– Ларри, ты тут? – позвала Агата.

Юноша высунулся из-за горы коробок. Он выглядел донельзя взволнованным, а на голове его красовался шлем викинга.

– Обратный отсчёт! – протараторил он, размахивая «ИнтерОко». – Осталось всего семь минут! Если я не найду секретное сообщение, это провал, понимаете?!

Мистер Кент приподнял брови.

– Ты не хочешь отдышаться и объяснить нам всё с самого начала? – предложила Агата.

– Я ищу посылку, которую мне принесли из школы, – сбивчиво произнёс юноша. – Там данные, которые я должен впечатать на «ИнтерОко» до окончания обратного отсчёта… Но что это за коробка и где она? И как назло, у меня тут такой бардак, что ничего вообще не отыскать!

– Возможно, речь идёт о некоем необычном подарке, – предположил дворецкий. – Вы не получили ничего неожиданного?

– Вы гений, мистер Кент! – просиял Ларри. – Телевизор! Мама никогда бы мне такого не подарила! Точно, это ЮМ60 прислал, больше некому. Надо его разобрать и посмотреть, что там спрятано внутри!

Ларри нырнул под стул и вскоре вылез обратно, сжимая в руке отвёртку. Затем он принялся лихорадочно суетиться вокруг плоского монитора.

– О-о-ой, да тут десяток винтиков, помогите мне! – взмолился он.

Не теряя хладнокровия, Агата подошла к креслу, на котором лежала позолоченная рамка. Девочка подняла её и внимательно рассмотрела.

– Я ошибаюсь или сегодня утром ты говорил мне по телефону, что «Око Интернешнл» прислало тебе фальшивый аттестат? – поинтересовалась она.

Ларри потрясённо вытаращился на неё. Легендарные «ящики памяти», в которых Агата хранила даже самые малозначительные воспоминания, снова сработали как нельзя лучше! В будущем девочка собиралась стать писательницей детективного жанра, но благодаря своим дедуктивным способностям она уже сейчас была первоклассной сыщицей.

– Ой, и правда! – подпрыгнул юный детектив. – Аттестат! И как я сразу не подумал?!

Он стрелой подлетел к сестре, разом позабыв о телевизоре. Тот опасно закачался и полетел на пол. К счастью, мистер Кент предотвратил катастрофу и вернул монитор на стол.

Тем временем Ларри торопливо извлёк лист из рамки и развернул его.

– Э-э-э… Но тут внутри ничего не написано! – воскликнул он в отчаянии. – А осталось всего четыре минуты!

Агата приблизила аттестат к лицу и принюхалась, чуть поморщив изящный вздёрнутый носик.

– Пахнет очень странно, – заметила она. – Вероятно, сообщение написано симпатическими чернилами.

– Теми, которые проявляются вблизи источника тепла? – уточнил её двоюродный брат.

Опрометью кинувшись на поиски, он споткнулся о модель галеона и принялся рыться в шкафу, откуда вскоре вытащил свечу и зажигалку.

– Ну вот, – прошептал он, поднеся пламя к листку. – Что-то есть…

В сообщении было написано следующее:

ВВЕДИТЕ КООРДИНАТЫ

51° 45’ 07” С. Ш.

1° 15’ 27” З. Д.

Юноша с криком бросил фальшивый аттестат и подхватил со стола «ИнтерОко».

– Любопытно, – покивала Агата, стоя рядом с ним. – Речь идёт о месте неподалёку от Лондона.

До окончания срока оставалось двенадцать секунд. Трясущимися пальцами Ларри впечатал цифры на экран устройства, и оно пронзительно затрезвонило.

Юный детектив рухнул на груду пенопластовых шариков, издав протяжный вздох облегчения. Девочка взглянула на экран, надпись на котором сменилась.

– Судя по всему, намечается новая командировка, – радостно провозгласила Агата.

Затем продемонстрировала брату сообщение:

ПОЗДРАВЛЯЮ, ЛМ14,

ВОТ ТЕПЕРЬ ВЫ СДАЛИ ЭКЗАМЕН.

НОВОЕ ЗАДАНИЕ: РАССЛЕДОВАТЬ ДЕЛО О ПОХИЩЕНИИ.

СУПРУГИ КУИНСИ ОЖИДАЮТ ВАС В ОКСФОРДЕ В 14:00, В КАФЕ «У ЛЬВА». НЕ ОПАЗДЫВАЙТЕ НА ВСТРЕЧУ!

