Вероятно, в роду у обоих были великаны, потому что рост дяди Гарольда составлял практически два метра. Высокий блондин с карими глазами, он представлял собой весьма лакомый кусочек для местных разведенок. Но ни одна не прельщала его и, все уж было, подумали, что он так и не женится. Но когда он привел домой новую супругу, соседи очень удивились. Эдна была немногим ниже его. Высокая статная женщина с длинными ярко рыжими волосами и пронзительными синими глазами. Вместе они удивительно гармонично смотрелись.

Когда я нахожусь в их обществе, боль, терзавшая меня изнутри, отступает.

Год назад разбились наши с Лилит родители.

Я не любилю вспоминать об этом, потому, что на глазах появляются слёзы. А я должна быть сильной! Папа всегда гордился моей выносливостью.

«Тебе обязательно нужно стать спортсменкой, малышка».

Так всегда говорил отец.

А потом его не стало.

Я смахиваю слезинку. Хватит раскисать! Нам повезло, что Лилит на момент смерти родителей уже исполнилось восемнадцать, иначе нас бы разделили, и мы никогда больше не увиделись бы.

Я выхожу из беседки и направляюсь в сторону сарая. Дядя Гарольд, не смотря на позднее время, все еще работает в теплице. Может взять перчатки и помочь ему с сорняками?

Войдя в теплое помещение, я дергаю за цепочку у двери, и свет озаряет деревянное строение. Подхватив серые перчатки с цветочным узором, я разворачиваюсь, чтобы пойти к теплице. Но внезапно какой-то шорох, доносящийся с другой стороны сарая, привлекает мое внимание.

Неслышно ступая по мягкой траве, я огибаю строение и замираю. На земле у куста спиреи сидит белый щенок.

– Привет, – я откладываю перчатки, и усаживаюсь на траву около маленького комочка шерсти.

– Ты такой красивый. Как тебя зовут? Откуда ты тут взялся?

Тяну руку и чешу щенка за ушком, отчего тот, прося о большем, плюхается на спину и подставляет моей руке розовое пузико.

– А ты ласковый. Такой милый малыш! – смеюсь, довольно почесывая шкодника. По саду разносится мой тихий смех. Мелкий тут же выворачивается и начинает облизывать мои пальцы.

– Прекрати, у меня грязные руки.

Убираю руки, пытаясь избежать его прикосновений, но щенок, вертя головой, рычит и все же ловит меня за палец.

На душе становится теплее, и боль от потери близких незаметно отступает на второй план.

– Вот ты где, Арчи.

Голос незнакомца заставляет меня вздрогнуть. Поднимаю глаза, и взгляд упирается в чьи-то ноги, в светлых, изрядно выцветших джинсах.

При виде хозяина, щенок подпрыгивает на месте и начинает приветственно вилять хвостиком.

Парень наклоняется и чешет питомца за ушком.

– Как тебя зовут? – Взгляд скользит по моему лицу.

Я не могу разглядеть своего собеседника в темноте, но его красивый голос заставляет меня расслабиться.

– Катрин, но близкие зовут меня Кейт. – Протягиваю руку в приветственном жесте, но мое дружелюбие игнорируют нахально. Незнакомый парень поднимает щенка на руки, разворачивается и направляется в сторону соседского поместья.

– Очень милое имя.

Это было единственным, что он бросил, прежде чем скрыться.

Слезы обиды обожгли глаза. Снова я осталась одна!

Лилит и Синтия почти всё время проводят вдвоём, практически не общаясь со мной.

Подругам неинтересно сидеть с малолеткой, ведь мне только недавно исполнилось тринадцать. Еще не тот возраст, в котором можно было с ними гулять.

Других друзей у меня нет.

Дядя Гарольд упоминал, что в поместье по соседству гостит племянник хозяев, но я никогда его не видела.

Вероятнее всего, это был именно он.

Как я могла так ошибиться в человеке? Его тон показался мне довольно дружелюбным.

Ну, ничего, пусть валит к себе! Мне нет дела до каких-то невоспитанных грубиянов!

