– Они – хранители сторон света и щит короля-бога. Они служили только отцу.

– Но они тебя видели?

– Только в маске полубога. На церемониях и торжествах. А в лицо только няня, учителя и особо приближенные слуги.

– А что с матерью? Никогда не слышал про жену короля-бога, кстати.

– Это секрет, – пожал он плечами. – Я почти не помню ее, меня практически сразу забрали в столицу. Но она часто приходила ко мне во снах.

– И сейчас приходит? – задал я наводящий вопрос.

– Вигор оградил меня от любых угроз. Я даже в калейдоскоп попасть не мог.

– То есть, ты не знаешь, жива она или нет.

– Жива. Но здесь ее точно нет.

– Откуда ты это знаешь? – усмехнулся я.

– Знаю, – серьезным голосом ответил Эдей.

– Ладно, ладно, – примирительно поднял я руки, словно защищаясь. – Какие мы грозные.

Значит, мать он любит, и она все еще жива. Но прямо здесь и сейчас никто нашего принца не узнает. Скорей всего.

Мне бы этого не хотелось. Эти люди, по сути, сражаются за идею и делают это изо всех своих маленьких сил. Но если они увидят свою надежду воочию, то сопротивление умрет в тот же момент. Прав был человек, сказавший, что не стоит встречаться со своими кумирами.

– Пошли, посмотрим, что здесь и как. И кстати… – я встал и направился в сторону видневшейся даже отсюда старой потертой трактирной вывески. – Когда Архитектор поработит континент, твоя мать тоже погибнет.

– Она сильнее, чем ты можешь думать.

О как. То есть он за нее совсем не переживает? Но мне нужны рычаги давления на эту бесхребетную психику. Пусть больше шансов доломать ее окончательно, нежели… Да нет, хуже уже не будет. Поэтому я спросил самое очевидное:

– Она сильнее Архитектора?

И пошел в указанном направлении. В этот раз принц ничего не ответил. Так я и думал.

Глава 3. Гений и идиот – две стороны одного Лаэра

– Как он?

– Твой парнишка? Странный. Впрочем, другого бы ты и не притащил. Где ты вообще его откопал?

Сантор сидел на одном из камней, которые к лагерю стащили заместо стульев. Он методично водил точильным камнем по лезвию старого меча, покрытому множественными царапинами и зазубринами.

Оружие казалось не просто старым, но и настолько ненадежным, что проще было бы выкинуть и пойти воевать с палкой. Однако здоровяк держал его с некоей отеческой любовью и скорей всего ни на секунду в мече не сомневался.

– По дороге подобрал, – ответил я ему. – А что странного?

– Техничный он. Стилем владеет, притом нашим, эдейским. Старая школа, времен Короля-бога, да будут сны ему грезами. Только вот недообучен он. Видно, что где-то нахватался по верхам, а применять не умеет. Да и в настоящих боях не был, не понимает, как насмерть сражаются.

– Ну так молод еще. Сейчас быстро научится.

– Ты не подумай, в строй я его возьму. Выживет – далеко пойдет. Да только вряд ли он выживет.

– Так все плохо?

– Он против меня почти минуту простоял. Парирует те удары, которые невозможно парировать, если не знать как. А потом с ним пацаненок один из местных встал в спарринг. Врезал ему сапогом по голени, и твой Эд на этом кончился. От меча защищаться умеет, а от жизни – нет. Оруженосцем был, думается, там и нахватался. А может и в рыцари метил, те только при дворе сражаться и умеют. В настоящем бою от них проку мало, песка в глаза бросил и хоть голыми руками бери. Так что, если за парня своего переживаешь, пусть лучше тут остается с бабами и детьми.

– Вообще не переживаю, – усмехнулся я. – На все воля Гипноса. Не сегодня помрет, так через месяц, когда… – я замялся под брошенным взглядом.

– Да, лучше не надо об этом, – кивнул Сантор, убирая меч в ножны. – И так боевой дух неважнецкий. Нам бы неделю протянуть.

– С едой совсем все плохо?

– На пару дней хватит, но рацион скудный. Баб много, да мелкоты. И на вылазки их не возьмешь, и у бойцов пайка меньше. Да только что еще делать? Не бросать же их голодом.

– Согласен.

