Свист в ушах и стремительное падение вниз. Жёлтые огненные всполохи полностью охватили одежду. Странно, но совсем не больно. Мистическое пламя стремительно добралось до кожи, спалив пальто, джинсы и футболку с драконом. Последними исчезли сапоги и носки.

Надо было оставить маме дополнительный комплект ключей от квартиры, нужно же поливать кактусы и алоэ, они ведь так долго цеплялись за свою жизнь. Жалко… Мою, наверно, уже не спасти. Интересно, что случится раньше: сгорю заживо или разобьюсь об землю?

Или я уже умерла?

Тогда почему падаю вниз, а не взмываю вверх? Неужели, успела так сильно согрешить за свою короткую жизнь? Бывало, что врала, жульничала на экзаменах, даже стащила как-то на спор шоколадку из супермаркета. Но в целом не сделала ничего плохого. Ответственно относилась к работе. Регулярно звонила бабуле. Не флиртовала направо и налево, не курила и не занималась беспорядочными половыми связями. Вернее, вообще, ими не занималась.

Вспоминались слова наглеца про яйцо без скола, и стало ещё обиднее. Ну и ладно, не для него скорлупку берегла, пусть подавится! Умру невинной.

Тем временем падение резко замедлилось, а через несколько мгновений мой огненный кокон стукнулся о землю и распался на крохотные язычки пламени. С трудом устояла на ногах, и тут же почувствовала на обнажённой коже прохладу и кучу любопытных взглядов. Жители городка, куда занесло горе-именинницу, с неподдельным интересом рассматривали меня, забыв о своих делах, а затем вдруг громко захлопали в ладоши.

Метнулась в ближайший переулок, в надежде спрятаться от аплодирующей толпы. Двух моих рук едва ли хватало, чтобы прикрыть наготу, но сил смущаться уже не осталось. Да и удивляться происходящему я уже перестала, плевать, что угодила в нечто похожее на реконструкцию старинного немецкого городка. Благородные бюргеры снимали передо мной шляпы, а кто-то даже отдал честь полной кружкой пенящегося янтарного напитка. Щербатый парнишка присвистнул, а почтенная фрау с огромным бюстом уронила на мостовую полное корыто с бельём. Я ловко подцепила простыню из вороха рассыпавшейся одежды и на бегу обмоталась ещё влажной тканью.

Никто не гнался за мной и не пытался остановить, видимо, шокированные подобным зрелищем. Но я сама была в ещё большей растерянности и не знала, куда, вообще, несусь сломя голову. Главное просто бежать как можно дольше, если остановлюсь, придётся думать и что-то решать.

Но недолго мчалась по улочкам, хлопая мокрой простынёй, отвлеклась всего на секунду и тут же больно врезалась во что-то и отлетала назад, неприятно стукнувшись о мостовую.

– Прекрасная дева, стойте, я спасу вас! – раздался глубокий отрывистый голос, сопровождаемый цоканьем копыт.

Передо мной возник белый скакун с восседающим на нём рыцарем в настоящей кольчуге, украшенной замысловатыми гербами, кажется, видела нечто-то подобное в этом городе на одной из вывесок. Сняв кованую рукавицу, мужчина протянул свою заскорузлую ладонь. – Скорее вашу ручку, милая принцесса!

Хмыкнув от театральности происходящего, сделала самое логичное в своей непростой ситуации: уцепилась за незнакомца и тут же очутилась в седле позади него. Едва успела крепко обнять рыцаря, как конь встал на дыбы перед рукоплескавшей толпой, а затем понёс нас с героем прочь.

Чудом удержавшись от фатального падения и ощутив, как безумие волной накатило на меня, истерично расхохоталась. Мой смех заглушал ветер, свистевший в ушах и лохмативший и без того спутанные волосы, похожие на тёмную пухлую тучу, весьма символично нависшую над моим будущим.

Пёстрые дома с деревянными балками на фасадах оставались позади. Жители всё ещё смотрели нам вслед. Несколько дам послали на прощание воздушные поцелуи и с умилением махали руками. Куча детишек долго бежала рядом и пыталась ухватить коня за хвост. В забавное местечко меня занесло. Какое-то оно чересчур дружелюбное и радужное. Подсознательно ждала подвоха, и не зря.

