Попытался пошевелиться, но тело нещадно ныло от боли. Страдала чуть ли не каждая мышца, сустав или сухожилие. Знакомое состояние, но давненько я его не испытывал. Последний раз такое случилось, когда я использовал сон Неуязвимого в бою, а тело было не готово к этому. Потом весь день пошевелиться толком не мог, чтоб не скривиться.

Я лежал возле широкого старого дуба, под головой сумка, поверх кто-то заботливо накинул мой же плащ. В голове звенящая пустота, источник наполовину пуст.

«Скай?» – прошептал я мысленно.

– Тут я, – проворчал кот, материализуясь рядом.

– Что произошло? Защита разума слетела?

– Две минуты продержалась. Но потом Джа перехватил весь эфир и использовал на себя.

– Мы победили?

– Ты победил. Если это можно так назвать.

– Что произошло? – спросил я, пытаясь сесть. – Будто паленым самогоном ужрался.

– Я говорил тебе в тот раз, повторю сейчас. Ты слишком быстро идешь по рангам, но тебе не хватает фундаментальных основ. Чем сильнее ловец, тем плотнее его синергия со сновидением. Но ты теряешь контроль над происходящим. И ладно, когда мы с тобой выходим на большую охоту. Но сливать разум с демоническим отродьем – слишком опасно.

– Кто-то пострадал? – в груди у меня похолодело.

– Они до сих пор страдают, – усмехнулся Скай, устраиваясь у меня на коленях. – Имперцы, не наши. Я успел отвести тебя подальше.

– Спасибо, дружище.

– Спасибо в желудке не булькает. К тому же, не меня благодарить надо. Я тебя не смог бы остановить.

– А кто смог?

– Ангел. Прилетел, махнул крылом и отправил тебя в отключку.

Ангел. Значит, он все-таки не спит там все время. Просто раньше не вмешивался, а тут решил показать себя. Я сотворил пудинг для Ская и большой фрукт для Врума.

Скай был истощен, а эфир ската вообще деформирован. Так случается при принудительном развоплощении. Я быстро перенаправил потоки из источника, чтобы подпитать их обоих. Час максимум, и будут как новенькие.

А вот Джа выглядел странно. Он вроде бы цел и даже стал немного массивней, только вот не откликался ни на какие команды. Его эфирная структура сейчас напоминала замкнутый кокон. Видимо, ему крепко досталось от ангела, и демон решил уйти в спячку.

– Слушай, мы ведь уже проходили это, да? – спросил я.

– Битва за холм… – произнес Скай в задумчивости. – Не помню названия. Сражались со старой империей, когда те в очередной раз пытались взять Кадий. Ты тогда был странствующим ловцом.

– Я читал книжку с этим сновидением. И видел его в мире грез. Он сидел на горе трупов.

– Значит, кто-то решил написать новый сон. Это плохо, Лаэр. Кто-то распространяет историю о Багровом Рассвете и создает новый кошмар. А раз ты видел сон, значит, они уже достигли цели. Откуда эта книжка?

– Не знаю, в Крауне нашел в одной из лавочек. Стойка с популярными произведениями.

– Ну готовься, значит. Если это имперцы, а кошмары создавать больше некому, то скоро мы встретим Багровых Ловцов с демоническими сновидениями.

– Я не о том хотел спросить. Как ты меня в тот раз остановил? Я лучше контролировал разум?

– Нет, у тебя эфир закончился.

– У меня? Закончился?

– Да. И нет, твой источник был в четыре раза больше нынешнего. И да, там действительно была гора трупов. Если быть точным, то несколько таких горок. Император не считался с потерями, экспериментальная армия под контролем дремлющих. Сотни бездумных солдат, одержимых жаждой убивать. Почитай учебники по истории, если найдешь старые версии. В них этот случай описан как день, когда чуть было не пал неприступный Кадий.

Офигеть два с половиной раза. Четырехкратный источник, который я полностью осушил в одном бою. Сколько же времени я там сражался? Неудивительно, что меня тогда нарекли Багровым.

– А где мы сейчас?

Врум наконец-то смог проявиться после восстановления и радостно ткнулся мордочкой мне в плечо. А следом сразу же накинулся на фрукт, который я старался создать по подобию семян из Золотого Леса.