– Похищение? – вздрогнул юноша. – И никаких вложенных файлов, никаких пояснений… Это вообще что за история?

– Узнаем непосредственно на месте, – пожала плечами Агата. – От Лондона до Оксфорда всего полтора часа езды. Мы ещё успеваем заскочить в Мистери-Хаус, чтобы собрать вещи… И разумеется, созвониться с дядей Биллом, который живёт в тех краях.

– На этот раз никаких дальних странствий, – с облегчением вздохнул мистер Кент. Затем добавил, повернувшись к Ларри: – Раз у нас ещё есть время, я подумал, не потребуется ли вам помощь… э-э-эм… чтобы привести комнату в порядок.

– Кстати, – оживилась Агата, протягивая брату коробку. – Ты ведь так и не открыл мой подарок!

– Робот-пылесос? – удивился он. Затем, покраснев, обвёл комнату сконфуженным взглядом. – Хм, а пожалуй, для уборки пола в этом доме он идеально подойдёт, – признал юный детектив.

Мистер Кент молча приступил к работе, взяв в руки единственную швабру, которую ему удалось отыскать.

2. Сокольничий

Не прошло и часа, а лимузин уже покинул пределы залитых дождём лондонских пригородов, вырулил на трассу М40 и взял курс на северо-запад. Дождь постепенно прекратился, облака расступились, и из-за них показались клочки чистого голубого неба.

Агата увлечённо играла с Ватсоном, и у неё было превосходное настроение. Посмотрев в окно, она радостно воскликнула:

– Видишь, братик, как здорово получилось? Мы отмечаем твой день рождения поездкой в Оксфордшир!^[3]

– Ну, это не совсем увеселительная прогулка. Не забывай, что нас направили туда расследовать похищение, – угрюмо пробурчал Ларри. – С чего вообще такой восторг?

– Я уже давно собиралась побывать в городе дремлющих шпилей, – улыбнулась она.

– В городе чего? – переспросил её брат.

– Это поэтическое название Оксфорда^[4], – объяснила будущая писательница. – Через несколько лет я хочу поступить в здешний университет!

– Ты что, уже подумываешь об университете?

– Мистер и миссис Мистери тоже учились в Оксфорде, – вставил мистер Кент, не отводя взгляда от дороги. – Более того, именно там в годы учёбы они и познакомились.

– Я хочу пойти по стопам родителей, – торжественным тоном провозгласила Агата. – Но я выберу не естественные науки, а гуманитарные^[5].

Папа и мама девочки были учёными, снискавшими мировую славу, и разъезжали по всему свету, проводя научные изыскания. Вот и сейчас они находились на острове Санторини в Средиземном море и занимались подводными исследованиями вулкана, извержение которого разрушило небольшой атолл.

– Оксфордский университет – один из старейших в мире, – продолжила Агата. – Первые упоминания о том, что там проводилось обучение, датируются началом одиннадцатого века! Сегодня в составе университета – тридцать восемь колледжей^[6], где учатся студенты всех национальностей. Не говоря уже о других потрясающих учреждениях, таких как Бодлианская библиотека^[7], в которой хранится копия каждой книги, напечатанной в Англии, или Музей естественной истории, один из лучших в Соединённом Королевстве!

– Короче, мечта всех зубрилок, – хмыкнул Ларри. – А я только понадеялся, что хоть недолгое время не услышу ни слова об учёбе…

Тем временем лимузин проезжал по чарующим равнинам Оксфордшира. Луга и перелески переливались всевозможными оттенками зелёного. Тут и там виднелись живописные деревеньки.

Сверившись с дорожной картой, Агата объявила:

– Ферма дяди Билла находится вблизи магистрали А-сорок, рядом с Хедингтоном. Мы уже почти приехали.

Чтобы связаться с родственником, который живёт в нужном им городе, девочке незачем было даже смотреть на планисферу Мистери-Хаус, где значились адреса многочисленных членов семейства и краткие сведения о них. Агата прекрасно знала сорокадвухлетнего Уильяма Мистери, который занимался орнитологией, то есть изучал птиц.

– Когда мы говорили по телефону, мне показалось, он очень обрадовался, что мы приедем, – сообщила девочка. – Он пригласил нас на обед. Встреча в Оксфорде назначена на два часа, так что мы успеем поболтать.