– Лаэр, нам бы не помешали твои навыки здесь, – произнес Сантор, отводя глаза. – Я уже не молод. Да и вообще…

– Я жду Мор и остальных, – возразил я ему. – Потом двигаю в столицу. И там бы не помешали твои навыки.

– Мне там нечего делать, – теперь уже возразил Сантор. – Здесь хотя бы есть люди, о которых я могу позаботиться. А там… Ладно, отдохни до вечера, выходим после заката.

– Хорошо, – кивнул я, вставая.

Побрел в сторону плаца. Так здесь называли небольшой пятачок более-менее ровной поверхности. Сантор постоянно гонял на нем молодняк, которого здесь хватало. Учил, в основном, обороне и ножевому бою.

Мечи были далеко не у всех, да и атаковать строем от недавних детей никто не требовал. Для этого есть бывшие военные, солдаты и стражники, оставшиеся верными своим идеалам. Но за сутки, проведенные в лагере, я в этом сильно усомнился.

Те, кто действительно чего-то стоил в бою, это старая гвардия. И верными они были скорее Сантору. Трактирщик оказался не так прост, как могло показаться вначале. Я думал, что он навроде связного у местного сопротивления, а он тут за босса вообще и всем рулит. И самое главное, опытные старые вояки его уважают и по струнке ходят.

И уже в свою очередь учат уважению младших. Короче, тут не армия, конечно, но что-то вроде лагеря по выживанию в экстремальных условиях.

Эдея я нашел в центре площадки. Он как раз под галдеж остальных спарринговался с седым мужиком в неполном доспехе эдейской стражи. Принц выглядел помятым, уставшим и взмокшим, а вот лицо стражника было напряженным.

Пожилой вояка явно не привык проигрывать безусым новичкам, но сейчас Эдей уверенно теснил его градом точечных выпадов. Пусть он и действовал на пределе своих сил, стражнику от того не легче. Он явно не успевал за молодым соперником, а самое главное – проигрывал в технике.

Движения принца были более точными, выверенными, более уверенными.

– Тебе не кажется, что он стал двигаться гораздо лучше? – спросил я шепотом.

– Тело помнит то, что забыл разум. Просто ему не хватало практики, – ответил Скай, проявляясь в ипостаси маленького кота. – В целом, его гоняли с самого детства. Если мне не изменяет моя безупречная память, то принц был бойцом выше среднего, пусть и не успел поучаствовать ни в одном реальном сражении.

«Тише говори», – перешел я на мысленное общение.

В этот самый момент толпа разразилась овациями и криками одобрения. Эдей каким-то чудом сумел сократить дистанцию, обойти защиту стражника и теперь держал меч у его горла. Пожилой мужчина лишь довольно ухмыльнулся, признавая поражение.

Эдей чуть было не плюхнулся на пятую точку от усталости, но подбежавшие парни подхватили его и начали поздравлять, хлопая по плечу. Похоже, старого мастера никто из них одолеть не мог, вот и радуются за своего.

– Лаэр, – радостно произнес принц, подходя ближе и присаживаясь на камень. – Смотрел бой?

– Только конец, – усмехнулся я, решив воздержаться от комментариев. Слишком уж счастливым выглядел принц. – А ты быстро влился в компанию. Смотрю, уже стал популярным.

– Ватага, – кивнул принц в сторону парней. – Отряд поддержки, хорошие ребята. Честные, открытые.

– И мечом владеют хреново, в отличие от тебя.

– Я сделал что-то не так? – напрягся Эдей.

– Не знаю, – честно ответил я. – Зависит от того, как ты будешь отвечать на вопросы.

– Какие вопросы?

– Например, почему ты владеешь мечом лучше бывалого королевского стражника? Кто тебя обучал? Кто ты такой на самом деле? Откуда у тебя навыки старой королевской школы? Почему трава зеленая? Разные вопросы, Эд.

– Я… Я думал…

– Забей, мне ответы не нужны. Лучше скажи, ты пойдешь с нами на вылазку этой ночью?

– А у меня есть выбор?

– Ты свободный человек. Никому ничего не должен, помнишь? Делай, что хочешь.

– А ты? – спросил принц после затянувшейся паузы. – Ты пойдешь? Ты ведь тоже никому ничего не должен. Зачем тебе все это? Ради чего ты сражаешься?

