Оформив опекунство, те стали полноправными хозяевами и запустили руку в чужую казну, якобы деньги нужны были для поддержания замка, воспитания ребёнка, но брали Хорита Родионовна и её муж намного больше требуемого. Девочку спихнули на нянек, с возрастом наняв учителей. Первое время было терпимо, малышку не обижали. Устраивали балы для богатых соседей и друзей, но только вот муж тётки Хориты оказался жадным не только до игры на деньги, но и до женщин с выпивкой. Стал он часто выезжать в столицу, якобы по делам торговым, постоянно уговаривал жену открыть то одно дело, то другое, понимая, что как только девочке минет двадцать один год, она вступит в права наследования, и иссякнет денежный ручей.

Да только все начинания непутёвой семейной пары проваливались, долги копились, Хорита в обход закона заложила несколько земель, но всё равно не смогла расплатиться. Недалёкий муженёк продолжал жить на широкую ногу, оставляя приличные суммы в игорных домах. Но в один прекрасный зимний день всё это закончилось. Возвращался господин домой в подвыпившем состоянии, на его карету напали разбойники, отобрали деньги, именно в этот день он выиграл огромную сумму и вёз жене, пьяный и весёлый. Кучер да охранник, увидев, сколько бандитов напало на них, трусовато сбежали, беспокоясь о своей шкуре. Мужу Хориты повезло меньше, он, избитый и брошенный в сугроб, замёрз.

Вот после этого дня наступила чёрная полоса в жизни Дарьи. Тётка начала на неё срываться, сначала это был лишь крик, потом тычки, а последний год она и вовсе могла её избить. Девушка стала замкнутой, неразговорчивой, всего боялась, особенно крыс. Жестокая Хорита по своему хотению, когда девушке было лет тринадцать, заперла бедняжку в подвале, там её и укусили. На ноге остались маленькие следы.

Гном Харитон как мог оберегал девушку. Он был обязан жизнью её отцу. Молодой граф спас его на поле боя, отбив у орков и вынеся на своей спине. С тех самых пор Харитон поклялся в верности графу Александру, следуя за ним и на поле брани, и в спокойной жизни.

Когда гном впервые попытался поспорить с Хоритой по поводу растраты денег, та его выпорола и приказала выкинуть за ворота. Взмолился гном, обещая служить верой и правдой и больше не лезть в чужие дела. Женщина хмыкнула, кивнула и даже разрешила позвать лекаря.

В наследстве девушки, кроме денег и земель, имеется шахта, в которой добывается магический камень, используемый для изготовления артефактов. Вот на эту шахту и положил глаз граф Бражников.

Пусть семья графа Затехина и в долгах, но именно эта шахта кормит всю семью, и даже чуть-чуть остаётся.

Год назад в замок приехал граф Бражников с предложением выкупить шахту, Хорита Родионовна лишь развела руками, отказывая, тогда Кирилл Леопольдович вынул из папки кипу бумаг, и все они были долговыми расписками. Даже если Хорита Родионовна распродаст всё имущество, расплатиться по долгам она не сможет. Единственным выходом стала женитьба Бражникова на Дарье. Тётка, являясь опекуном девушки, могла дать разрешение на свадьбу, как только девушка достигнет шестнадцати лет, а Дарье Александровне было на тот момент семнадцать, на сегодняшний день восемнадцать.

Бедная Дашенька смогла выторговать лишь год свободы. Через неделю свадьба.

– Ну и что в этом плохого? Разве графы и графини не сочетаются браком ради выгоды? – недоумевая, прервала рассказ гнома.

– Сочетаются, да только граф Бражников не белый и молодой ангелочек. Он маг. Никто не знает, какая у него магия, но мужчина от года в год становится лишь богаче, а те, кто противится его воле, расстаются с имуществом и жизнью. Нет, он их не убивает, но они погибают нелепыми смертями. В его руках огромные ресурсы, он владеет таким количеством закладных… Мне кажется, что нет человека в империи, кто бы не был ему должен.

– Да, мужчина неприятный, от его рыбьего взгляда бросает в дрожь, руки потные, губы влажные, худой, словно его не кормили год или два. Ну и что? Разве это причина для отправки вашей Даши в моё тело? По его словам и поступкам можно решить, что он на самом деле неровно дышит в сторону хозяйки этого тела. Возвращай меня обратно!

