– Людишки даже не догадываются, сколько нас среди них по всему миру, – довольно произносит Кощей.

– Валентин, как один из самых сильных вампиров, обладает дополнительным рядом умений и способностей. Далее, за круглым столом у нас сидят самые уважаемые представители Дома Драконов и Клана Оборотней.

Сафрон замолкает на самом интересном, и я не выдерживаю.

– А Демид? К какому дому принадлежит он?

– Темный Лорд… Кто он? Это… сложный вопрос. Никто не знает, как, когда и откуда появились он и его окружение.

Но он обладает способностями и возможностями, о границах которых мы можем лишь догадываться. Бессмертие, конечно, это самое главное.

На этих словах ко мне приходит понимание.

Так вот почему Кристиан выжил. Значит, я ошиблась, когда решила, что он умер. Он не может умереть. Также, как и Демид.

– Мгновенная трансформация, как у оборотней, беспроблемные перемещения в пространстве, как у живших ранее Магов. Огромная сила, физическая и магическая, которую он отчего-то все время сдерживает и почти не использует. Демон, который мечтает быть простым смертным. Либо простой смертный, который принимает личину Демона только на время.

Несмотря на то, что он самый сильный из… многих…

К сожалению, он плюет на правила и обязанности, а потому долгое время почетное место в нашем Круге занимает его отец.

Темный лорд мог бы помогать нам в решении мировых проблем, например, таких, как перенаселение планеты, ведь стоит ему пошевелить пальцем… При объединении его усилий с нашими…

Но, к сожалению, у него другие интересы.

Мы вынуждены считаться с его желанием. Но мы рады, что он, по крайней мере, не вмешивается. Конфликт сейчас не нужен никому.

– Скажи точнее, не вмешивался до этого момента, – подает голос Кощей, – потому что из-за нашей ведьмы он словно сорвался с цепи. Хотя своей силы завались, куда ему еще.

– Она оказалась его парой, – говорит Сафрон Кощею, – в этом все дело. В нем ведь есть часть и от оборотня. А для оборотней это очень много значит. Если бы мы настояли на том, чтобы забрать Ульяну силой, у нас бы появились большие проблемы. Весь Клан встал бы на его защиту, включая самого Сэра Грейхема. Ты же знаешь, как они помешаны на теме поиска пары.

– Он не моя пара, – говорю я, и Кощей снова смеется.

– Встретить свою пару и понять, что она не чувствует к тебе того же, что и ты к ней? Хоть в чем-то ему не повезло.

Я хмурюсь.

Если бы я была его парой он ни за что не отдал бы меня для ритуала.

– Что за ритуал они собираются провести? – спрашиваю я.

Сафрон с Кощеем переглядываются, и я понимаю, что они не в курсе.

– Ритуал? – тянет Кощей и в его взгляде вспыхивает любопытство. А еще настороженность.

Сафрон в задумчивости хмурится.

– Ритуал… – тянет он вслед за Кощеем, – неужели они решили избавиться от нас? От Круга правящих?

– Это невозможно, – рявкает Кощей и вены на его висках напрягаются, – мы точно также бессмертны, как и он. Он был бы полным идиотом, если бы решился на такое.

– Согласен, это совсем не в духе Темного лорда. Но если предположить… ты же знаешь, что он не пришел в восторг от наших планов на ближайшие полвека.

– Он никогда не вмешивается, не вмешается и сейчас, – цедит Кощей, – она нужна ему для чего-то другого.

Не успевает он это произнести, как стены сотрясаются от такого грохота, что у меня звенит в ушах. С потолка тут же сыпется песочная пыль.

– Что это? – выкрикивает Кощей.

Оба старика синхронно смотрят на меня, а потом друг на друга.

– Не волнуйся Валентин, замок полностью защищен от вторжения Темного лорда, – говорит Сафрон, – даже если он пришел за ней, у него ничего не выйдет.

Грохот снаружи раздается вновь.

– Как он мог за ней прийти? Здесь не работает магия, связывающая пары друг с другом, он не мог ее найти!

Кощей срывается с места и, не успеваю моргнуть, как оказывается рядом. Хватает меня за плечо.

