А я вдруг осознал, что даже имени не знаю той, которую никак не могу прогнать из мыслей. Это нужно срочно исправить. Сделав себе пометку отдать приказ на сбор информации про дочь Артура Хворенького, я без интереса продолжил осматривать девушек вокруг. И вдруг в буквальном смысле споткнулся взглядом об одну из них. И здесь действительно было на чем заострить внимание.

Брюнетка с взлохмаченной прической смотрела на открытие портала с таким священным ужасом во взгляде, что мне на мгновение стало смешно. Я же с не меньшим ужасом осматривал ее наряд.

Язык не поворачивался назвать этот пыльный мешок платьем. Возможно, лет сто назад так оно и было. Если приглядеться, то можно было рассмотреть даже очертания цветочков… а может, это просто застиранные места?

В любом случае девушка смотрелась весьма и весьма… запоминающейся. Словно ее изрядно поваляли где-то, затем притащили сюда, попутно запихнув в безразмерную тряпицу.

Мысленно припомнив список девиц, проживающих в Больших Дюдях, я вспомнил троих, которым суждено пройти портал и оказаться в тронном зале дворца. И я сильно сомневался, что она – одна из них.

Не знаю зачем, но я продолжал наблюдать за ней. Девушка вела себя странно и тем самым приковывала взгляд. Когда все двинулись в сторону портала, она словно пыталась… убежать в противоположную сторону. Более того, из толпы зевак ей активно начал что-то кричать один из гномов, руками показывая верное направление.

Отец?..

Возможно.

Не могу сказать, что дочь вняла советам отца, скорее всего, девица просто устала сопротивляться толпе и пытаться бежать против течения. И надо же, портал ее принял. Пройдя его под моим изумленным взглядом, она перенеслась в тронный зал, а не осталась здесь, как многие другие.

Глава 8. А вас, Стася, я попрошу остаться

Женский визг становился только выше, пронзительнее и противнее. Словно на глазах разодетых девушек минимум воскрес Элвис Пресли и тут же схватился за микрофон.

– Выпустите меня! Я не хочу участвовать в ваших играх! – кричала я. – Шу-у-уп! Шу-у-уп! Помоги!

Мужчина тоже что-то кричал мне в ответ, размахивал ручищами, прыгал на месте и показывал мне за спину пальцем-сарделькой.

– А?! Я не слышу! Обернуться?! – вдруг догадалась я и завизжала не хуже местных. Меня как раз подтащили к светящейся арке, с хлопком поглощающей девушек. – Ы-ы-ы! Ы-ы-ы… – я бежала на месте, активно борясь с неведомой мне силой, утягивающей внутрь света. – Не хочу-у-у… – прокричала я, зажмурив глаза.

Стало подозрительно тихо.

Боже! От криков и натуги у меня лопнули барабанные перепонки. Я оглохла! Точно оглохла! Я открыла глаза и уперлась взглядом в стену. Белоснежную, глянцевую и о-о-очень высокую.

– Хы-ы-ы, хы-ы-ы…

Нет, со слухом все в порядке. Кто-то рядом со мной дышал, как загнанная лошадь.

Ой, так это же я!

– Большие Дюди, что с них взять, – насмешливый голосок ударил в спину.

– Ы? – протянула я вопросительно, поворачиваясь на источник раздражения.

– Первый раз порталом?.. – уточнил голосок, и я наконец увидела его хозяйку. – Можешь не отвечать. И так видно, – хихикнула рыжеволосая девица в алом платье и отошла от меня как от прокаженной. – Ты прямо из свинарника, что ли? О боги, какой кошмар.

– Кошмар, – повторила я хрипло, двумя руками схватившись за платье, сползающее с груди, и осматриваясь.

Площади больше не было. Я скажу больше. Тут и Большими Дюдями больше не пахло. В прямом и переносном смысле. А пахло…, пахло как в магазине дорогой парфюмерии. Так сильно, что я не сдержала чих и снова привлекла к себе внимание разнаряженных девиц. А еще высокомерных, холеных и, что уж греха таить, безумно красивых.

На меня устремились десятки пренебрежительных взглядов.

– Извините, – пробормотала я, отступая к стене, прохладной и устойчивой.

