Я взглянул на заляпанную разводами рюмаху, затем на коричневатую жижу и, поднеся ее к носу, фыркнул…

– Что за отвратительная бурда?!

– КОНЬЯК, – обиженно прохрипел мужик, обдав меня арамотам чеснока и лука.

В глазах заискрило, и, пытаясь найти опору, я опустил руки на прожженный ковер.

– Кто вы?

– У меня к тебе тот же вопрос, сынок, – скребя недельную щетину, ответил мужчина.

– Яяяя.... – Не найдя понимания в глазах незнакомца, я, сдавшись, пробормотал:

– Я, пожалуй, выпью.

– Другое дело! – Он всучил мне рюмку, как первоклассник – цветы учительнице. Я, морщась, поднес ее к губам и одним глотком залил в себя обжигающую, противную, мерзкую, слизкую жидкость… Икнул, поднеся кулак ко рту. Ууу, рвотный позыв поднялся, и я усилием воли его остановил.

– Ты пока в себя приходишь, я дровишек подкину в камин. – Когда он отошел от меня, я с завистью посмотрел на его кабинет, тут стол так стол, хоть фотосессию устраивай. Словно сделанный из цельного дуба, он вызвал во мне дикую тоску… Мой стол по сравнению с этим – словно столик для пикника…

– Меня зовут Никола, детектив Никола. – Чиркнув спичкой, он притих, поджигая край бумаги.

В горле еще стоял тошнотворный привкус коньяка.

Незаметно набрав слюны, я нагнулся к краю ковра и быстро сплюнул.

– А тебя как звать?

От неожиданности я вздрогнул и быстро вернулся на место, убрав остатки слюны с губ.

– Я не знаю.

Детектив посмотрел на меня как на дебила.

– То есть как не знаешь?

– Знаю только, что я литературный персонаж, причем примитивного жанра, в котором читателю не обязательно знать мое имя.

Повисла пауза.

– А ты чудной, – хохотнул Никола и с натянутой ухмылкой нырнул в карман жилетки.

Не отрывая от меня взгляда, он не глядя достал новую сигаретку и прикурил.

Выпустив два колечка в воздух, он, видимо, ждал продолжения.

– Ты, может, это… с пола встанешь? – И, указав взглядом на диван:

– Садись.

Я поднялся и, немного пошатываясь, прошел к дивану.

Детектив сел за стол и под треск поленьев внимательно смотрел на меня.

От неловкости я стал ерзать по кожаному дивану.

– Хорошо, допустим, ты не знаешь, как тебя зовут, но как ты сюда попал?

Не дожидаясь моего ответа, детектив открыл ящичек и достал какую-то коробочку.

Только когда он ее открыл и нырнул туда вилкой, достав рыбу, я понял, что это шпроты.

Господи, как он раздражающе жевал. Я слышал, как он зубами перемалывает кости.

– Я просто вышел из своей книги, надоело, каждый день одно и тоже, и…

– Вышел из книги, ага… – Бухтя под нос, он чиркал ручкой, записывая мои слова.

– И когда вышел, там были два полицейских, и они устроили погоню.

– Устроили погоню… – Продолжал бухтеж Никола.

– Я растерялся и побежал, и вот я тут.

– И вот ты тут… – Зкончил за мной детектив. – ТЫ, ***ТЬ, ИЗДЕВАЕШЬСЯ?! – Взорвался он. – Я много странных дел повидал, но чтобы такую ересь… Слышу впервые. – Он резко встал из-за стола.

– А ну, вставай – скомандовал дектив.

Я нерешительно встал.

– Выворачивай карманы, – со стеклянными глазами приказал Никола.

– Что?

– Выворачивай, сказал!

Я начал расстегивать пиджак, залезая в карманы.

– Первое правило, – скандировал детектив, как рентген, просвечивая меня взглядом, – ищи зацепки.

Я пошарил по всем карманам, но так ничего и не нашел.

Детектив, играя желваками, обошел меня и со злостью стянул пиджак.

– Я сам, – процедил он. Выворотив карманы и убедившись, что там ничего нет, он, вертя какое-то время пиджак, принялся читать, что было написано на бирке. “Собственность Алексея Корнелюка”…

– Кто этот Корнелюк?

Я пожал плечами.

– Наведу справки… А пока у меня один вопрос: почему бы мне не выпнуть тебя сейчас, получив вознаграждение от тех полицейских?

