– Вряд ли. Думаю, города близ империи выдоили полностью и отступили в столицу.

– Это так неправильно, – произнес Эдей тихо. – Так не должно было быть.

– Добро пожаловать в реальный мир. Наслаждайся.

– Если хочешь заставить меня чувствовать себя виноватым…

– Да куда уж больше. Ты и сам прекрасно знаешь, что это все целиком и полностью твоя вина. Я просто хочу, чтобы ты перестал прятать голову в песок и насладился последствиями своего бездействия.

– Зачем кому-то прятать голову в песок? Он же задохнется.

– Забей.

– Кого?

– Заб… Не важно, – вздохнул я.

В глубине трущоб было менее людно. Похоже, горожане даже под страхом голодной смерти боялись заходить сюда. Я замечал взгляды в подворотнях, направленные в нашу сторону. Голодные и злые.

Слышал шорохи и приглушенное дыхание. И знал, что в этих звуках не таится ничего хорошего. Интересно, трущобные уже начали жрать городских или пока держатся? Скорей всего начали, потому бывшие жители благополучных кварталов и не суются глубоко в эти дебри.

Трактир с вывеской гуся с галстуком-бабочкой я нашел быстро. Только вот вывески больше не было, и это настораживало. Само здание претерпело некоторые изменения. От него остались стены и лишь два этажа из трех.

Вынесли все подчистую. Подойдя ближе, заметил следы запекшейся крови повсюду. Внутри не было никого, лишь горы битой посуды и остатки мебели. Даже от барной стойки практически ничего не осталось.

Я медленно вытащил из кармана две золотых монеты и поднял над головой.

– Я ищу Сантора, который держал раньше этот трактир. Кто отведет меня к нему или подскажет, где искать, получит монеты.

– Лаэр, – произнес Эдей, – с кем ты говоришь? Тут никого нет.

– Разве? – делано огляделся я. – А мне казалось, что тут полно народу.

Эдей уже хотел что-то сказать, как его внезапно прервал голос сверху.

– Если твое золото нельзя сожрать, то оно тут никому не нужно, – конопатая голова показалась в проломе второго этажа. – Если тебе нечего предложить, то лучше вали отсюда, бродяга.

– Почему же? – усмехнулся я. – Есть сухари, ветчина, немного сухофруктов, орехи, каша.

– Брешешь, – глаза в щели загорелись.

Я медленно достал полоску вяленого мяса и принялся жевать, глядя в голодные глаза пацаненка. А затем произнес серьезным голосом:

– Не советую, – дернул рукой так, чтобы из-под рукава показался браслет ловца. Тени вокруг мигом зашевелились. – Честная сделка. Немного еды в обмен на информацию.

– Я проведу, – заговорила куча тряпья в углу, и из нее показалась заросшая голова и вымазанное грязью лицо. – За половину всей еды, что в твоем мешке.

– Горсть орехов и сухарей, – произнес я. – Получишь полоску мяса, если ответишь на вопросы по пути.

– Идет, – жадно согласился парень. – Жратву вперед.

– Вперед могу тебе сапогом по рылу дать. Веди давай.

– Лаэр, – одернул меня Эдей.

– Не встревай.

Он явно не понимает, с кем мы сейчас разговариваем. Для нашего блаженного принца это лишь бедные голодные дети. Но если бы не мой браслет, то мы бы уже лежали с перерезанными глотками.

Это не делает детишек плохими. Только опасными, но этого уже достаточно.

Никогда не следует недооценивать маленькое юркое тело с заточкой в руке. Подрезать сухожилия, обойти жертву, короткий росчерк по сонной артерии. И вот ты уже ползаешь по грязной земле, а вокруг тебя мельтешат неуловимые тени, ожидая, пока ты подохнешь.

Интересно, откуда я это знаю? Похоже, у Неуязвимого было не самое хорошее детство.

Пацаненок двигался шустро, постоянно оглядываясь. Он носился словно дикая кошка, обнюхивая углы, прислушиваясь к каждому шороху. Только такие тут и выживают. Интересно, как дела у брата с сестрой, которые помогали мне в тот раз? Сим и Абиэль, кажется.

Среди этой шушеры я их не заметил. Вроде как Сантор за ними присматривал, может, они с ним.