Находить объяснения происходящему у меня больше не получалось. Было, конечно, два так себе варианта. Бражка Шупа оказалась не такой уж невинной, и ее точно не стоит давать детям. Или у меня солнечный удар – и я сейчас не в прохладном каменном зале, а валяюсь рядом с голубиными клетками.

– Его величество, король Балливар Отважный! – заорал мужской голос, сдобрив слова глухим ударом, заставляя меня вздрогнуть и сжаться. – И его высочество, наследный принц Аскольд Лучезарный!

Внимание девушек тут же переключилось с меня на двух мужчин, застывших в дверях. Высоких, светловолосых и… величественных. Этого не отнять.

– Ваше величество…

– Ваше высочество…

Шепотки потекли ручейком вдоль залы. Девушки красиво склонялись в реверансе, а я, втянув голову в плечи и присев, по стене отступала ко второй двери. Медленно, чтобы ни дай бог не привлечь чье-либо внимание. Тем более вон тех двух. Могучего и статного, хоть и возрастного льва и… плода страстной любви главного блондина страны и принца Чарминга.

– Извините, – прошептала я, наступив кому-то на ногу. На ногу в огромном черном сапоге. – Извините, пожалуйста, – пролепетала я, поднимаясь взглядом по темно-синим штанам, заправленным в начищенные голенища, темно-синему камзолу и абсолютно безэмоциональному лицу. – Не подскажете, где здесь выход? Желательно в Дюди.

– Пройдемте, леди.

– В Дюди?

– В Дюди, – хмыкнул мужчина, открывая дверь и ловко подхватывая меня за локоть.

– Мы же ведь не в Дюди, да?

– Догадливая леди.

– А куда?..

– Туда, – он указал подбородком в конец коридора.

– А что там?

– Лестница.

– Вверх или вниз?

– Болтливая леди…

– Угу, – я мотнула головой и захлопнула рот, вспомнив все, что говорил Шуп.

Молчать. А если спросят, откуда я, ответить что-то про край гор. Каких гор?.. И если Шупа я посчитала за старовера, то… кто все эти люди?! И как я оказалась в замке? А в том, что это замок, у меня сомнений не было. Мы проходили по галерее с панорамными окнами по правой стороне, и из них просматривался огромный двор, множество высоких башен по периметру, и все это из белоснежного камня.

– Пришли, – сообщил мужчина, остановившись напротив двустворчатой двери. – Прошу, – он распахнул ее и застыл, ожидая, когда я войду.

– А что там? – прошептала я, плотнее прижав к груди платье.

Шнуровка на спине ослабла, и я в любой момент могла оказаться почти голой. Голой по меркам вот их… кем бы они ни были.

– Не Дюди, – вкрадчиво пояснил мужчина и бережно подтолкнул меня внутрь.

Ну что ж, по крайней мере, люди здесь не лишены иронии.

Я пробежала по инерции несколько шагов…

– Добрый день?.. – произнесла я с неуверенностью, смотря на хозяина кабинета.

Очередной амбал. Но более пугающий, чем тот, что привел меня сюда. И дело было не в шраме, рассекающем мужское лицо ото лба к подбородку. Нет.

Рослый, широкоплечий, темноволосый, полностью одетый в черное и молчаливый.

Кремень!

Не мужчина – статуя!

Но под черным камзолом его грудная клетка равномерно вздымалась. Да и холодные светлые глаза нескромно скользили по мне вверх-вниз. Зачем он изображает камень? Местное развлечение? Кто кого пересмотрит?

– Добрый день, – наконец он заговорил, запуская по моей коже толпы пугливых мурашек.

Глава 9. Айзек Скалистый. Невеста номер 31

Задерживаться в Больших Дюдях я не стал. Хотел быстро пройтись по другим порталам, но планы пришлось поменять. Из управления поступил вызов о нарушении. В тронный зал попал кто-то неучтенный…

– Говори, – я переместился сразу в свой кабинет, по пути меняя облик на привычный моим подчиненным.

– Милорд, – Тайрус склонил голову, стоило мне появиться. – Вместо тридцати невест, в зале сейчас на одну девушку больше.

– Подробности, – распорядился я, опускаясь в свое кресло и призывая изображения того, что происходит сейчас в тронном зале.

Его величество и принц уже появились среди нарядных девушек.

Нарядных…

Одна явственно выбивалась из общей картины.

