– А ты действительно ничего не помнишь, Алиса? – спросил он, когда школа осталась далеко за спиной, власть ведьм в воздухе стала слабее, сдавая позиции у границ владений другого, более древнего существа. Жак подозревал, что в лесу живет одно из божеств местных земель, по какой-то причине не пожелавшее покинуть давно оставленную богами территорию. Колдун его не боялся. Он знал, что божество сильнее, но не чувствовал угрозы.

– Ничего.

– Ученицы издевались над тобой, ведь так?

Алиса кивнула и бросила на него короткий пытливый взгляд.

– Ты храбрая девушка. Не всякая отважится бежать к статуе в грозу, под ледяным дождем, зная, что ее ждет наказание.

– Выбора не было.

Краткие ответы Алисы его радовали. Она идет с ним на контакт, хоть и не может говорить из-за явной проблемы с голосом.

– Алиса, я тебя сюда отвел, чтобы объяснить подробнее положение вещей. Ведьмы и колдуны давно уже пытаются отвоевать потерянные позиции и заставить магов заключить соглашение и поделить территории влияния. Это недопустимо, что маги прибрали к рукам оба мира, плоский и кружевной, и творят в них, что хотят.

– Маги не такие уж плохие…

– Конечно, по сравнению с ученицами мадам Этель маги могли показаться паиньками, – заметил Жак, – но не все маги так терпимы к нам, как хозяин времени. И у времени всегда свои планы.

Алиса слегка кивнула, словно была в этом с ним согласна. Жак продолжил:

– Ты теперь ведьма, поэтому нужно быть осторожнее в общении с магами. И к тому же ты наследница Белой королевы, что делает тебя желанной добычей инквизиции.

От него не укрылось, что Алиса передернула плечами.

– Как долго ты была с хозяином времени? – полюбопытствовал Жак.

– Достаточно, чтобы понять, что он мне друг, – сухо откликнулась девушка.

Она все больше хмурилась и прятала нос в шарф. Похоже, замерзает.

– Повернем обратно? – предложил Жак.

Он заметил, как она бросила полный надежды взгляд в глубь леса, но потом нехотя повернула обратно.

– Знаешь того, кто живет в лесу?

– А вы?

Голос Алисы внезапно очистился, перестал хрипеть, Жак успел вслушаться в его низкую тональность, но девушка поморщилась и схватилась за горло.

– Постепенно тебе становится лучше, это хорошо. Наверно, лучше вернуться в тепло. Как считаешь?

Она рассеянно кивнула, думая о чем-то своем.

Весь путь обратно они прошли молча. Жак размышлял о том, как еще подойти к девушке, как разговорить, узнать, что ей известно из книги Бланш, но понимал, что это все будет не сегодня. Если он начнет настаивать, Алиса замкнется.

А времени у них было не так уж много. Сплетня о книге и избраннице расползалась по всей стране, скоро держать это в секрете станет невозможным. А среди своих всегда могут быть предатели. Если инквизиторы обрушат на них удар сейчас, когда из защиты в школе есть только его отряд, то им несдобровать. Алисе срочно нужно прийти в себя, показать свои возможности, тогда они смогут объединить всех ведунов надеждой на возрождение прежней силы и могущества.

В дверях школы Алису поджидало деформированное и неприятное существо неопределенного пола, к которому девушка с добротой и лаской обращалась по имени. Ива. Жака уродцы не пугали и отвращения не вызывали, он их просто старался не замечать. А вот отношение к Иве Алисы его удивляло. Он знаком велел охране следовать за девушками, а сам пошел изучать отчеты по теме расследования происхождения Алисы.

Жак допускал мысль, что Алиса связана с потомками Белой Королевы. Но когда он вскрыл конверт с результатами анализа ДНК, они потрясли его до глубины души.

Глава 9

В особняке инквизиторов Анна нервно прошла по комнате, куда ее вежливо попросили войти полчаса назад. Она повиновалась, потому что спорить с инквизиторами не имело смысла. Ей было известно, что у них есть парализующие заряды магии, и не хотелось испытать такое на себе. К тому же это сделало бы ее временно беззащитной и уязвимой, а она не хотела предстать слабой перед своим противником. И теперь уже изучила здесь все на предмет возможной защиты от Сантьяго.

