– Диана, где твоё воспитание? Я приглашаю господина Руслана, чтобы отец мог отблагодарить его за наше спасение. Думаю, ваши отцы должны поступить так же. Если бы не он, кто знает, чтобы с нами сделали?

Ну, ничего хорошего. Кто же из них Исток? Это надо обязательно выяснить.

– Я буду рад воспользоваться вашим приглашением, – сказал я. – Я как раз направляюсь в столицу. Думаю, нам по пути.

– Верно! – воскликнула Оля. – А вы с нами? У нас есть билеты на поезд! Уже скоро можем отправляться.

– А где наш преподаватель? – спросила Елизавета. – Вы его не видели?

– Он немного переосмыслил свою жизнь, – сказал я. – И решил, что преподавательская деятельность не для него, поэтому он уволится. Если честно, это не самый лучший человек для обучения.

– Вроде был хороший учитель, – Павел поднялся. – А вы понимаете в чудине? Вы что, победили того китайца? Как вам удалось?

– Только тренировки и практика, – произнёс я. – А теперь, если ни у кого нет возражений, нам лучше покинуть это место и отправиться на вокзал.

Я склонился над спящим брюнетом и похлопал его по пухлым щекам.

– Подъём, будущий граф. Мы уходим.

– Да как ты смеешь так меня будить? – возмутился графский сын.

– Если будешь и дальше вести разговор в таком тоне, домой поедешь один, и кто знает, что может произойти по пути. Или с нами всеми, но меньше возникаешь. Договорились?

Сын графа оглядел подвал и вздохнул.

– Договорились.

* * *

Я сидел на удобном кожаном диванчике в купе первого класса. Напротив меня все три девушки-студентки. Павел, повеселевший после того, как перестало болеть плечо, куда-то ушёл, а сын графа Воронцова заперся в своём купе.

В открытое окно дул слабый ветерок и доносился мерный стук колёс. Этот громкий шум удивительным образом расслаблял.

– Если честно, я не понимаю, почему у вас не преподают медитацию, – сказал я. – Эта практика очень хорошо может поднять ваш уровень Ци… кхм… чудины. Регулярные тренировки имеют больший результат, но медитация… медленно, но верно, она может позволить вам лучше контролировать ваши способности.

– Вы столько знаете, Руслан, – Оля смотрела на меня восторженным взглядом. – Я всё хотела узнать – где вы обучались? Сколько вам лет?

– Мне двадцать лет и пятнадцать из них меня обучал старый мастер Ци из Китая. Он решил, что Россия – хорошее место для отдыха, но я смог навязаться ему в ученики.

– Как круто! Наверное, он увидел в вас большой талант! А в императорскую академию вы случайно поступать не будете?

– Думаю, я скоро озабочусь этим вопросом. Пока же я путешествовал. Но академия – это хороший способ заявить о себе.

– Мой отец сможет с этим помочь, – сказала Лиза. – У неблагородных есть несколько способов попасть туда, ну, кроме того, что должны быть способности. Это рекомендация, или денежный взнос, как сделал отец Павла, или получить какой-нибудь титул, хотя бы жалованного барона.

– Я учту, – вежливо произнёс я. – Признаюсь честно, у меня большие планы, связанные с этой академией.

– Если поступите, то будете учиться вместе с нами! – воскликнула Оля. – Мы все уже зачислены на первый курс по квоте, но будет ещё и вторая волна набора.

Дверь купе открылась. Вошёл Павел с полным подносом, заставленным стаканами с массивными бронзовыми подстаканниками. Внутри какая-то чёрная жижа.

– Вообще-то, это приносит проводник, – сказал он. – Но пока он там бегает, я занялся этим сам. Принёс всем чай.

Это не пахло чаем. Я осторожно взял один стакан, вытащил из него чайную ложку и пригубил горячую жидкость.

Это не чай.

Это оскорбление любому любителю чая.

Такой чай не пьют даже индусы.

Но ребята пили с удовольствием, ещё обильно засыпая сахар и заливая молоком. Может, хоть это помогает им заглушить мерзкий вкус отвратительного пойла, которое они назвали чаем?

Я отпил ещё глоток, а то уж слишком подозрительно на меня посмотрели, и поставил стакан на столик.

