Но если бы и нашёлся тот, кто постарался бы произвести здесь хоть какие-то изыскания, то такой индивидуум очень быстро получил бы для себя весьма неприятный сюрприз. Продвигаясь сквозь руины заброшенного городка на краю пустыни, он буквально физически ощущал бы, как вокруг него нарастает давление прошлого. Обветренные стены старых зданий несли в себе невысказанные тайны, и каждый шаг вперед был как погружение в паутину времени. И всё это могло бы замутить сознание такого разумного и не дать ему вовремя заметить уже привычную для таких мест опасность. И всё потому, что добравшись до центральной площади, где когда-то, вероятно, звучали шаги толпы и звон колоколов. Теперь здесь царило молчание, нарушаемое только мерцающим светом солнца, проникающим сквозь облака песчаного тумана. Именно в тот самый момент, когда менее всего ожидал бы подобного, он и столкнулся бы с ней…

Здесь находилось весьма массивное здание, в конце площади, которое выделялось своей неприступной тенью. И тем, что сравнительно неплохо уцелело с момента гибели городка. Это был бывший банк, но теперь он стал гнездом для бандитов, создавших свою власть в этом оставленном разумной жизнью месте. И теперь затененных глубинах Алдиранда, а именно так и именовалось когда-то это поселение, под пеплом забытых времен, бандиты владели не только подземельем, но и мрачными тайнами, о которых лучше было бы забыть. Буквально все стены их основного логова были пропитаны кровью и болью, словно душа города вырывалась наружу через каждую каплю, оставленную на камнях. В основном зале, где лидер этой группировки бандитов так любил решать основные дела, а также планировать набеги, часто ощущался мерзкий запах гари и пламени, напоминая всем о беспощадных огненных атаках на город в прошлом. И о том, что может ожидать тех, кто недооценивает силы бандитов, которых в этом мире именуют пустынными рейдерами. В темных закоулках всех более-менее уцелевших зданий, мелькающие там время от времени тени словно оживали, поддаваясь влиянию пропитавших всю это территорию сил боли, и нарастающего страха. В забытых углах висели куклы, сделанные из обрывков одежд погибших горожан. Этот мрачный арт был своего рода инсталляцией тёмного и кровавого юмора самих бандитов.

В главном зале, на самом видном месте, над большой грудой самого разнообразного, но сильно испорченного и уже недееспособного оружия, висели своеобразные карты, на которых красными точками были отмечены места, где бандиты проводили свои набеги и грабежи. Именно в этом зале чаще всего можно было встретить стражей лидера банды. Они намеренно, для подчёркивания своего статуса, носили изувеченные маски, изготовленные из лицевых костей черепов своих жертв, создавая таким образом впечатление того, что именно они сами являются своеобразным воплощением тьмы и безжалостности.

Иногда, когда гвалт беснующихся после очередного удачного набега, рейдеров резко замолкал, модно было услышать тихий голос их главаря. Когда он говорил, то всегда находился в тени, словно был её частью. А сам его голос был странно гнетущим и мелодичным, словно сама сущность этого места пыталась говорить его устами.

Бандиты иногда приводили в это место тех, кто пытался сопротивляться, или просто оказывался в неправильное время в неправильном месте. И тогда все близлежащие руины содрогались от криков боли. А сцены пыток и бессмысленных издевательств над жертвами оставались в памяти свидетелей на долгие годы. Так как фантазия у главаря Пустынных рейдеров была весьма изощрённая и многогранная.

Во время своих шумных, и часто просто буйных собраний, бандиты буквально упивались своей властью, что давало им это место. Чем фактически плели тенью как бы невидимые нити, создавая гнетущие энергетические узоры, пронизывающие всю атмосферу этого разрушенного городка.