Когда мы выехали за главные ворота, скакун, почувствовав свежий запах пышущих летом и жизнью полей, перешёл на галоп. Простыня неприятно липла к телу и начинала раздражать. Ветер холодил, отчего кожа мгновенно покрылась мурашками. К концу недолгой поездки я уже стучала зубами и с благоговением разглядывала милый особняк, надеясь, что выделят тёплый плед и нальют горячего чаю.

Архитектурой жилище рыцаря не сильно отличалось от зданий загадочного псевдонемецкого городка: три этажа, стеклянные балкончики, окна с полукруглыми фрамугами, деревянные раскосы на фасаде. Около дома раскинулся фруктовый сад, с притаившимся в глубине высоким колодцем. В деревьях я с облегчением узнала груши и яблони. Стало немного спокойнее, если закрыть глаза на всё произошедшее ранее. Яблони определённо внушали доверия.

Мы подъехали к конюшне, незнакомец спешился и позвал служку. Худощавый паренёк со вздёрнутым носом и смешной широкополой шляпой вышел навстречу и терпеливо ждал.

– Прошу вас, милая дева, – рыцарь помог спуститься на землю и махнул рукой в сторону дома. – С радостью приглашаю вас в моё скромное жилище. Вам непременно нужно отдохнуть с дороги. Прекрасная принцесса, очевидно, проделала долгий и изнуряющий путь.

Принцесса? Спаситель явно переигрывает.

Мальчик-конюх, взял под уздцы белого скакуна и увёл его прочь. Мужчина же подставил локоть, и мне ничего не оставалось, как уцепиться за него и последовать в надежде, что объяснит, где я и как сюда попала.

В просторном холле, завешанном гобеленами, изображающими всевозможные поединки с драконами, рыцарь, наконец, снял свой шлем. Несмотря на утончённые аристократические черты лица, выглядел он весьма сурово. В голубых глазах затаилось неподдельное достоинство. Короткий ёжик каштановых волос, с лёгкой проседью на висках, внушал трепет. Странно, но мужчина не казался старым. Огромный шрам, пересекающий лицо от левого глаза до правой скулы. На шее – след от внушительного ожога. Готова, поклясться, что всё тело воителя усеяно боевыми отметинами. Действительно, с драконами сражается? Я слишком громко и нервно хохотнула, отчаянно держась обеими руками за простыню. И с чего, вообще, поверила этому незнакомцу и так запросто уехала с ним?

– Прошу, в мой кабинет. Сейчас мы уладим основные вопросы, а после, моя принцесса, вы сможете отдохнуть, принять ванную и переодеться. Кац! Нагрей воды, у меня гостья!

– Слава богам! – раздался протяжный мурлыкающий голос, – неужели та сама?

– Не паясничай!

– Да-да, господин, слушаюсь, – с лёгкой издёвкой пролебезил некто Кац.

– Что значит та самая? – поинтересовалась, плюхнувшись на стул с мягкой обивкой. Рыцарь сел за стол напротив, достал несколько чистых листов и устройство, напоминающее не то ручку, не то перо.

– Не забивайте свою прелестную головку. Хотя, признаться, я ожидал блондинку с голубыми глазами и более выдающимися… ну да ладно. Как ваше имя, принцесса?

Отлично! Знакомство доблестный рыцарь уже решил начать не самым удачным образом, ударив сразу по нескольким комплексам, связанным с внешностью. Тёмные волосы и глаза нередко отпугивали потенциальных ухажёров, которые видели во мне исключительно мрачную или готическую личность. А про выдающееся, вообще, промолчу. Натянув простыню повыше, ответила воителю, стараясь вложить в голос побольше надменности:

– Регина!

– Очень приятно. Амалий фон Герт, рыцарь Дармунский. Милая Регина, наследницей какого королевства вы являетесь? Хотя погодите, ваша внешность… Бледная кожа, тёмные волосы. Нидер Шварц, затерянная земля! Угадал?

– А с чего вы, вообще, взяли, что я наследница? – спросила спасителя. Мне понравилось, как лицо Амалия мгновенно вытянулось.

– А вы не принцесса?

– И близко не стояла, – искренне радовалась, внезапной перемене в настрое моего рыцаря Дармунского. Хотел принцессу блондинку, с огромным бюстом? Облом, добро пожаловать в мир разочарований, вот в нём я как раз титулованная особа!

