Аннэль тут же вскинула руку в атакующем пассе, практически выстреливая косой режущего воздуха, зацепившей сразу троих и разделившей на половины замешкавшегося с перезарядкой Грока. Звуки падающих тел создали короткую паузу в бою, шокирующую одну сторону и воодушевляющую другую. Выпавшие потроха и обильные брызги крови, окропившие находившихся рядом, произвели особое впечатление, вводя бандитов в ступор.

– Вот теперь действительно как в старые добрые времена, – облегченно улыбнулась Аннэль. Как бы она ни храбрилась, но без источника ее возможности были ограничены, поэтому девушка искренне обрадовалась подмоге.

Маги синхронно двинулись вперед, вступая в такой привычный для них парный бой. Плечом к плечу или спиной к спине, парировали и наносили удары, быстро сокращая количество врагов. И пусть оба находились не в идеальной форме, но и противники в этот раз попались совершенно негодные. Грок и его парни в прошлом были солдатами, а значит, имели подготовку. Однако жизнь вне армии расслабила их, сделав менее опасными, особенно для двух боевых магов. Разучившись действовать слаженно, мужчины нападали не совместно, практически не страхуя друг друга, что лишь облегчало задачу.

Оставшиеся четверо бандитов переглянулись и, посмотрев на бездыханных товарищей, отбросили оружие:

– Сдаемся! Не убивай!

Солрэн устало, но удовлетворенно выдохнул, ставя на место свернутый во время скоротечного поединка ящик и присаживаясь на него.

– А с боевым духом у них вполне неплохо. Четверо из шестнадцати, у нас новобранцы в некоторых полках, помнится, быстрее сдавались, – отметил он, то ли хваля бандитов, то ли удивляясь их тупости, а может быть, и то и другое.

– Это, конечно, все здорово, – Аннэль не отводила взгляд от противников. – Но что мне с ними теперь делать? – кинжал из рук она так и не выпускала, собираясь довести дело до конца.

– Мы будем молчать! – вякнул один из бандитов.

– В этом мы не сомневаемся, – хмыкнул Сол. – Что медлишь?

– Может быть, сам что предложишь? – огрызнулась Аннэль на слова бывшего сослуживца.

Отпускать недобитков категорически не хотелось. Никакой пользы от них не было – только головная боль.

– Прости, Анн, но я слишком долго сидел за решеткой, так что немного не в курсе текущей обстановки, – видя ее нерешительность, произнес Солрэн. – И нам разве не лучше будет покинуть это место?

– Тогда помогай, – неохотно попросила она.

В четыре руки они быстро оборвали жизни оставшихся. Магам дополнительные неприятности были совсем некстати, а эти недобитки одним своим существованием могли доставить их массу. После этого Аннэль забрала то, зачем пришла, и сумку Грока. Маг хаоса по обращенному к нему взгляду понял, что не нужно совать нос в чужие дела, и спрашивать ничего не стал.

– Все, надо уходить отсюда, – брезгливо отбросив оружие, произнесла Аннэль и принюхалась, все это время запахи она просто не замечала. – Почему от тебя так воняет?

– Потому что мне нужна ванная, – раздраженно ответил Солрэн. – Я только сегодня утром из тюрьмы выбрался, – оправдался он.

Аннэль задумалась над опасностью ситуации: Солрэн появился очень уж вовремя, а такие совпадения слишком подозрительны, в добавление ко всему – это еще один свидетель. Почти поблекшие глаза хаотика говорили о том, что сил у мага практически не осталось. Увидев состояние своего старого знакомого, девушка устало вздохнула, принимая решение, о котором она, возможно, пожалеет.

– Ладно, пошли со мной. Отсюда в любом случае нужно убираться.

* * *

Боевая подруга, постоянно морщась в дороге от запаха, от которого я и сам спешил избавиться, привела нас в невзрачный, но добротный домик, прячущийся в одном из переулков. Отличное место, наверное, можно покидать жилище не будучи замеченным, а проулки между домами выводят сразу на две или три улицы, и наружное наблюдение поставить сложно – все просматривается. Интуиция говорит, что Аннэль работает не совсем чисто, и я в этом почти не сомневаюсь. Иначе эта блондиночка не стала бы связываться с бандитами.