– Да не могу я! – воскликнул тот. – Хорошо, я кое-что скрыл от тебя, – вздохнул гном, вновь дотрагиваясь до пострадавшей бороды. – Кириллу Леопольдовичу тридцать пять лет, детей нет, и вы, Дарья Александровна будете его пятой женой.

– Пятой? – удивлённо посмотрела на гнома. – Он что, их ест?

– Никто не знает, – пожал плечами Харитон. – Одна упала с лошади на прогулке, другая утонула в реке, что странно, богатые леди не купаются в реках, третья отправилась навестить родителей и не доехала. В общем, после смерти девушек всё их приданое доставалось графу Бражникову. Понимая, что Кириллу Леопольдовичу от Дарьи нужна лишь шахта, я решил действовать.

На этих словах мои ладони сжались в кулаки.

– Ты думаешь, что твоя хозяйка попала в прекрасный мир? Да она там не выживет, – начала закипать вновь. – Поменяй наши души вновь.

– Не могу, – опустил голову гном. – Выживет. Я использовал родовой артефакт, хранимый в нашей семье веками, пригодился. Я отплатил за спасение своей жизни. Дарья Александровна попала в тот мир и в то тело, которое ей идеально подходит. Она будет счастлива в вашей семье, выйдет замуж, родит детей. Она понимает причину перемещения и не будет истерить, крича направо и налево: «Где я, помогите!».

– Где артефакт, пробуй нас вернуть, – взмолилась я. – Ты умный гном, придумаешь другой способ спасти свою хозяйку. Нельзя так радикально!

– Артефакт был древний, сильный, после использования разрушился. Свою вину признаю и готов искупить жизнью.

– Да кому нужна твоя жизнь! – взвыла я, вновь нацеливаясь на рыжую бороду.

Глава 5. План побега

Не успела попасть в свою комнату, как заявилась «любимая тётушка» Хорита с разборками. Увидев, как я выгляжу, она замерла с открытым ртом.

– Что с тобой? – тихо так поинтересовалась родственница Дарьи, тыкая пальцем то в мою причёску, то в платье.

– Шла, упала, перелом, – буркнула я. – Что вам нужно, тётушка, зачем пришли?

– Какой перелом? – ничего не понимая, она как закричит: – Зойка! Гадина такая, где тебя носит?

Служанка через мгновение была в комнате.

– Ох, Дарья Лександровна, как же вы это? Сейчас всё исправлю, –  она бросилась к шкафу за новым платьем. И пока выбирала, слово вновь взяла тётка:

– Что ты устроила на обеде? Пытаешься сорвать свадьбу?

– Тётушка, вас не понять, то я словно заяц трясущийся, овечка на заклании. Кто меня собирался в подвал запихать, если не стану оказывать знаки внимания господину Бражникову?

Гном, после того как я чуть успокоилась, рассказал об отношениях тётки и Дарьи. Бить себя не позволю, пусть она и выше, и сильнее меня.

– Да, говорила, – чуть отступила Хорита. – Но кто тебе сказал, что ты можешь вести себя, как… как… девица с улицы? Где твои манеры, этикет? Всё, что вбивали учителя, выветрилось?

– Тут вы неправы, Хорита Родионовна. Разве я графа называла на «ты»? Только по имени-отчеству и на «вы». Да, улыбнулась, сказала несколько приятных слов, что в этом плохого?

– Вот! Вот и сейчас, – её указательный палец затрясся. – И сейчас ты не опускаешь бесстыжий взгляд и открыто препираешься! Битой захотела быть? Сейчас устрою.

Она замахнулась, я, отбежав, схватила со стола блестящий жёлтый поднос и, не задумываясь, выставила его как щит. Кулак резко встретился с ним. Женщина распахнула глаза, рот и, хватая воздух, присела.

– Уа-а-у-у!.. – на одной ноте застонала тётушка. – Гадина, как ты посмела против родной тётки поднос… Уа-а… Зойка, лекаря зови!

Мои дрожащие руки поднесли поднос к глазам. Ну и силища у Хориты, восхитилась я, разглядывая след от костяшек. Перелом обеспечен.

– Тётушка, что же вы так неаккуратно, – я бочком двигалась к дверям, чтобы сбежать и спрятаться, не успела.

На крики опекунши сбегался народ.