– Выжившие идут в отдаленный форпост недалеко от Сантия. Как я понял, основные силы сопротивления собраны там, в городе были лишь диверсионные группы, которые вытаскивали своих и гадили имперцам.

– А где все?

– Лагерь в нескольких километрах. Они… Не очень хотят находиться рядом с тобой. Поверь, кто был в сознании в тот момент – горько об этом пожалели.

– Настолько все плохо?

– Ты практически не убивал никого. Удары были смертельными, да. Но Джа любит, когда жертва умирает медленно. Кровищи было… В общем, когда все закончится, если эти проживут достаточно долго, то в калейдоскопе найдется новый кошмар о Багровом Рассвете.

– Не хотел, чтобы так получилось, – я откинулся обратно на мешок, разглядывая куцые серые облака сквозь бледную листву. – Просто не видел другого выхода. Я все еще слишком слаб. И без Джа…

– Знаю, – прервал меня Скай. – Мы с Врумом на твоей стороне и все понимаем. Они тоже поймут. Сантор вообще слова поперек не сказал, хотел даже оставить с тобой стражу, но я их отогнал. Остальные… Ну, помучаются кошмарами, зато живы.

– Кстати, как Эдей?

– Много крови потерял. Но раз Ангел здесь, то и с принцем все будет в порядке. Он в лагере. Хочешь пойти к ним?

– А надо?

– Не думаю. Мы достаточно далеко отошли, а у них много раненых. Вряд ли в форпост они отправятся раньше следующего утра.

– Тогда и мы отдохнем. Тело болит.

Я нашел мешочек с сухарями и флягу с водой. А через некоторое время провалился в спасительную дрему. Никаких осознанных блужданий по миру грез, просто провалился в калейдоскоп, позволив тому самостоятельно вести мою душу.

Сон с танцующими рыбками сейчас был бы как нельзя кстати. Но вместо него мне приснилась гигантская древняя черепаха, блуждающая по океану так давно, что застала момент, когда неведомые существа, похожие на Ская, поднимали в небо целые острова.

На панцире черепахи росли деревья и бегали разные животные. А еще почему-то там постоянно бушевал шторм и сверкали тысячи молний.

Потом мне снилась Мор, а с ней и остальные. Смерть была в ярости, что я бросил их в Лореме, и обещала оторвать мне одно яйцо. Но была так щедра, что предложила самостоятельно выбрать какое именно.

Это было скучно, и я усилием воли ушел из этого сна, мастерски запутав следы по типу ленты Мебиуса. Вовремя сделал несколько отвлекающих проколов, а сам ушел в направлении весны и песчаного пляжа. Это игра в догонялки была даже веселой, убегать от Смерти оказалось весьма забавно и почему-то знакомо. Но у нее не было ни единого шанса. Я словно знал наперед все ее ходы.

Посетил и сон Кастера в чертогах Смотрителя. Но наставник-ученик никак не отозвался на мое присутствие, хотя я и почуял какой-то отклик. Кажется, он был рад видеть Ская. Неудивительно, все любят котиков.

Под конец я даже побродил по разным снам, переходя из одного в другой. Где-то оставлял узелки, если чуял присутствие интересных сновидений. Но охотиться сейчас не хотелось.

К тому же, у меня не осталось ни пустых эфирных камней для их отпечатков, ни даже колбочек из закаленного стекла, чтобы их туда спрятать наяву. Большая часть расходников осталась в лагере у Мор.

По тем же причинам не стал лезть снова к демоническим ящерам. Если честно, то после недавнего мне вообще не хотелось к ним соваться.

Остановился я в итоге под сенью изумрудного леса, в котором росли деревья невероятной высоты. С помощью Ская я взобрался на одно из них и оказалось, что кроны этих исполинов находятся выше облаков, где всегда много солнца.

Но тут пробилась моя заклепочная натура. Стоило мне подумать, что на такой высоте должно быть невероятно холодно, как чуть не промерз до костей. Пришлось спускаться прямо под шапку пушистых облаков, чтобы сон не растаял.