– Есть у меня одна техника, – сказал я. – Чтобы вы узнали основы медитации, пригодится вам в будущем. Давайте, покажу. Сначала расслабьтесь.

– А как это сделать? – спросила Диана.

– Сядь поудобнее и глубоко вздохни.

Я выглянул в окно. Мы проезжали мимо какого-то поля с очень высокой травой.

– А теперь самое важное, – продолжил я. – Ваши мысли могут вам мешать, но вы не сможете их выключить. Вам нужно сделать иначе. Вам нужно…

Что-то заскрипело, поезд дёрнулся и резко стал останавливаться. Я выставил руки, чтобы не опрокинулись стаканы и никого ни ошпарило кипятком.

– Что случилось? – спросила Оля.

– Не знаю, пойду посмотрю. А вы пока сидите.

Я взялся за холодную ручку двери, открыл и закрыл за собой. В коридор уже высыпали удивлённые пассажиры.

– Что за остановка? – раздавалось со всех сторон. – Поезд сломался? Где проводник?

– Мы не должны здесь ехать, – сказал мужчина в дорогом костюме и поправил роскошные бакенбарды. – Это моя дорога, но этот участок не достроен.

Говорил он тихо, так что услышал его только я.

– Что вы имеете в виду? – спросил я.

– Мы свернули на другую ветку, – ответил он, тревожно смотря в окно. – Эта ветка, которая ведёт в каменный карьер, но она не достроена. Или стрелочник перепутал, или…

Прозвучал очень звонкий и громкий удар, будто кто-то ударил по вагону.

За нами пришёл напарник Ли Чао? Или дело в чём-то другом?…

Глава 7 – Мыши-барабанщики

Я посмотрел в окно.

Ветер колыхал высокую траву вокруг путей.

Новый удар о вагон. В самый последний момент я заметил красный хитин. Теперь всё ясно…

– У вас тут есть проводник? – спросил мужчина, который пришёл из соседнего вагона. Я видел его боковым зрением. – Наш куда-то смылся.

– Нашего тоже нет, – ответил ему один из пассажиров.

– Надо идти к машинисту, – сказал мужчина с бакенбардами. – И проверить, что там случилось. Он наверное увидел, что дальше нет рельсов, и остановился.

– Идти к машинисту бессмысленно, – сказал я и вновь выглянул в окно. – Надо расправиться с теми, кто на нас напал.

То, что я увидел в траве, мне совсем не понравилось. Это красные хитиновые броненосцы. Монстры из Улья, которые действуют в паре с мышами-барабанщиками. Броненосцы – это простые воины Улья, а вот мыши – это настоящие стратеги. Их называют также «грозой караванов», потому это они усыпляют лошадей особым ядом, чтобы напасть на караван.

Но у нас нет лошадей. Похоже, мыши-барабанщики усыпили машиниста и проводников, а потом остановили поезд. Уверен, именно мыши-барабанщики поменяли стрелки железной дороги.

Почему мыши называются барабанщиками? Потому что пока красные броненосцы разбираются с охраной каравана, мыши встают на задние лапы и бьют себя по животу, призывая летучих муравьев-сборщиков. И эти удары очень похожи на звук барабанов.

БАМ! БАМ! БАМ!

Началось… Эти звуки дают сигнал муравьям, что броненосцы на месте и начинают атаку. Их задача – убить охранников каравана, а задача муравьёв всё собрать.

И говоря «всё» я имею в виду абсолютно ВСЁ. Уверен, через час от этого поезда ничего бы не осталось. Они бы разделались с этим железным караваном, не оставив ни следа. Улей уничтожает всё, до чего может дотянуться.

Помню, один из моих учеников смеялся, когда я рассказал ему о монстрах Улья и, в частности, о мышах-барабанщиках. Ему казалось, что я шучу, ведь в Китае на тот момент уже целое столетие не появлялись гнёзда Улья.

Но ученику стало совсем не смешно, когда мыши-барабанщики устроили засаду на караван, где была его возлюбленная. Печальная история… Одна из многих, что я видел прямо на своих глазах.

Однако в этот раз Улей уйдёт ни с чем. Потому что здесь я. Моя Ци уже полностью восстановилась после боя с Ли Чао, так что красным броненосцам не несдобровать.