– Сначала помойся, – Анн указала на дверь на первом этаже, едва успев зайти в прихожую. – И вещи постирай.

Несмотря на временность жилища, было видно, что Аннэль приложила руку к обстановке, как это делала даже в наших общих палатках. В прихожей стоял кривой стульчик, в шкафу пряталась пара плащей, стойки для обуви не было. Но коврик у входа был чист, а на подоконнике красовалась ваза со свежими цветами. Боевой теперь уже маг она или нет, но Аннэль все равно оставалась девушкой.

Аннэль сразу ушла в другую дверь, сквозь щель я разглядел там кухню.

Сам же, действительно устав от вонючего запаха, двинулся в ванную. Заклинание разогрева воды относилось к первому кругу и было доступно всем магам, но без подключения к источнику являлось слишком уж энергозатратным, поэтому пришлось разжигать очаг, как это делали обычные люди. Кстати, Аннэль тоже пользовалась очагом и, судя по лежавшим рядом спичечным коробкам, даже не применяла при этом магию. Всё говорило о том, что она не подпитывается от источника, а пьет эссенцию.

Военная служба научила меня обходиться тем, что есть в поле, не используя заклинаний, поэтому чистка вещей и помывка не составляли трудностей, но были растянуты по времени. Первым делом я занялся одеждой и долго думал, не проще ли будет выбросить армейский плащ, без попыток лишить его запахов улицы. Но ткань легко поддалась очистке и порадовала меня возможностью спасти вещь.

Вскоре я залез в бадью и наслаждался горячей водой. Как же мне этого не хватало. Еще бы…

Приятные размышления прервала вошедшая Аннэль. Она задумчиво села на пол у входа, закрывая за собой дверь ванной комнаты. Можно было бы пошутить на тему ее прихода… Впрочем, действительно можно пошутить.

– Пришла потереть мне спинку? – подмигнул я ей.

– Иди к демонам, Солрэн, – отмахнулась девушка. – Есть разговор.

– Он не мог подождать? – спросил я, слегка расстроившись, не получив согласие. Впрочем, я особо на это и не рассчитывал, но мечтать мне никто не запрещал.

Волшебница ухмыльнулась:

– Ты сейчас абсолютно беззащитен, и я вполне могу тебя скрутить, если того захочу.

– Я без магии почти год, Анн, – вздыхаю я. – Рядом с тобой я практически обычный человек, и отсутствие штанов на этом никак не сказывается. Уж стыдиться тебя после… Сколько мы с тобой вместе прослужили? Почти полтора года?

– Да. Шестнадцать месяцев и две недели, – на удивление точно, не задумываясь, ответила волшебница.

Я запрокинул голову, прокручивая в голове это время.

– Как все было понятно. Имперцы – враги, а мы защищаем свой дом. А теперь я убиваю своих бывших сослуживцев, таких же солдат, как и мы с тобой, потому что они бандиты.

– Да, Сол, все изменилось, – Анн грустно улыбнулась, слегка склонив голову набок. – Все стало намного сложней. Но я здесь не для того, чтобы вспоминать прошлое. Я хочу знать, как ты появился на складе? – уже с несколько иной интонацией спросила она.

– Все просто, – пожимаю я плечами. – Увидел тебя на улице и пошел следом.

– Просто пошел следом? – Анн недоверчиво подняла бровь.

– Эй! Не будь такой придирчивой! – махнул рукой, высказывая свое возмущение ее отношением к моим словам. – Я только вышел из тюрьмы и увидел знакомое лицо. Если бы ты шла на встречу с уважаемыми людьми, я бы не стал тебя дискредитировать. Да и не в курсе нынешней ситуации, – тихо добавил я в конце.

– Как мило с твоей стороны, – закатила глаза Аннэль. – И кстати. Ты ничего не видел.

– Ну… – улыбнулся я, придвигаясь чуть ближе. – Если ты все же согласишься потереть мне спин…

Договорить мне не дали два водяных жгута, поднявшиеся из бадьи. Они резко обхватили мою шею и дернули вниз, погружая голову под воду. Утопить меня, естественно, не хотели, но немного нахлебаться воды я успел.