Часто, при закрытых дверях подземелья под уцелевшим зданием банка проводились мрачные ритуалы с проливанием крови, которые, как говорили слухи, питались не только жизненной энергией, но и самой тьмой, заполнившей каждый уголок этого всеми забытого города. Все эти мрачные детали создавали атмосферу неотвратимости и темноты в бандитском логове Алдиранда. Это было место, где прошлое исчезнувшего города встречалось с темными жаждами тех, кто сделал его своим убежищем.

Вот и в этот раз, вернувшись после достаточно удачного набега на торговый караван, бандиты, которые любили себя гордо именовать именно пустынные рейдеры, и среди которых было достаточно много самых разных представителей разумных рас, какие только могли встретиться в этом мире, весело горланили в главном зале бывшего банка. Радостно вспоминая то, как они порезвились, после того как перебили слабую охрану каравана, с беззащитными путешественниками, по какой-то непонятной причине выбравшими именно этот, ставший для них последним маршрут.

В затхлой атмосфере бывшего банка пустынные рейдеры, как истинные хозяева, собрались в главном зале, окруженном россыпью пыльных документов и забытых сейфов. Они весело горланили, обмениваясь алчными смешками и воспоминаниями о последнем успешном набеге. Лидер группировки, выделявшийся своими изысканными одеждами и кованой броней, возвышался на поднятом платформе, создавая видимость своего непреложного авторитета. Его глаза, пронзительные как лезвия, осматривали свиту рейдеров, словно он мог читать их мысли. Этот индивид оставался загадкой, даже для своих подчиненных. Даже его собственные соратники знали его под прозвищем Каменная Тень. Он стоял на специально поднятой платформе, окруженный своей свитой из особо доверенных пустынных рейдеров. Его облик, заслоненный темным плащом, тяжелой штурмовой броней, а также и маской с дыхательными элементами, словно сочетал в себе тайну и власть. Он был мастером скрытности. И умело держался в тени, предпочитая оставаться неприметным, как исполин в мраке. Что часто помогало ему, особенно когда нужно было проникнуть в те места, где рейдерам были не рады. У всех врагов банды Каменной Тени было только приблизительное описание того, кто в этой группировке был самым опасным. Ведь эту банду уже несколько раз пытались уничтожить, перебив весь её наличный состав? Вот только пустынные рейдеры под руководством своего неизменного лидера снова и снова появлялись на просторах пустошей, и старательно напоминали живущим рядом о том, что расслабляться в такой местности сродни самоубийству!

По мере того, как рейдеры поднимали свои своеобразные бокалы, в виде кружек и старых пластиковых стаканов, празднуя свой последний успех, Каменная Тень, как обычно, стоял в тени дальнего угла зала, откуда он мог внимательно наблюдать за своими приближёнными. Отсюда он мог улавливать каждое слово, каждое движение, будто его чуткие уши пронизывали толщу воздуха. Он ждал… Так как уже достаточно давно не было никаких потрясений для его отряда. Он слишком хорошо продумывал каждую операцию. И не оставлял своим врагам ни единого шанса. Даже специально оставленные бандитами следы вели в этот разрушенный городок не просто так. Они вели именно в ловушку, где преследователей, с заранее укреплённых позиций, с абсолютно не скрываемой радостью встретят его клевреты. Что происходило уже не один раз. Сколько таких умников пропало без следа на территории пустоши сейчас даже сам Каменная Тень не брался сосчитать. Но на данный момент он сам понимал, что ему нужно как-то встряхнуть всю свою банду. Чтобы они лишний раз не расслаблялись. Из своего опыта главарь, наверное, самой успешной банды на этих территориях прекрасно понимал, что подобная успешность не только ведёт к нему новых охотников за острыми ощущениями. Но и заставляет их поверить в собственную исключительность. А это уже для него самого чревато проблемами. Так как бандиты, рано или поздно могут решить, что прекрасно справятся и без него с дележом добычи. А это может привести только к одному результату. Удару в спину. В его спину… Ему же этого категорически не хотелось.