– Хороший вопрос, – усмехнулся я.

– Чего ты хочешь на самом деле, Лаэр?

– Не знаю, – честно ответил я, пожав плечами. – Я бы путешествовал. Посмотрел бы мир, перелез Тысячеглавый Рубеж, сгонял бы в Лир, спустился бы в кратер за Птичьей Стеной. Интересно, что там за твари такие лезут. Еще бы на Парящие Острова слетал.

«Там защита, – мысленно вставил Скай. – Придется своим ходом добираться».

– А здесь ты зачем? – вновь спросил Эдей.

– Чтобы получить такую возможность, – серьезно ответил я. – Хочу, чтобы у меня была возможность посмотреть мир. И место, куда можно было бы вернуться. Хочу увидеть праздник, который организовал бы Шут. Хочу посмотреть ночь сближения с высоты башни в Эдо. Выпить с Шепчущими в Крауне, полетать на их дирижаблях. Много чего хочу. Но ничего этого не будет, если мы не остановим Архитектора. А мы его не остановим без великого кристалла из столицы.

– Но я…

– Да ты тут при чем? – отмахнулся я в ответ. – Сам же сказал, что любой может воспользоваться им. Это всего лишь проводящий алмаз, а у меня как раз сил ого-го. Скай замутит завесу размером с город, а там придумаем что-то. Или Мор использует кристалл, она тоже сильный ловец. А ты без ангела просто боец средней руки. Ладно, пойду отдохну перед вылазкой.

Я встал с камня и отряхнул плащ. Сантор выделил мне место недалеко от центра, а Эдея приписали в ряды ватаги, у них там свой лагерь.

– Я тоже пойду, – произнес Эдей мне в спину. – На вылазку. Пусть я и не ловец, но в бою не бесполезен, как оказалось.

– Твое дело, поступай как хочешь, – кивнул я и отправился спать.

* * *

Самый темный час перед рассветом. Что вот за тупость? Кто придумал эту фразу? Перед рассветом час самый темный, потому что с рассветом становится светлее. И когда становится светлее, тогда и начинается рассвет. То есть самый темный час не потому, что он весь такой из себя мрачный, а потому что темнее уже не будет этой ночью. Логично же?

Только вот почему-то считается, что с рассветом становится легче, и это самая главная ошибка восприятия. Рассветное время всегда было самым лучшим вариантом для нападения. Часовые клюют носом, самый крепкий сон в это время, и даже страдающие бессонницей под утро все равно засыпают.

Но наша задача не нападать, не убивать и не творить погром. Наоборот, необходимо тихо зайти, вынести все необходимое и раствориться в солнечных лучах восхода.

Сантор не за красивые глаза возглавлял сопротивление. В таких вот диверсионных вылазках он тоже разбирался, видно, жизнь заставила. Я не мог пойти рисковать чужими жизнями вслепую, потому вытряс все детали плана и остался доволен.

Разведка шла больше недели, притом не только самих складов. Сопротивление имело своих людей и в стане врага, в основном в числе простых работяг в должности «таскай – не воняй».

План меня тоже устроил полностью, потому я согласился принять в нем участие. Скажем так, мое присутствие заметно облегчило задачу. Потому что диверсифицировать припасы было лишь приятным побочным бонусом. Основная задача – ударить по кузням имперцев.

Что бы они тут ни плавили, это нужно императору. Любое наше вмешательство хоть немного, но ослабит противника. И хотя без короля-бога вся эта авантюра не имеет смысла, Сантор продолжал действовать на благо королевства. Этакая фанатичная обреченность. Без какой-либо конечной цели просто выполнять поставленную самому себе задачу.

Но я-то эту финальную цель видел, пусть и не спешил посвящать в нее старого вояку.

«Время», – мысленно произнес Скай.

– Джа, твой выход, – произнес я, протягивая демону камень.

– Ящер? – усмехнулся он. – Отпечаток сновидения ящера? Ты бы еще огненных тараканов сюда запечатал.

– А что, есть такие?

– Уверен, ты бы нашел.

– Хватит ворчать, делай свою работу.

– Ты обещал мне центнер мяса с кровью.

– Килограмм.