ГРКХ!

Один из красных монстров разбил соседнее окно таранным ударом. Внутрь он влетать не стал – открутился сразу назад. Броненосцы пока действуют осторожно. Они выманивают охрану поезда.

В вагоне поднялись крики и паника. Мужчина, стоявший рядом со мной, от большого испуга сиганул в сторону, чуть не врезавшись в меня головой.

Собственно он бы и врезался, если бы я рукой не изменил движение его корпуса.

– ВСЕМ НЕ ВЫЛЕЗАТЬ ИЗ КУПЕ! – крикнул я и выпрыгнул в разбитое окно.

Один броненосец был прямо передо мной, ещё трое находились в траве… Пока вижу только этих, но их больше.

Чаще всего броненосца можно увидеть в свёрнутом состоянии, но эти твари ростом с человека, когда разогнуться. Они имеют отчасти схожее с человеком строение тела, но за их спиной панцирь, который защищает их с головы до ног.

В свёрнутом состоянии броненосец полностью защищает своё тело и может таранить врагов. Обычного человека такой удар превратит в фарш, так что не владея Ци-барьером на должном уровне, к нему лучше не лезть.

Тем более, их панцирь очень твёрдый и пробить его может только «7 кю» в контроле, так как эти твари умеют пользоваться Ци. Причём «7 кю» нужен просто, чтобы пробить панцирь, но без навыков «8 кю» убить такую тварь не получится.

Разумеется, мне «3 дану» это было по силам, но вся проблема в том, что врагов много, а по объёму Ци я на «5 кю». С моим нынешним запасом энергии особо не разгуляешься в техниках и приёмах.

Броненосец закрутился и пошёл на таран. Он очень быстрый. И принимать лобовую атаку мне от него не хотелось.

Но был один секрет борьбы с этими тварями. Когда броненосец прёт на тебя, надо уйти в сторону и ударить ему в бок, прямиком в самый центр вращения.

Так я и поступил. Увернулся в самый последний момент от хитиновой брони и сразу же пробил монстру в бок. Прыжок! И добивание пяткой ударом своего веса и своего Ци.

В воздух поднялась пыль. Монстра вбило в землю на полметра. Его панцирь раскрошился, и я знал, что пассажир внутри панциря уже не жилец.

Битва на подобной скорости и столь сильные удары быстро выжигают Ци, но это точно лучше, чем принять лобовое столкновение броненосца и после пробивать его панцирь кулаками. Эта юркая тварь ещё и может откатиться назад после атаки, не давай себя ударить. Вариант повалить тварь набок самый лучший из всех возможных.

Мыши-барабанщики прекратили своё выступление. Скорее всего, увидели во мне нечто, что портило все их планы. Я посмотрел на крышу поезда и увидел там мышь, стоящую на задних лапах.

Она молниеносно убежала… Видно, тварь подумала, что я её сейчас убью. Я повернул голову. Красные броненосцы пришли в движение. Они не нападали – монстры забирали своего павшего товарища. Для этого им пришлось выйти из свёрнутого состояния, но даже так броненосцы очень быстры.

Дело было не в том, что они хотят его похоронить или что-то вроде этого. Нет… Они несут его обратно в Улей, потому что тело броненосца имеет огромную ценность и послужит для рождения новых солдат и рабочих Улья.

Я не стал мешать броненосцам. Пускай забирают то, с чем пришли сюда. Тем более, даже если догоню и уничтожу их, это не уничтожит Улей.

Посмотрев в сторону, я увидел вдалеке рой летучих муравьёв, который плавно пикирует на землю. Они получили сигнал к отступлению, и теперь пойдут в Улей пешком, чтобы было сложнее понять, где находится гнездо. Но оно где-то рядом. И оно вскоре исчезнет, так как захват поезда обернулся полным провалом.

Теперь Улей не будет показываться месяцы или даже годы. Люди знают, насколько Ульи опасны и потому после этого случая в России начнётся усиленный поиск гнёзд. Эта напасть подобна саранче – если промедлишь и закроешь глаза на проблему, ущерб будет колоссальным.

Думаю, император России даже задействует драконов. Причём как летающих огнедышащих тварей, так и людей с рангом «дракон». Неудачная попытка захвата поезда – это огромное поражение для Улья.