Съехав с автострады, лимузин оказался на просёлочной дороге, которая вела к имению дяди Билла. Дом в викторианском стиле, понемногу приходящий в упадок, по-прежнему оставался очаровательным; рядом с ним располагалась странная постройка наподобие хижины. Оба здания были окружены роскошными английскими лужайками.

Дядя работал в саду. Завидев, как сыщики выходят из автомобиля, он тотчас отряхнул свой джинсовый комбинезон и зашагал к ним.

Билл Мистери был невысокий и сухощавый, с растрёпанной шевелюрой и ярко-синими глазами.

– Агата, рад снова видеть тебя! – весело воскликнул дядя. – Клянусь хвостом мальтийского сокола, ты так выросла! А у тебя, Ларри, как дела? Я слышал, что ты успешно сдал экзамены, поздравляю!

Когда Билл протянул руку мистеру Кенту, Ларри заметил, что правое предплечье дяди плотно обёрнуто странной кожаной повязкой.

– Вы поранились? – сочувственно поинтересовался юноша.

– Это ты про нарукавник? – улыбнулся Билл в ответ. – Смотри, сейчас покажу, для чего он мне нужен, хе-хе!

Дядя сделал шаг назад и вытянул руку.

Неожиданно всех собеседников накрыла тень. Ларри испуганно зажмурился. Послышалось шипение и шорох крыльев. Когда Ларри снова открыл глаза, то увидел, что на руке у дяди сидит крупная хищная птица.

– Позвольте представить вам моего друга Марло^[8], – сказал дядя Билл. – Молодой экземпляр сокола обыкновенного, или сапсана. Настоящий красавец, верно?

Примостившись на худой руке хозяина, сокол выглядел ещё более внушительно. У него было серо-стальное оперение и острый клюв. Птица уставилась на новых знакомцев пронзительными жёлтыми глазами.

– А он точно не опасен? – спроси Ларри, вытягивая руку. В ответ Марло испустил грозный крик.

– Э-э-э, похоже, я ему не понравился, – промямлил юноша, отдёргивая пальцы.

– Это тебе только так кажется, – хихикнул дядя Билл. – Видишь? Агата ему сразу пришлась по душе.

Девочка провела пальцами по голове птицы, которая с довольным видом прикрыла глаза. Даже Ватсон, справившись с недоверием, осторожным шагом приблизился к Марло.

– Я и не знала, что вы так увлекаетесь приручением соколов, – заметила Агата.

– Ещё как увлекаюсь, – ответил дядя, направляясь к хижине. – Это занятие вновь стало модным в Соединённом Королевстве. Одомашнивание ночных птиц тоже, кстати.

Билл открыл раздвижную дверь постройки. Десятки светящихся глаз устремились на новых посетителей. Ларри не сумел сдержать вопль изумления.

– И в самом деле впечатляет, – покивал мистер Кент.

В помещении было фантастическое множество птиц, рассевшихся по своим насестам: пустельги, коршуны, сарычи, а ещё филины, совы, неясыти…

– Это всё пациенты моей ветеринарной клиники, – объяснил дядя Билл. – Я лечу диких хищных птиц и возвращаю их в естественную среду обитания.

Агата с восхищением озиралась по сторонам.

– К сожалению, это не всегда возможно, – продолжал дядя. – Вот как в случае с Марло. Я нашёл его, когда он был ещё маленьким птенчиком, и со временем он так привязался ко мне, что стал принимать меня за свою маму! С той поры мы с ним неразлучны.

– Не могу понять, что вы нашли в этом пернатом, – хихикнул Ларри.

– Ты даже не представляешь, какой он умница и сколько всего умеет! Мы с ним участвуем в выставках, средневековых реконструкциях и… конкурсах красоты, естественно!

Словно поняв, о чём говорит хозяин, Марло распушил перья и издал довольный клёкот. Дядя Билл порылся в карманах комбинезона и вытащил фрикадельку, которую сокол тотчас проглотил.

– Кстати, о еде, – подмигнул Билл. – Не желаете ли пообедать? Заодно расскажете, что привело вас сюда.

Спустя полчаса Агата и остальные сидели на веранде перед подносом с бутербродами.

– Похищение, – задумчиво пробормотал дядя Билл. – Серьёзное дело!