Он скинул пепел на ковер. Я понял, что он не шутит. Пришлось идти ва банк.

Глава 5

– Я могу помочь вам. – Нерешительно начал я. – К тому же, докажу, что я сказал правду.

– Да? – В его глазах появилась искринка любопытства. – И как же ты поможешь? – Немного помолчав, он вернулся за стол, буркнув себе под нос:

– Денег-то все равно у тебя нет.

Расстегнув жилет, он достал из кобуры ствол и положил на стол.

– Я помогу вам бросить курить.

– Мне? Ха! Мне помогать не нужно, я сам кому хочешь помогу. – Параллельно Никола на автомате похлопал карман жилетки, как бы проверяя, на месте ли сигареты.

– И все же позвольте… Я не так много в жизни умею. Мой создатель, придумавший меня как литературного персонажа, научил меня только избавляться от вредных привычек и прививать новые.

Детектив рыгнул.

Может, просто деру дать? Зачем мне тут расстелаться перед этим детективчиком? А что если эти полицейские еще не ушли и поджидают меня где-то рядом? – Хоровод из мыслей пронесся в голове, вызвав сомнения.

– Ну начинай, раз предложил, а я пока закурю. – Скинув банку шпрот со стола, он вытащил папиросу. – Кто знает, может, это моя последняя сигарета.

Глухо засмеявшись, он скрестил руки на груди и стал ждать.

– Тогда не будем тратить время. Расскажу вам историю.

Поскольку я, так сказать, прообраз или альтер эго своего создателя, я поделюсь с вами его историей, как он бросал курить, идет?

Детектив кивнул.

– Первый раз я подсел на сигареты в 9-м классе, как сейчас помню, это были вишневого цвета папиросы с шоколадным вкусом.

Делаю затяжку и, – я прикрыл глаза, вспоминая, словно это было вчера, – и вместе с дозой никотина получаю эстетическое удовольствие.

Тогда все начиналось вполне безобидно: одна сигаретка после школы, вторая дома… Тогда же я научился трюку. Сворачивал валиком одеяло, плотно закрывал щель двери в своей комнате и на полтуловища вылезал из форточки. Медленно втягивал никотин и выпускал колечки дыма, смотря на вечерний город…

Детектив вопросительно поднял бровь.

– Сынок, я курю 30 лет, и…

– Позвольте я закончу. Гхм… Так безобидная традиция переросла в то, что через полгода я уже выкуривал полпачки в день, а еще через год выходила целая пачка. Иду – курю. Разговариваю – курю. Играю в компьютер – курю. Сижу в телефоне – курю.

Никола задумчиво сбросил накопившийся пепел.

– Постепенно я стал замечать, что будто не я курю сигарету, а она курит меня. Это сложно объяснить, но я буквально ощущал, как теряю контроль. Я начал курить уже не потому что хочу, а потому что привык. Мной дирижировали, а я, как марионетка, следовал коварному плану дирижера.

Детектив налил коньячка и предложил мне.

Я отрицательно махнул головой и продолжил.

– Точкой кипения стал момент, когда я однажды 20 минут искал мелочь по карманам, чтобы наскрести деньги на самые дрянные сигареты. Может, вы знаете, когда их куришь, думаешь, что это не табак, завернутый в бумагу, а фломастер. “Бррр”, – я поежился, вспомнив этот запах.

– И вот я насобирал нужную сумму и в одних тапочках и халате вышел к ларьку в тридцатиградусный мороз.

Стою я, значит, и подрагивающей от холода рукой высыпаю горсть монеток.

Продавщица пересчитывала, а я стоял и дрожал, как собачонка, вышедшая покакать.

Мне стало противно от самого себя, и эта мысль заставила меня действовать. А теперь, детектив, вопрос.

– Валяй, – ответил Никола, залпом осушив рюмашку.

– Вы уважаете силу?

– А как же… – На его щеках появился румянец, видно было, что он стал пьянеть.

– Тогда знайте, что сила – это не только оружием махать и врагам морды разбивать. Это умение контролировать себя, без контроля нет силы.

Детектив изменился в лице, и я буквально ощущал волны угрозы, исходившие в мою сторону.

– А теперь взгляните на сигарету… Никола, пожалуйста, достаньте ее, но не прикуривайте.