– В Больших Дюдях были заявлены три девицы, способные пройти через портал. Прошло четыре, – прокомментировал служащий то, что я и так понял.

Боюсь, его величество не обрадуется. Каждая из кандидаток была лично одобрена им. Под их общие черты и настраивались порталы. Девушки обладали рядом схожих качеств. Сила духа. Стойкость характера. Мягкость нрава, что удивительным образом сочеталась со стержнем, что был заложен в каждой из них. Невинность опять же. Во всех ее смыслах. И, самое главное, магическая нейтральность. Все же первостепенная цель отбора – будущий наследник. В нашем случае приоритетом был чистокровный дракон, что однажды взойдет на трон.

– Кто она? – уточнил я, продолжая наблюдать за незнакомкой.

Пока все девушки с подобострастием ловили каждое слово короля и строили глазки принцу, неучтенная «невеста» отходила к стене. И если я правильно просчитал траекторию ее движения, направлялась она в сторону двери.

– Простите, милорд, но установить ее личность не вышло, – начал говорить Тайрус, но, поймав мой взгляд, поспешно добавил: – Пока не вышло. Мы…

– Нет, – снова обратив взор на изображение тронного зала, я заметил у двери одного из стражей: – Слева от тебя девушка. Приведи ко мне. Без шума.

– Слушаюсь, – беззвучно отозвался он, услышав в мыслях мой приказ.

Удивительно, но девушка не сопротивлялась. Оно и к лучшему.

Это досадное недоразумение нужно разрешить до того, как у короля появятся вопросы на ее счет. А они будут обязательно. В отличие от Аскольда, его величество девушку заметить успел.

Убрав изображение тронного зала, я прислушивался к шагам в коридоре и непримечательному разговору. Только и слышалось, что Дюди…

Хотя, стоит отметить, голос у девушки был приятным. Но больше меня сейчас интересовали интонации. Она практически не боялась.

– Прошу, – наконец-то дверь в мой кабинет распахнулась, являя мне придерживающую на груди платье девицу.

Платье… пыльный гигантский мешок.

– А что там? – шепотом спросила она у стража, не решаясь сделать шаг на мою территорию.

– Не Дюди, – ответил он ей, под моим недовольным взглядом подталкивая девушку в спину и прикрывая дверь со стороны коридора.

Сделав несколько шагов в мою сторону, девушка остановилась, словно споткнувшись о меня взглядом.

– Добрый день? – произнесла с вопросительной интонацией, пристально осматривая меня.

Ее взгляд скользнул по моему лицу, ненадолго задержавшись на шраме. Спустился к плечам, замер на груди. Снова вернулся к лицу.

Я тоже изучал ее.

Красивая, это стоило признать. Даже по нашим меркам. Безразмерная тряпица скрывала определенно хрупкую фигуру. Возможно, сними я ее…

Мысленно цыкнув на себя, я едва заметно выдохнул.

Только славы раздевателя сомнительного вида девиц в моем послужном списке и не хватает.

О чем я вообще думаю?..

– Добрый день, – начал я разговор, не желая больше тратить попусту время. – Имя.

– Чье? – она красиво изогнула тонкую бровь, понижая голос: – Мое?

– Свое я знаю.

– Логично, – кивнула она, отводя взгляд в сторону. – Я Стан… тася. Статася… я…

– Статася? – повторил я без веры в ее ответ. Было видно, что придумывала она на ходу. Пыталась сократить свое имя? Возможно. Вопрос был: зачем. – И откуда же ты, Статася?

Услышав интонации, с которыми я назвал ее по имени, девушка поморщилась.

– Из Дюдей, – ответила она, подтягивая платье и крепче перехватывая ткань в районе груди. – Из Больших.

– Из Больших, – повторил я, медленно кивнув. – Только в них нет и не было никаких Статась.

– Я только сегодня туда приехала, – моментально ответила она. – Пришла то есть. Прибыла, – наконец определилась девушка со способом перемещения. – Тот самый день, – со значимостью протянула, смотря на меня. – Сами понимаете.

– Разумеется, – скопировал я ее интонации. – А откуда… прибыла?

– Я? – вновь переспросила, словно в кабинете, кроме нас двоих, находился кто-то еще. – Откуда… Я это… с гор.

– С гор? – повторил за ней. – Статася с гор. Я правильно понял?