Он начинает шарить по мне взглядом, чуть ли не обнюхивать. А потом резко дергает за волосы и выворачивает мою голову вбок. Проводит по задней стороне шеи своими мерзкими пальцами.

– Он поставил на ней метку! – рычит Кощей, – вот татуировка!

Что? Он не ставил на меня никакой метки! Кощей ошибается. Но участок кожи под его пальцами начинает вдруг нещадно гореть.

Стены и потолок содрогаются в очередной раз.

Кощей отшвыривает меня от себя, и я готова свалиться на пол, но невидимая воздушная подушка удерживает меня от столкновения с полом, который от каждого удара буквально ходит ходуном.

– Будь аккуратнее с девочкой, – произносит Сафрон, – я обещал ей безопасность.

Я выпрямляюсь и тянусь рукой к шее. И в удивлении обнаруживаю там вместо гладкой кожи шершавую поверхность размером примерно сантиметр на сантиметр. При моем прикосновении кожа тоже начинает гореть.

Тату.

Демид сделал мне тату. Без моего ведома и разрешения.

Но когда? Очевидно, в один из моментов, когда я находилась в отключке. Спала под его гипнотическим сном или находилась без сознания.

Он не имел права, он…

– Если так, – рявкает Кощей и снова нападает на меня, – если он так хочет получить ее, он ее получит! Только в том виде, в каком мы сами решим отдать ее ему.

Кощей хватает меня, словно тряпичную куклу, а из его рта показываются настоящие клыки. Как у вампиров из фильмов ужасов. Я вдруг отчетливо осознаю, он собирается вонзить их в меня.

“Сейчас ты перестанешь сопротивляться мне”, – слышу я его Глас.

– Отвали от меня, придурок!

Я не только не подчиняюсь. Я собираю всю свою силу и отдаю Кощею в ответ свой ментальный приказ, наподобие Гласа. Он замирает на месте и его зрачки сужаются.

– Что? Ты смеешь перечить мне?

– Молодец, Ульяна, – произносит Сафрон, а в следующий момент я смотрю, как трость старика проходит сквозь тело Кощея, пронзая его тощую впалую грудь.

– Этот человек убил твою мать, и ты должна мне помочь теперь убить его. Без тебя я не справлюсь, – говорит Сафрон и проворачивает трость в груди Валентина. Тот издает надсадный хрип.

– Это правда, вампира такой силы, как он, не так-то легко убить. Это можно сделать только с помощью ведьмы. Поэтому с его подачи вы были истреблены. Поэтому он убил твою мать. Потому что боялся ее. И он не успокоится, пока не убьет и тебя. Так что, собери все свои силы и помоги мне. У тебя нет выбора.

От еще одного удара с потолка отлетает кусок и падает в метре от нас.

– Давай, девочка, – торопит Сафрон.

– Зачем… зачем это вам?

Моя голова кружится от того страха и ужаса, что происходит сейчас вокруг меня. Я ненавижу Кощея всей душой. Но помочь убить? Это против всей моей природы и сущности. Потому что я не могу убивать, я должна только созидать, я…

– Он убил твою мать!

И я верю, что так оно и есть. Я знаю, что так и есть, а та женщина была моей мамой.

– Зачем… зачем это вам? – перекрикиваю грохот, потому что кажется, что за пределами этого зала происходит настоящее землетрясение.

Кощей между тем начинает дергаться в судорогах. Но я чувствую, он не умирает. Он просто… временно потерял способность жить. В отличие от Кристиана, когда я была уверена, что тот мертв.

Изо рта Кощея начинает выходить пена.

– Ну же, Ульяна! – снова торопит Сафрон.

Мне кажется, ему все сложнее удерживать своего бывшего друга на конце трости. Но я не могу до конца верить ему.

– Почему? – снова требую я, – какие у вас мотивы?

– Потому что твой отец был моим сыном. Он был Магом, и когда об этом узнал Валентин, он приказал убить его. А ты, Ульяна, моя внучка. Я не хочу, чтобы он убил еще и тебя. И я хочу отомстить за смерть сына. Направь на него свою магию и вдвоем мы, наконец-то, расправимся с ним!