Окна не открывались, они были с напылением, и определить, куда они выходят, было невозможно. Столик, два кресла. Письменный стол с пустыми ящиками. Однотонные бирюзовые стены с еле заметным золотистым блеском. На столике стакан воды и сложенная вдвое бумага.

Анна уже знала текст наизусть: «От тебя зависит жизнь многих».

Инфракрасное зрение показывало, что за дверью стоят два охранника. Это было излишне: замок в этой двери вкручивался железными штырями в пол, притолоку и стены. Она обратила внимание на отверстия и замок, когда входила.

Санти явно очень не хотел, чтобы она сбежала.

Анну слегка потряхивало от напряжения. Ожидание было невыносимым. И она не знала, почему Санти не приходит. Возможно, это часть его плана: измотать ее, чтобы она потеряла бдительность и силы. Анна постаралась сбросить напряжение: потрясла руками, ногами, прогладила и промяла все тело, сосредотачиваясь на нем, а не на своих тревожных мыслях. Она есть. И она сделает все возможное, чтобы выжить.

Но прошло еще четыре долгих часа прежде, чем замок пришел в движение, и она услышала, как штыри вылезают из стен и пола.

Дверь открылась, и вошел Санти.

Анна сидела в кресле с бумажным самолетиком в руке. Когда дверь за Санти закрылась, она запустила в него самолетиком. Тот ткнулся носом в грудь мага и спланировал вниз. Сантьяго постарался не показывать своего раздражения. Он ожидал увидеть Анну нервной, измученной неизвестностью и страхом. Но в медовых глазах нехебкау не было беспокойства, даже зрачки были человеческими. Это вывело его из себя, и он раздраженно прошел к креслу напротив нее и сел.

Ему хотелось сделать ей больно, хотелось, чтобы она просила о пощаде, умоляла, плакала… но он сдержался. Все впереди. Он молчал, глядя на нее, чуть усмехаясь.

Зная, что она может считать его эмоциональный фон, он подумал о том, что победил, что этим утром успел поизмываться над своими врагами и соперниками. А также нашел способ, который, возможно, в будущем даст ему то могущество, о котором он не смел и мечтать. И тогда все будут бояться его и уступать ему. И нехебкау будет одной из многих. Если захочет, он заведет целый гарем из красивых женщин, потому что никто не посмеет сказать ему нет.

Он надеялся, что все эти мысли окрасят его эмоциональный фон в цвета триумфатора.

Он знал, что красив, его внешность становилась все более притягательной с ростом власти в его руках. Анна не могла не заметить этого. Девушка продолжала смотреть ему спокойно в глаза. Но он чувствовал, что его безмятежность, триумф и уверенность в себе теперь прикрыли то раздражение, что он испытал при виде ее спокойствия.

«Я знаю больше, чем ты, Анна. И я сильнее тебя».

Они продолжали дуэль молчания. Теперь уже стало понятно, что она не заговорит первой. К своему удивлению, Сантьяго понял, что она слишком хорошо его знает.

«Когда успела, тварь? Я же старался тебя обмануть…»

Но змеюга все чувствовала слишком хорошо. Она ни за что не заговорит первой. И может, будет молчать и дальше. Даже если он заговорит.

Санти решил начать с легкого.

– Что у тебя за рисунок на лбу?

Анна сначала опешила, потом вспомнила и улыбнулась. «Дрянь. Значит, воспоминание о нем дает тебе уверенность?»

– Третий глаз, – ответила она.

«Вот ты и заговорила… И еще шутки шутишь… сейчас тебе станет не до смеха».

Лениво откинувшись спиной на спинку кресла, Санти слегка улыбнулся, словно ответ Анны его позабавил.

– Любопытно… мы тут сегодня поймали вблизи от резиденции одного оборотня с таким же знаком на лбу. Случайно, не знаешь лорда Рагана?

И Санти с удовлетворением проследил, как Анна бледнеет, а ее зрачки вытягиваются и начинают в раздражении и страхе пульсировать. Ее пальцы слегка дрогнули, словно она хотела схватиться за подлокотник, но вовремя поняла, что это еще больше выдаст ее волнение. И Санти с наслаждением продолжил:

– Рычит, что ты его жена. Моим парням пришлось здорово его отдубасить, чтобы утихомирить и посадить на цепь.