Тут было тепло и уютно, потому что облака на самом деле сделаны из пуха, а потому хорошо сохраняют тепло. А еще они сделаны из сладкой ваты, которую обожают парящие скаты, так что Вруму здесь тоже понравилось.

Я же вспомнил Еву и ее природное сновидение, олицетворяющее живую природу. Вспомнил эльфийский лес с его целебными свойствами и решил, что этот сон – хорошее место для отдыха и восстановления сил.

И хоть я не почувствовал рядом ни одного сформировавшегося сновидения, узелок на якорь все равно поставил. Хороший и спокойный сон, куда можно будет вернуться, чтобы отдохнуть и привести мысли в порядок.

Наутро я проснулся свежим и отдохнувшим, а еще невероятно голодным. Пара горстей сухарей за последние дни – не то количество калорий, на которое рассчитывает организм боевого ловца. В такие моменты я завидую своим спутникам-сновидениям. У них кормушка всегда рядом.

Жаль я не могу питаться собственным эфиром, да и вообще никаким эфиром. Хоть развитый источник и позволяет обходиться без еды целые недели.

Накинул сон, чтобы притупить чувство голода, и отправился в сторону лагеря.

Несмотря на дружелюбное лицо, люди смотрели на меня с опаской. Другие скорее с удивлением, но равнодушных точно не было. По этим взглядам можно было легко понять, кто видел пришествие Багрового, а кому об этом просто рассказали позже.

Сантора нашел в центре. Уставший и угрюмый трактирщик обзавелся с десятком свежих шрамов, судя по окровавленным повязкам. И еще парочкой новых морщин. Кажется, он даже поседел с нашей последней встречи день назад. А возможно, что и не кажется.

– Ты как? – спросил он настороженно. – В норме?

– Все под контролем, если ты об этом. Я – это я.

– А ты это… Того этого, снова, не?

– Не, – я постарался как можно беспечней улыбнуться в ответ. Путающийся в словах Сантор – это что-то новенькое. – Анг… В общем, мое сновидение с косой сильно вымотало, так что даже при желании я не смогу его призвать в ближайшие дни.

Кажется, глава сопротивления даже немного уменьшился в размерах после моих слов. То ли выдохнул, то ли сдулся просто. Подбородок чуть опустился, мешки под глазами грозили стать размером со щеки, но спину мужчина по-прежнему держал прямо. Все-таки чувствуется в нем военная выправка.

– Как дела в лагере? – спросил я. И лучше бы не спрашивал, словно в рану ткнул обмазанным солью пальцем, судя по его лицу.

– Больше половины не выбралось. От Ватаги только твой выжил. Они сидели прямо возле одного из проходов наружу. Сраные ловцы, чтоб их кошмары извели. Без обид.

– Без обид, – кивнул я, понимая. Если бы не второй Оваст, ничего этого бы не произошло.

А вот и первый, легок на помине. Ловец подходил осторожно, вглядываясь в меня так, словно пытался просверлить взглядом.

– Уважаемый Лаэр, – осторожно поздоровался тот. – Как вы себя ощущаете?

– И тебе не хворать, – кивнул я. – В порядке. Соболезную за брата.

– Жаль, что так вышло. Я пытался его остановить. Жаль, что вам пришлось в это вмешаться, это семейное дело. Я должен был раньше разобраться с этим.

– Не должен был, – уверенно произнес я. – Черный тебе не к лицу. Так что в этом нет твоей вины.

Оваст пару раз хлопнул глазами, переваривая то, что услышал. Затем снял свою странную остроконечную шляпу и глубоко поклонился.

Быть Шики – это выбор каждого. Но далеко не у всех он был, как оказалось. Вспоминая гильдию Шепчущих и рассказы о ней от Талера, когда я гостил в Крауне.

Не быть Шики – тоже иногда выбор, и Оваст сделал его. Да, погибли люди. Но будь у него черная татуировка на лице, далеко не факт, что спаслись бы остальные. Ведь именно он смог спрятать лагерь с выжившими.

Кажется, все эти мысли и рассуждения пронеслись и отразились в глазах ловца. Потому не было смысла произносить слова вслух. Я – Деморо. Я избавляю от необходимости делать выбор таких, как Оваст.