– Схватить её! В подвал, к крысам! Пусть посидит до свадьбы там! На воде и хлебе, нечего бока отъедать.

– Нет, только не к крысам! – глотая слёзы, билась в сильных руках двух мужиков.

– Да где же доктор? – стенала тётка, не обращая внимания на тихие мольбы.

Меня утащили из комнаты.

– Графинюшка, полноте так убиваться, мы давно извели всех крыс ради вас, одна лишь Хорита Родионовна не знает, – шепнул один из мужчин. – И Зойка принесёт вам воды, еды и одеяло. Так что с удобствами проведёте дни.

Я всхлипнула и успокоилась.

– Что ты такое говоришь, какие удобства? – встрял второй конвоир. – Лежанка жёсткая, одни доски, Дарья Александровна все бока отлежит, потом на свадьбе скрюченная будет.

– Главное, что крыс нет, – вздохнула я, ступая ногами в небольшую клетушку.

– Госпожа, не держите на ваших слуг зла, пока Хорита Родионовна главная. Ослушаемся, под розги попадём, – повинился тот, что помоложе.

– Идём, – подтолкнул первого второй, вешая замок на решётку.

Сев на деревянную лежанку, задумалась о том, как выкрутиться из этой ситуации. Как избежать свадьбы и смерти?

В голову приходил лишь один вариант – бежать. Но куда, зачем? Где можно спрятаться до двадцати одного года от длинных рук Бражникова и гнева тётки? Артефакт перемещения разрушен, по словам гнома, он был один в своём роде, второго такого не было и не будет. Все надежды на корню зарубил, бородатый гад. Дашеньку спас, а я пропадай? Интересно, сбежала ли она от пьяных сокурсников? А хорошо я Андрея приложила, будет знать, как предавать любовь Дарьи Затехиной. Мы с этой девицей благородного происхождения, оказывается, полные тёзки.

Если я в двадцать один год стану полноправной наследницей, то меня никто не сможет заставить выйти силой замуж. Где можно прятаться три года в незнакомом мире? Там, где труднее найти, в очень большом городе. Интересно, сколько жителей в столице? В маленькой деревне я привлеку внимание, чужака всегда заметят и могут донести, тем более одинокая женщина. А в столице смогу устроиться служанкой. Нет, учительницей при маленьком ребёнке.

Из хорошо охраняемого замка сбежать не смогу, нужна помощь и деньги. Всё это мне обеспечит Харитон. Он обещал свою жизнь, вот пусть и старается. Как же хочется взвыть. Почему именно я? Мои бедные родители. Надеюсь, что они не сильно будут беспокоиться, увидев, какой тихой стала их доченька.

Где этого Харитона вместе с Зоей носит? Только о них подумала, как появился Харитон.

– Госпожа… – он подошёл ближе к решётке, чем я и воспользовалась.

Резко схватив гнома за сюртук, совсем нечаянно приложила о решётку головой.

– Харитон, как же я рада тебя видеть!

– Отчего же, госпожа? – прижатый щекой к железным прутьям, спросил он.

– Помощь твоя нужна, – отпустила мужчину. – Чего ты такой… послушный? – почувствовала себя виноватой. – Мог бы и вырваться.

– Не имею права. Моя жизнь в ваших руках.

– Вот же заладил. Не нужна мне твоя жизнь, а вот помощь пригодится. Нас тут не могут подслушать?

Он отрицательно мотнул головой.

– Дожидаться свадьбы и смерти я не намерена. Ты должен мне помочь сбежать. Мне нужны деньги, много денег.

– Но у меня совсем ничтожные накопления. Думаю, что на два месяца скромной жизни хватит, – развёл руками гном.

– Этого мало. Я графиня? Графиня. Наследница заводов-пароходов…

– Каких заводов? – глаза гнома расширились в испуге.

– Это так говорят о богатых людях. Не задумывайся. Где тётка хранит награбленное?

– Хорита Родионовна кого-то ограбила?

– Харитон, ты от рождения плохо соображаешь, или тебя головой об пол роняли? Твою несравненную Дашеньку они с мужем годами грабили. Не поверю, что нет сундучка на чёрный день.

– А, вот вы о чём, Дарья Александровна. Слугам такого знать не положено, – ответил гном.

– Слугам, может, и не положено, да только гном Харитон не слуга, а верный помощник почившего графа Затехина. Верно?! По глазам вижу, знаешь что-то.