Тут он наклонился к Анне и вкрадчиво спросил:

– Ты ведь не его жена? Ведь ты бы не стала совершать такую глупость?

Она ненавидела его, Сантьяго не нужно было обладать ее зрением, чтобы ощущать волны ненависти, гнева и презрения, исходящие от агента Грей.

– Ты вынудил меня на этот шаг! – огрызнулась она.

– Спала с ним?

Его тоже потряхивало от ярости, от гнева, что она под любого готова лечь, лишь бы доказать ему – что? Что он ее недостоин? Что он ей омерзителен?

– Спала или нет?

Ненависть во взгляде нехебкау стала невыносимо яркой.

– Спала! И мне понравилось! – крикнула она ему в лицо.

Он ударил ее наотмашь по щеке прежде, чем понял, что творит. Но теперь уже было поздно. Она вывела его из себя, и Санти жаждал отомстить.

Анна даже защититься не смогла. Вторую пощечину она успела блокировать, но тут же оказалась обвита паутиной. Руки прижаты к подлокотникам, ноги – к ножкам кресла. Санти схватил ее за горло и заставил посмотреть себе в глаза.

– Я с него спущу шкуру. И буду тебя на ней трахать вечерами возле камина. Поняла?

И понимая, что сейчас он слишком разозлен, чтобы действовать хладнокровно и подавить ее волю, вышел из комнаты.

Анна пыталась освободиться от паутины, но тщетно. День медленно угасал за окном, а она злилась на Санти, на себя, на Рагана, на Макса, на весь мир.

Одна мысль о том, что Санти действительно причинит Рагану боль, убивала ее. Ведь он здесь совсем ни при чем. Зачем он пошел за ней? Зачем сунулся в логово инквизиторов? Дурак! Идиот!

Она теряла силы и уверенность в том, что сможет договориться с Санти. Как начать разговор? Как спасти всех и себя? А теперь, без Рагана, ее сестра тоже уязвима? Одна мысль об этом жгла ее не хуже каленого железа. Сантьяго выбрал отличный способ пытки – полное ее отсутствие.

Через четыре часа Анна расплакалась от своей беспомощности. Слезы были скупыми, колючими, злыми. Они прожигали дыры в паутине, но их было недостаточно для того, чтобы освободиться. Анна рвалась из паутины уже просто из чувства противоречия и упрямства, чем с надеждой на освобождение. А потом она закричала от ярости. Еще и еще раз. Пытаясь вырваться, нехебкау вконец измоталась. Но стоило ей подумать, что Рагана или Макса сейчас пытают из-за нее, Анна снова начинала бесполезные попытки вырваться.

Когда стало совсем темно, она безвольно опустила голову и закрыла глаза.

В этот момент послышался скрежет отпираемой двери и ярко вспыхнул свет. Так ярко, что Анна зажмурилась, но глазам все равно было больно. Свет словно бил отовсюду и прожигал роговицу.

Она чувствовала, что кто-то идет ей навстречу, но не могла посмотреть, кто.

Потом рубашка оказалась разорвана, Санти ладонью залез в вырез и сжал ей грудь.

Анна не двигалась, пытаясь привыкнуть к свету.

– Особенный свет. Твои глаза его не переносят… знаю. Очень больно…

Его ладонь то сжимала, то разжимала хватку, Анна кусала губы, чтобы ничего не говорить.

– Я искал много информации про нехебкау. Я знаю о вас все. Сильные стороны… слабые стороны… Я дал маху с тобой один раз… потом другой… Но больше это не повторится. И я не прощаю промахов ни себе, ни тебе. Ярче, Анна?

Свет резанул сильнее, и Анна поняла, что еще немного, и она ослепнет.

– Нет! Прошу!

И лампы вдруг притухли. Из глаз текли слезы, веки никак не поднимались, Анна от болевого шока вся взмокла.

– Шшшш… тихо… тихо… Больно? Но эта боль – ничто по сравнению с тем, что я могу…

Он теперь шептал ей на ухо, лаская ее раковинку языком, Анна попыталась отклониться в сторону, но он крепко держал ее за волосы.