– Вижу, тюрьма тебе мозгов не прибавила, – огрызнулась волшебница.

– Узнаю старую добрую Аннэль, – парировал я.

– Кого ты старой назвал?! – И в меня уже летит черпак, как первое подвернувшееся ей под руку.

Я успел спрятаться в бадье, и черпак пролетел мимо. Это было весело, но… Но веселье заканчивается. Я снова глядел на девушку, которая как прежде спокойно сидела у стены.

– Я хотела вытащить тебя из тюрьмы, отслеживала, где ты находишься, – смотря в сторону, произнесла моя боевая подруга. – Но мне пока не настолько доверяют, чтобы разрешить притащить своего напарника.

Приятно осознавать, что друзья у меня все же остались.

– Спасибо. Приятно знать, что тебя не забыли.

Анн отвернулась, немного смутившись:

– Я просто не забыла, что у меня перед тобой должок, вот и все. Но, вижу, моя помощь не потребовалась. Кто тебя вытащил? – не удержала она своего любопытства.

Если бы я знал, постоянно задаюсь этим вопросом.

– Что ты знаешь о роде Эвверан? – произнес я вместо ответа.

– Что с ними не стоит связываться, – напряглась Аннэль. – Они входят в клан Талсодан, опальный клан. Не знаю, чем там они разгневали правящую Пятерку, но сейчас с ними мало кто согласен вести какие-либо дела. Эввераны в упадке, их всего две семьи сейчас. Тебя они наняли?

– Пока нет, – отрицательно качнул головой. – Я еще не решил. А о моих родителях ничего не слышала?

Девушка, поняв, что в тему работодателя углубляться я не планирую, отрицательно покачала головой:

– Нет, с самой капитуляции ничего. Значит, ты пока вольный? Не затягивай с этим – твои глаза, хаотик, почти потускнели, – посоветовала она, поднимаясь. – А у меня нет даже лишнего флакона эссенции, чтобы помочь.

Киваю, одновременно успокаивая:

– Не беспокойся, я еще держусь. И с работой затягивать не буду.

– Как знаешь. Мне нужно идти, я оставлю обед на столе. Сказала бы, что можешь чувствовать себя как дома, но посоветую привести себя в порядок, перекусить и валить из города. Хаотиков мало, а если паладины найдут остатки своей пули и поймут, как ее расщепили…

– Я знаю, спасибо, Анн, – я улыбнулся ей, после той суматохи найти остатки пули было нереально; очень надеюсь, что этим делом не заинтересуется орден. – Рад, что с тобой все в порядке. Относительно, конечно, но все же в порядке.

– Была рада повидаться, Сол, – кивнула Анн уже в дверях. – Не пропадай.

Глава 2

Никто из сегодняшних жильцов старого ухоженного поместья, спрятанного среди склонов долины Лайса, не мог сказать, кому оно принадлежало до войны. Новые хозяева застали его изрядно разграбленным и разрушенным, но сохранившим свою величественность.

За живой изгородью и уже восстановленными коваными воротами начиналась обрамленная мощеными дорожками поляна, по которой прошлые хозяева катались на лошадях. Конюшня расположилась слева от ворот, но сейчас практически пустовала, если не считать пары выездных лошадей. Также имелись две кареты. Справа красовались теплицы, одна – цветочная, вторая – огородная, где выращивались свежие овощи к столу. Чуть дальше, по той же стороне, с торца главного здания поместья разместились хозяйственные постройки, добротные, каменные, совершенно непохожие на деревянные сараи. В центре гордо располагалось главное здание, построенное в стиле классической ларрианской школы, с колоннами и высокими окнами, в мягких розовых и голубых тонах, внушающее чувство благородства.

Этот особняк с некогда великолепным фасадом являлся не просто местом жительства нескольких человек, имеющих знатное происхождение, это было с любовью созданное уютное гнездышко дворянской семьи.

К сожалению, хозяин поместья давно не чувствовал этого уюта.

Стоя у окна в просторном кабинете, темноволосый мужчина в летах смотрел на юного сына, оседлавшего одну из смирных лошадок и оттачивающего навыки верховой езды.