагодарить меня таким образом…

Подготовка к балу не заняла много времени, правда, обед для Тьена я приготовить не успела, но повар заверил меня, что не позволит мне сегодня даже входить на кухню. От него и служащих кухни мне преподнесли небольшой томик с разными рецептами традиционных на Юге блюд. На его первой страничке была приписка: «Уверены, что каждый из рецептов в Ваших руках приобретёт новый, несравненный вкус».

Конечно, мне было приятно такое внимание от всех вокруг. Пока я жила в замке отца, для нас с сёстрами почти не устраивали торжеств. Мы делали друг другу подарки, отец, конечно, тоже присылал что-то. И в основном всё. Последний праздник был на пятнадцать лет Леи, даже батюшка разрешил нам устроить его и пригласить музыкантов в этот день. Мне всегда казалось, что к своей младшей дочери он более терпим и внимателен, но нам со старшими никогда не казалось это обидным, ведь мы и сами её баловали и старались защитить от всего плохого.

А сегодня праздник только для меня…

Это было волнительно и непривычно. Если бы не поддержка Тьена и не его обещание много танцевать со мной, я бы наверное совсем испугалась. Ну не привыкла я к большому скоплению людей, всегда нервничаю. Поэтому, медленно направляясь к большой зале, предназначенной для приёмов гостей, очень нервничала и мечтала сбежать на кухню к своим привычным сковородочкам и чугункам. Их я не боялась, а тут…

– Рами! – стоило мне появиться у входа, как ко мне кинулся Тьен, и взяв за руку обернулся к присутствующим. – Дорогие гости! – объявил важно. – Приветствуем нашу именинницу, принцессу Рамину.

Пылая щеками, я слегка присела, выказывая уважение собравшимся. И в толпе раздался нестройный гул поздравлений. Кто-то кланялся, кто-то кивал. И ни одного косого взгляда. Напротив, казалось, что все очень рады.

Это позже я узнаю, что это первый такой пышный приём во дворце после того, как не стало императрицы. Потому и придворные были рады, что наконец период скорбления закончен, и теперь всё возвращается на круги своя.

К слову, я боялась больше всего именно этого момента – когда войду и все станут на меня смотреть. Но так как представлял меня Тьен, при этом не отпуская мою руку, всё прошло как-то гладко. Ему улыбались, его любили здесь. И когда он так искренне демонстрировал своё расположение ко мне, невольно симпатия гостей переходила и на меня.

Первый танец я тоже танцевала с будущим императором. И оказалось, что приёмы – это совсем не страшно, когда тебя не оставляют одну. Мы шутили с Себастьяном, ели пирожные, он познакомил меня с некоторыми детьми советников – кто-то был его возраста, кто-то уже постарше, и это было несколько забавно стоять в окружении детей на балу.

Правда, почти сразу появился Альвисс, ещё больше разряжая обстановку своими шутками и лёгким флиртом. Уж кто-кто, а старший принц умел привлекать и удерживать внимание. И уже он представил меня нескольким советникам, а заодно украл у Тьена мой второй танец.

Танцевать с ним было приятно. Одна его рука лежала на моей талии, слегка скользя по атласному материалу, другая осторожно сжимала мою ладонь. Так как парные танцы я танцевала плохо (когда-то у меня были уроки с учителем, но практики давно не было), Альвисс вёл осторожно и неспешно, несмотря на общий ритм.

– Ты прекрасно выглядишь, как настоящая королева, – шепнул мне тихонько.

– Спасибо, – смутилась я такому комплименту.

– Прости, что не зашёл с утра, готовился к отъезду…

– Ты уезжаешь? – я даже остановилась посреди залы, но быстро взяла себя в руки и продолжила танец.

– Дипломатическая миссия на несколько месяцев, но потом я обязательно вернусь, – он посмотрел мне прямо в глаза. – Ты будешь скучать по мне, Рами?

– Конечно! – ответила, не задумываясь.

Мы столько времени проводили вместе, всё чаще втроём с Тьеном, конечно, но всё равно вместе.

– Тьен наверное очень расстроится. Он так радовался, что ты задержался тут, – проговорила задумчиво.

– А ты?

– И я рада, – улыбнулась ему.