Мы шли на выход из трущоб в сторону восточных ворот.

– Где сейчас Сантор? – спросил я провожатого, на что он лишь шикнул.

– Потом. Тут небезопасно. Скоро сами увидите.

Пацан вел нас безлюдными улицами, я даже местных попрошаек не встречал. Но и вонь тут была настолько липкой, что оседала на языке.

– Врум-врум, – проинформировал меня невидимый разведчик.

Я лишь молча кивнул. Так я и думал, пацан решил нас сдать местным солдатам. Ну, пусть будет так.

Зайдя за поворот, я убедился, что паренька и след простыл. Одним прыжком забрался на крышу и присел, свесив ноги.

– Попкорн? – спросил я.

– Давай, – оскалился Скай, приняв полуматериальную антропоморфную форму.

Принц зашел за угол и принялся испуганно вертеть головой.

– Лаэр? Лаэр? Ты где? – шептал он, не понимая, куда податься.

– Это ты искал трактирщика? – двое стражников с обнаженными мечами вышли с разных сторон. Третий закрыл путь к отступлению. – Работаешь на сопротивление, значит?

– Сложи оружие, и никто тебя не тронет, – произнес второй. – Нам нужны лишь ответы на вопросы.

Я наблюдал сверху за действиями принца и болтал ногами. Люди никогда не смотрят вверх, небо их мало интересует.

«Думаешь, будет драться?» – спросил Скай мысленно.

«У него нет выбора, – ответил я таким же образом. – За ним вся империя охотится. Один раз запутается в ответах, они начнут что-то подозревать. А там пытки, допросы, ловцы, сновидение истины – и привет, плаха».

Так и получилось. Принц пару раз дернулся в разные стороны, но в итоге замер на месте. Обреченно опустил плечи и наконец вытащил меч из ножен.

– Это наш меч, – с подозрением произнес один из солдат. – Где ты его взял?

Принц атаковал первым, и тут даже я удивился. Выпад был не только техничным, но и весьма быстрым. Солдат даже не успел парировать его, пришлось отбивать своей шеей. Не самый разумный выбор.

И завертелось. Двое оставшихся начали теснить принца, используя численное преимущество. Несмотря на выучку и опыт, в технике они явно уступали Эдею. Но вот с каждым новым выпадом принц все больше и больше погружался в пучину боя. Словно вспоминая, как правильно сражаться.

«Смотри-ка, – усмехнулся я. – А паренек-то не совсем бесполезен».

«Его обучали лучшие из лучших», – заметил Скай.

«Ну, не сказал бы, что он прям хорош. Так, выше среднего».

«Вообще-то ты тоже его тренировал».

«Хреновый из него ученик, значит».

И тем не менее, принцу удалось дважды ранить одного из нападавших. Теперь Эдей перешел в глухую оборону. Верная тактика. Дождется, пока один из солдат не истечет кровью, а раз на раз у принца все шансы.

Но вот имперцы тоже это понимают, потому лишь усилили напор.

«Не хочешь помочь?» – спросил Скай.

«Нет. А ты?»

«Не-а».

Да, Эдей действительно оказался не так прост. Все же королевская кровь. Сколько лет он провел во дворце, обучаясь идти по стопам отца?

Вот один из солдат в горячке боя совершил ошибку и раскрылся на замахе. Принц внезапно бьет кинжалом под ребра, хотя до этого сражался только мечом. Хитро.

Пара ударов, и с противником покончено. Остался только раненый. И имперец грамотно оценил обстановку, развернулся и дал деру.

– Ну давай, добей, – шептал я. – Нельзя его отпускать.

Но у принца были свои понятия о чести и справедливости. Бить в спину он явно не собирался. Нет, точно не выживет.

Я соткал из эфира кинжал и метнул убегающему в спину, когда тот скрылся за углом. Принц этого не видел, но для меня противник был как на ладони. Создавать оружие без использования рукоятей сложно и малоэффективно, но я успел неплохо восстановить источник, пока мы гуляли.

Похлопав в ладоши, привлек внимание принца.

– Браво, – произнес я. – Только слишком шумно. Что будешь делать с этими?