Я киваю и делаю так, как он говорит. Во мне поднимается неконтролируемый сгусток злости и ярости. Он разрастается все сильнее, концентрируясь в темную сферу. А потом я мысленно беру это сферу в руки и со всей силы обрушиваю ее на Валентина.

Все вокруг, кажется, замирает на секунду, а в следующий момент Кощей соскальзывает с трости и валится замертво прямо у моих ног.

По-настоящему, мертвее некуда.

И это я помогла его убить, отомстив ему тем самым за смерть моих родителей, которых я не знала.

В этот момент раздается очередной грохот. Одна из стен рассыпается на осколки и в проеме показывается спортивная фигура Демида.

Он перешагивает через пролом в стене, глядя прямо на меня. Потом переводит взгляд на Кощея, лежащего бесформенной грудой у моих ног. А затем на Сафрона.

Смотрит на него несколько секунд и снова встречается взглядом со мной.

Глава 3

– Ульяна, нам нужно уходить, – раздается со стороны встревоженный голос Сафрона, и я согласно киваю, при этом продолжая удерживать взгляд Демида на себе.

А ведь считалось, что он не сможет проникнуть сюда. Как же так?

Немного усилий по сносу стен и вот он здесь. И плевать хотел на защитные руны, что начертаны на стенах по всему периметру помещения.

Поставил на мне свое клеймо и вуаля, может найти меня в любой точке пространства и времени. А я-то считала, что теперь точно избавилась от него и его назойливого присутствия в моей жизни.

И что теперь мне делать?

Чуть поворачиваю голову в сторону и вижу, что Сафрон рисует что-то в воздухе. Что-то, отчего пространство начинает искривляться, постепенно истончаясь внутри окружности. Проход для нас, чтобы мы могли поскорее смыться отсюда?

Я кожей чувствую, как магия распространяется по всему залу.

Но успеем ли мы?

Демид приближается стремительно и я, повинуясь инстинктам, выставляю руки ладонями вперед, направляя их прямо на него.

А дальше происходит нечто из ряда вон.

Демида отбрасывает в сторону, как от ударной волны, и я не сразу понимаю, что это сделала я.

– Ульяна, – рычит Демид и снова кидается ко мне, но я повторяю свой маневр и Демида снова отбрасывает. На этот раз он впечатывается спиной в стену настолько сильно, что будь он обычным человеком, наверняка получил бы сотрясение мозга или что похуже.

Но недавно полученная информация, что он не может умереть, буквально развязывает мне руки.

Я не знаю, откуда во мне берется эта сила, но раз она вдруг появилась, я воспользуюсь ей максимально результативно.

– Ульяна, сюда, все готово, – восклицает Сафрон.

Я снова запускаю в Демида ударную волну, и одновременно с этим двигаюсь к порталу, созданному стариком. Моим дедом? В это я пока не в состоянии поверить, слишком уж быстро все происходит, чтобы я могла уместить в голове этот факт.

Шагаю в темную мерцающую пустоту, но в этот момент какая-то сила выдергивает меня из портала и бесцеремонно тянет назад.

Теперь я сама врезаюсь спиной в стену, а Демид с рычанием нависает надо мной.

– Думаешь, сможешь сбежать так просто? – врезается в мозг его хрипловатый вкрадчивый голос, от которого по коже тут же проносятся мурашки.

Я начинаю сопротивляться и хочу вновь обрушить потоки энергии на него, но на этот раз расстояние между нами слишком мало, чтобы у меня это получилось. Поток вырывается вверх, отскакивает от потолка и неожиданно обрушивается прямо на нас.

Демид хватает меня, а в следующий момент мы уже катимся с ним в обнимку по холодной жесткой земле.

Несколько раз получается так, что он прижимает меня к земле, но уже в следующие моменты я оказываюсь лежащей на нем сверху. И я ничего не могу с этим поделать. Когда мир, наконец, перестает вращаться, словно в калейдоскопе, мы разлетаемся на разные концы поляны.

Я тут же вскакиваю, чтобы убедиться, мне не показалось, и мы действительно находимся в каком-то лесу.

Демид также поднимается на ноги.