Детектив небрежно залез в карман, достав папиросу.

– Взгляните на нее и отчетливо скажите: “Я слабее тебя”.

Детектив громко хлопнул ладошкой по столу.

– А НУ, ЗАКАНЧИВАЙ!

– Подождите, – мой голос дрогнул, и я торопливо продолжил:

– Вот если вы направите на меня пистолет и скажете, например, начать отжиматься, я же повинуюсь, так?

– Ну?

– Потому что на вашей стороне сила. Управление идет со стороны силы. Так и сигарета демонстрирует свою силу над вами, пусть и не так чопорно, не в виде наставленного пистолета.

Повисла пауза, мне на секунду показалось, что он сейчас меня пристрелит.

Детектив переломил сигарету надвое.

– Так, и что делать? – Не глядя на меня, тихо произнес Никола.

– Я нашел решение, которое помогло мне. Когда я пришел домой и решил бросить курить, у меня на руках была купленная пачка дрянных сигарет, помните?

Никола кивнул.

– Если бы я тогда сказал: “Вот докурю последнюю и брошу”, – я бы проиграл, вместо этого каждый день вечером я доставал одну сигарету и шел в туалет.

Открывал унитаз и, в упор смотря на сигарету, проговаривал про себя: “Я сильнее тебя.” – И с этими словами я дербанил ее, разрывая на мелкие части, и спускал в унитаз.

Когда я договорил, повисла тяжелая пауза. Даже воздух в кабинете стал каким-то тягучим от напряжения. В глубине души я знал, что достучался до Николы, знал, что всколыхнул его ЭГО, а значит, он… попробует?

Напряжение стало нарастать, и я приготовился к худшему…

Глава 6

Нервы были на пределе.

Детектив играл желваками, смотря в центр стола.

Шумно выдохнув, он встал, громко отодвинув стул. Не сводя с меня взгляд, он подошел почти вплотную.

Я на всякий случай стал щуриться, готовясь к удару в челюсть.

В живот что-то кольнуло. Опустив взгляд, я увидел протянутую в мою сторону ладонь.

Видно было, каких усилий стоило это Николе. Я протянул руку, попав в крепкий захват.

– Но если это не сработает, – процедил сквозь зубы детектив, – я найду тебя в этом, как его.... жанре саморазвития, и…

В горле застрял ком, который все никак не хотел сглатываться.

Расплывшись в улыбке, Никола хлопнул меня по плечу.

– Не ссать раньше времени, вдруг твой метод сработает.

Теперь уже я громко выдохнул.

– Ладно, давай на выход, пойду на толчок твой метод пробовать… – Развернувшись, он быстрым строевым шагом пошел в сторону двери, которая только что выросла в стене словно из ниоткуда.

В прошлый раз я вышел из книги интуитивно, и как это повторить, я точно не знал.

Пробегая взглядом по потолку, я нашел небольшую трещину, откуда через облупившуюся краску сквозил свет.

Трещина была точно над столом. Разбежавшись, я оттолкнулся от стола, сбросив ворох бумаг и, уцепившись за щель, молниеносно вылетел из книги.

Оказавшись снова в книжном магазине, я замер.

Вроде никого…

На цыпочках подойдя к краю полки, я сел, свесив ноги, и мягко, как кошка, спрыгнул на плитку.

Убедившись, что никого нет рядом, осторожно приблизился к следующему стеллажу и услышал шорох.

Пригнувшись, я, как тень, юркнул на ближайшую полку.

Тут корешки книг были через одну розовые или нежно-голубые… фу, как приторно и безвкусно.

Я поспешил поменять полку, и в тот момент, когда готов был спрыгнуть, за стеллажом раздались приближающиеся шаги.

Чем дольше я медлил, тем ближе был незнакомец.

А что если это опять те полицейские?

Пятясь, я прижался вплотную к корешку.

Звук шагов все ближе.

Протиснувшись в щель между книг, я забрался в небольшое углубление.

Что это?

Всхлипывания то появлялись, то исчезали.

Сидя на корточках, я приложил ухо к страницам и стал вслушиваться.

Завалившись на бок, я потерял равновесие и провалился в книгу.

Упав на плечо, я не сразу сообразил, где я.

“ТЯФ-ТЯФ… ТЯФ”.

Я обернулся.

Между шезлонгами, поджав уши, сидела карликовая собачка.