Через минуту из-за угла выбежал еще один отряд солдат в десять человек. Увидев тела своих людей, они мигом обнажили мечи, а один из них начал создавать конструкт сферы, не забыв накинуть на себя сон. Цифры над головой услужливо сообщили, что прибывших возглавлял мастер снов.

Но меня они не заметили, полностью сосредоточив свое внимание на принце, который стоял с окровавленным мечом возле свежих трупов.

«Еще попкорна?» – мысленно спросил я.

«Да, пожалуйста».

Глава 2. Стена девять и три четверти

– Слабак, – вынес я свой вердикт.

– Я не солдат, – возразил Эдей.

– Это никак не связано. Не путай длинное с кислым. Ты сам по себе слабак, во всех смыслах этого слова.

– Я тебе об этом еще на острове сказал. Но ты не хотел слушать.

– Бла-бла-бла. Пошли, у нас еще полно дел.

– Каких дел? Зачем это все?

– Нет, – отмахнулся я, топая по улице, – хочешь остаться, так оставайся.

Из всего отряда он не смог убить ни одного. И это с учетом, что я мастера умножил на ноль в самом начале. Эдей еще кое-как отбивался в глухой обороне, но против отряда мало просто парировать атаки и выставлять вовремя блок.

Надо еще и постоянно двигаться, чтобы тебя не взяли в кольцо. И если какая-то техничность у принца была, то вот с ловкостью и скоростью совсем беда. Пришлось ополовинить их отряд, затем отвлечь их своим фантомом.

Но даже в битве условно два на четыре принц оказался беспомощен. То ли первый бой израсходовал все его крошечные силы, то ли он просто смирился со смертью. Павшие духом проиграют даже слабому противнику. Этому меня Кастер научил.

Он со своей ящерицей был невероятно силен по тем моим меркам. Но только когда я на тренировках начал биться всерьез, у меня стало что-то получаться. Я шел не просто на тренировочный спарринг, а вступал в схватку насмерть. Потому что чаще всего меня от смерти отделяло лишь мастерство противника и близость целительского крыла.

А вот у Эдея явно не было Кастера. И я, то есть Неуязвимый, явно были какими-то мягкотелыми засранцами. Иначе я не понимаю, как из двух моих учеников получился суровый и крутой, как удар посохом по яйцам, Кастер. И вот это вот бесхребетное нечто…

– Ты его тренировал ближнему бою и работе с ангелом, – уловил мои мысли Скай. – Но ты не был его постоянным наставником.

– А кем тогда я был?

– Я уже и так сказал слишком много. Если ты не помнишь, значит, время для главного еще не пришло.

– А когда оно придет?

– Когда тебе потребуется стать в десять раз сильней, чем ты есть сейчас. Тогда и вспомнишь.

– Уверен? Оглядись вокруг. Сила мне сейчас позарез нужна.

– Зачем? Бить беспомощных солдат и унижать мастеров, которые создают заклинания как черепахи – по целой секунде?

– Твоя правда.

– Какой план?

– Надо получить информацию и подготовить переход для остальной группы.

– Я уже сообщил Мор. Поверь, она скоро будет здесь. И отрежет тебе одно яйцо.

– Почему одно?

– Чтобы ты боялся, что отрежет еще и второе.

– Логичная женщина, даром что женщина. Хотя она больше на мужика тянет.

– Яйца у нее точно есть, – согласился Скай. – Наверняка большую коллекцию собрала, пока я сидел в клетке.

Принц, как и ожидалось, плелся следом. Но при этом молча. В этот раз мы шли не скрываясь, потому что я нацепил на себя плащ и шлем одного из солдат. Остальное тащить не стал, просто закутался в алое. Лень было возиться с сапогами.

Эдей поступил так же, но в его случае плащ оказался большеват, так что за мной плелся красный кокон со шлемом сверху.

Как ни странно, этого вполне хватило. Потому что стоило нам дойти до населенных районов, как стало ясно, что тут вообще всем не до нас. Подходящим описанием станет слово «суета», если возвести его в степень бесконечности.

Все сновали хаотично, что-то орали, кто-то куда-то бежал, другие ходили по улицам, уткнувшись в бумажки, третьи просто таскали все подряд. Мешки, коробки, ящики, стулья, даже видел пару солдат, которые несли ворох дорогих платьев.