– Магистресса волшебной академии? – с надеждой поинтересовался мужчина, в ответ лишь отрицательно покачала головой.

– Хотя бы колдовать умеешь? – как-то быстро мужчина перешёл на ты.

– Тут я тоже вынуждена вас огорчить, почтенный рыцарь, – вдоволь ехидничала и хлопала глазками. Нужно же хоть на ком-то отыграться за порушенный день рождения и, вероятно, всю жизнь.

– Дочка мэра или зажиточного горожанина? – упавшим голосом вопрошал мой герой.

– Опять мимо!

– Тогда откуда ты взялась? – озадаченно воскликнул господин фон Герт.

– Из Подмосковья! – гордо выпалила Амилию.

– Московия? Это где-то на севере да? Хотя ты совсем непохожа на северянку, они выше и гораздо статнее. Вот дела! – рыцарь вцепился в короткие волосы и начал что-то судорожно прикидывать в голове.

Наверно, стоило представиться графиней или баронессой. Ещё, чего доброго, выставит за порог в одной простыне, и что тогда буду делать? Искать очередного добренького героя?

– Значит так, слушай сюда! С этого дня ты наследница трона Московии Регина фон… фон?

– А без этих титулов никак?

– Но как же я представлю тебя жителям нашего славного Дармуна?

– Фон Питерская! – брякнула без раздумий, всё ещё не понимая к чему весь этот фарс.

– Так и запишем. Главное, чтобы местный архивариус не решил проверить, а то мы знатно опозоримся на всю честную округу, – задумчиво пробормотал Амалий и принялся скрипеть ручкой, выписывая мой новый незамысловатый титул.

В дверь кабинета мягко постучали, и в тот же миг, не дожидаясь разрешения, в комнату зашёл жеманный парень с длинным рыжим хвостом и кошачьими ушами.

– Ванная готова, господин. Мне сопроводить гхм вашу суженую, принцессу Московии Регину фон Питерскую? – юноша схватился за живот и расхохотался.

– Ты всё это время подслушивал, мерзавец? – вскипел Амалий и запустил в кота ручкой. Писало угодило в стену и оставило на ней огромное чернильное перо.

– Добрый господин, вы меня, конечно, извините, но, кажется, это всё не наше. Я даже не удивлюсь, если на завтрашний поединок по жребию достанется Айнзам. А с такой потешной безродной невестой вы рискуете прослыть ещё большим неудачником, – мурлыкал Кац.

– Без тебя знаю! – огрызнулся рыцарь.

Что там сказал этот рыжий? Невеста? Жребий? Айнзам? Сговорились, что ли? Может, стоит признаться, что давеча я обвенчалась сразу с тремя, и пока они не дадут развод, то вновь вступить в брак просто не имею права! Хотя лучше промолчать, но сдерживаться становится всё сложнее. Истерика и маразм начинают брать верх.

– Проследи, чтобы наша дорогая гостья привела себя в порядок, и подготовь её к завтрашней церемонии. Народу главное зрелище и красивая история любви, кто, вообще, будет разбираться в таких мелочах, как происхождение? – подытожил воитель.

Кац пожал плечами и поманил меня за собой. Видела бы это мама! Она частенько любит жаловаться на отсутствие молодых людей в моей жизни, а тут, глядите-ка, целых три супруга и ещё новый жених нарисовался.

– Сочувствую тебе, принцесса, – искренне изрёк кот и открыл дверку в просторную комнату с деревянными скамейками вдоль стен. Почти как в сауне.

К ужасу, я поняла, что смеяться над своим положением больше не могу. Силы не поддержание этой глупой защиты от сумасшедшей и сумбурной действительности кончились. Оказавшись одна напротив большого корыта, от которого лениво поднимался пар и застилал всё вокруг густым туманом, я, наконец, дала волю настоящим чувствам и расплакалась.

Ненавижу, когда за меня решают, ещё с детства, когда родители твердили, что иностранные языки – это единственным верный выбор. И пусть они оказались правы, и в институте мне всё давалось легко и просто. Но это было не моё, не то к чему лежала душа. Но чего же я хотела на самом деле, так и осталось загадкой.

И вот опять началось сначала.

Пожалеть себя подольше не дали. В комнату почти сразу же постучались, и мяукающий голос поставил перед фактом:

– Я вхожу, принцесса! – на последнем слове Кац икнул от смеха и распахнул дверь.