Как всегда, старший принц просто не мог жить без подтверждения того, что всё внимание должно быть приковано к нему, ото всех.

И тут на краткий миг музыка смолкла. Все гости обернулись к главному входу, у которого стоял нарядный император. Я впервые видела его таким. В золотом атласном мундире, украшенном драгоценными камнями… Его одежда была выполнена из того же материала, что и моя… А камни на камзоле один в один как те, из которых сложены мои украшения…

Это сразу же заметили все собравшиеся. Я даже поймала на себе несколько любопытных взглядов. А император тем временем поприветствовал гостей и направлялся прямо ко мне.

Дыхание перехватило, а сердце стало биться где-то в горле. Казалось, сейчас произойдёт что-то очень важное… Он выглядел торжественно и серьёзно.

Надеюсь, не собирается выпроводить меня из дворца прямо сегодня…

Глава 18

Император подошёл к нам с Альвиссом так близко, что воланы моего платья касались краешка его брюк, ещё больше демонстрируя и подчёркивая, что они выполнены из одной ткани. Рука старшего принца чуть сжалась на моей талии.

– Рамина, – император заглянул мне в глаза, – не откажете мне в танце?

– Я… Да… Конечно… Милорд, – поклонилась ему и бросила извиняющийся взгляд на Альвисса.

Не могла же я действительно отказать, тем более при всех. Да и если быть честной, вовсе не хотела этого делать. Может он как раз объяснит, как так вышло, что мы одеты вот так…

Обычно этот приём использовался для того, чтобы подчеркнуть статус кого-либо. Одежду похожего кроя и материала могли себе позволить на официальном мероприятии только очень приближённые к правителю придворные или члены семьи. Вероятно потому и всеобщее внимание сейчас было приковано ко мне. Фактически император сравнял наш статус. Хотя я была лишь няней его сына…

– Как невежливо отбирать партнёршу посреди танца, – буркнул Альвисс.

– К счастью, император может позволить себе эту вольность, – хмыкнул его дядя, прищурившись.

– Мы ещё потанцуем с тобой позже, – попыталась я смягчить ситуацию, подавая руку императору.

И этот танец был совершенно другой.

Руки императора были крепкими и надёжными. Они не скользили по моей спине, а словно удерживали меня в его объятиях. И ладонь мою он держал в своей так, что казалось, случись землетрясение или пожар – не выпустит.

– Как Вам праздник, Рами? – когда я едва не оступилась, император с лёгкостью подхватил меня за талию, приподнимая на пару сантиметров от пола.

Это не было заметно окружающим, ведь платье было длинным, но этим он спас меня от падения и конфуза, поставив снова, как только пошла более спокойная партия. При этом выглядел так, словно в этом нет совершенно ничего невероятного. Казалось, для него я вовсе ничего не вешу.

– Простите, – пискнула. – Праздник замечательный. Благодарю Вас за него…

– Это такая малость, Рами… Вы достойны гораздо большего. Боюсь, что попроси Вы, и я бы не устоял даже перед просьбой посадить Вас на свой трон, – улыбнулся мягко.

– Ну что Вы такое говорите, милорд! – вспыхнула я до корней волос.

– Я знаю, что Вы никогда о таком не попросите, – доверительно шепнул он. – Вероятно, придётся принять это решение самому.

Я покачала головой в ответ на эту его шутку. Ведь очевидно это была именно она, хотя он не выглядел весёлым.

На этом моменте музыка стала чуть медленнее и тише.

– На самом деле я хотел поговорить с Вами, Рамина, – его лицо стало ещё более серьёзным. – О Вашем будущем.

Я едва не оступилась вновь, представив, что он может попросить меня уехать немедленно И даже от придуманной мной же такой вероятности испытала почти ужас. Всё же за пределами дворца меня ждала неизвестность, а я очень сильно привыкла жить тут, с Альвиссом, с Тьеном… И самим императором. Пусть мы и виделись не слишком часто.

– Возможно, мне следовало обсудить с Вами это раньше, – продолжал он, вновь поддерживая меня в танце так, что теперь я касалась пола только носочками туфель.

Правда, в этот раз сократил между нами расстояние, и я практически упиралась в его грудь…