И чтобы этого не произошло ему, возможно придётся самому спровоцировать кого-то из своих помощников. Одного из тех, кто в последнее время итак набрал слишком много сил в его банде. Были здесь и такие. Те, кто пришёл к нему в отряд со своей группой. Одиночкам было сложнее набрать вес и авторитет в таких делах. А вот те, кто имел свою группу, пусть и не такую удачливую как у него… Эти могут уже доставить старому бандиту определённые неприятности.

Именно поэтому, он едва не расхохотался, когда один из рейдеров, разумный с грубой наружностью, в которой проглядывали черты троллов, и лицом, изрубленным временем, решительно поднял руку, чтобы высказать свои сомнения.

– Почему мы не разгромили этот караван до конца? Зачем оставлять свидетелей? – Недовольно выкрикнул он, сразу же обернувшись к замолчавшим после его слов рейдерам, словно требуя с их стороны поддержку. – Ладно, если бы мы захватили бы каких-нибудь молоденьких девчонок! С ними хоть поразвлечься можно! Ты же приказал отпустить… Торговца, и его приказчика!

Видимо слова этого разумного упали в благодатную почву назревающего недовольства? Так как ещё несколько рейдеров тут же принялись возмущаться, явно стараясь подбивать и остальных высказаться против решения главаря, которое многим из ник казалось глупым и недальновидным. Каменная Тень медленно повернул голову в сторону этой группы недовольных. Ну, да… Как он и думал! Они все были из одной группы, что не так давно, от силы как с полгода прибилась к нему. И теперь именно они и станут так называемым ядром мятежа. Ну, что же… Это было как раз именно то, что ему и было нужно! Темные глаза лидера пустынных рейдеров встретились с глазами смельчака, который посмел повысить голос на того, кто уже не один десяток лет заставлял дрожать всех живущих в данной местности разумных, и его всегда тихий голос прозвучал весьма холодно.

– Мудрость заключается в том, чтобы видеть дальше, чем твои враги. – Словно маленькому и несмышлёному ребёнку пояснил он своё решение всем недовольным. – Нам нужны эти свидетели. Они станут нашими глазами в этой бесплодной пустоте. Они станут теми, кто посеет страх в сердцах наших врагов. Кто напомнит им о том, что мы есть! Как ты докажешь всем жителям пустошей, что это именно мы разграбили тот караван? Будешь сам всем рассказывать? Давай! Только как ты это сделаешь, если тебя в первом же посёлке обезглавят охотники за головами? А они сами всё сделают! И даже более того… С испугу они добавят подробностей, которых не было. Например… Расскажут о том, что мы использовали боевых дроидов! И даже тяжёлое штурмовое вооружение. Сейчас ты мне скажешь о том, что у нас ничего этого нет? А кто об этом знает? Если даже те самые сталкеры в заброшенных городах ещё не такое могут найти! Кто тогда захочет с нами сталкиваться? Никто! Нас будут бояться! Даже если мы впоследствии решим напасть на какой-нибудь крупный город, его жители предпочтут от нас откупиться, отдав всё то, что мы потребуем! Страх – Великая сила! Так что не оспаривай мои решения, Краул. Ты не видишь всей картины…

Судя по тому, как тут же радостно переключились на попытки подсчитать будущие трофеи, рейдеры тут же забыли про своё недовольство лидером. Так что мятеж был фактически задавлен в зародыше и бескровно. Но не это было нужно Каменной Тени. Так как он прекрасно понимал, что всё это была всего лишь так называемое прощупывание почвы на зыбучесть. И те, кто намеревался захватить власть в банде на этом не успокоятся. Краул отпустил руку, но ярость всё ещё мерцала в его глазах.

– Сейчас мы на пороге чего-то большего, чем ты можешь себе представить. – Словно всё ещё чувствуя потенциальную угрозу своей власти, добавил Каменная Тень именно для него, всё так же неизменно таясь в тени. – Повинуйся или покинь наш клан. Среди моих пустынных рейдеров нет места для тех, кто не видит истинной цели.