Поднимаюсь с земли, отряхивая коленки, и направляюсь в сторону дома. Сорняки напрочь забыты.

Даже если этот тип сунется в наше поместье снова, я буду его игнорировать, как он только что поступил со мной!

Глава 4 Майкл Наши дни

– Я не поеду с тобой. Лучше поймаю такси. – У этой сучки хватает наглости отвернуться со скучающим видом. Будто это не она стоит тут в одиночестве на темной улице.

Цежу сквозь зубы ругательства. Что за упрямство?! Сколько можно вести себя как стерва?

Вырядилась, видимо, на панель.

Глушу двигатель и выхожу из машины.

– Где же твой дружок? Неужели опять принимает экзамен? Или может зачет? Ах нет, постой, а может ему отсасывает какая-нибудь студентка-практикантка?

Кейт резко разворачивается, волосы хлещут её по лицу. В глазах полыхает ярость.

– Заткнись! Не суди людей по себе. Если ты не пропускаешь ни одной юбки, это не значит, что Стив ведет себя так же.

Инстинктивно шагаю на нее, мечтая придушить, но она, будто читает мои мысли и отступает.

– Не приближайся ко мне.

Вскидываю брови.

– Я нисколько не удивлен, что твой жених не пришел. Ему досталась чертова принцесса-недотрога. Ты хотя бы целовалась с ним по-настоящему?

Кейт отводит глаза в сторону, затем быстро отвечает.

– Если я не прыгаю мужикам на шею при встрече, это не значит, что я недотрога. Представь себе: так себя ведут нормальныедевушки.

– Откуда ты знаешь, как они себя ведут? Ты не из их числа.

Кейт закатывает глаза и разворачивается, чтобы уйти.

Догоняю ее и шагаю рядом. Зачем-то.

– Куда направляешься?

– Не твоё дело.

– Но на улице ночь, куча всяких типов только и ждут, чтобы загнать в угол какую-нибудь малолетку. Хотя о чем я, это им надо бояться. Пошли. – Хватаю ее за руку, но Кейт в панике отдергивает запястье.

– Я не сяду в твою машину.

– И пойдёшь в бар пешком? Представляю, как Лилит обрадуется, когда её сестра заявится под утро.

Кейт застывает, будто взвешивает все «за» и «против» и отводит глаза, сдаваясь.

– Ладно. Но держи свои руки при себе. – С этими словами Кейт разворачивается и направляется к моей бмв.

Сколько девочек мечтали покататься на этой тачке, а эту сучку приходится едва ли не за волосы волочить в машину. Мое самолюбие задето. Я раздраженно смотрю вслед этой бестии. Юбка колышется в такт шагам. Слишком короткая, по моему мнению. Будь подобная на ком-нибудь другом, я бы с удовольствием задрал её и хорошенько … проверил, что она скрывает. Но только не на ней. Надо же было появиться такому отродью! А еще сестра Лилит…

Не верится, что две девушки могут быть настолько похожи и так отличаться. В моем присутствии Кейт постоянно сыпет ругательствами, либо вообще меня игнорирует. Я никак не могу привыкнуть к смене её настроений.

Черт меня дернул остановиться около неё!

Но она стояла на тротуаре такая одинокая и беззащитная. Стоп! Что я несу? Эта фурия сама, кого хочешь, обидит! Уж что-что, а защита ей не нужна.

– Руки прочь от магнитолы! – Ору ей, когда слышу, что она выключила мой трек, едва сев в машину.

Падаю на водительское, делаю вдох, и легкие наполняются ароматом ее духов. На улице они не выделялись так сильно, а тут в замкнутом помещении сладость ее пудрового армата ударяет в голову, как дурман ядовитого плюща, отыгранного Умой Турман в фильме про Бетмена. И меня непроизвольно ведет. Ловлю себя на мысли, что мне нравится этот аромат, но тут же раздражаюсь от этого.

Тишина темного салона давит, кажется какой-то неправильной, и я сдаюсь.

Ладно, черт с ней!

– Только недолго, – включаю магнитолу и предоставляю этой бестии карт-бланш на выбор музыки.

Она пренебрежительно фыркает, но уже через секунду сосредотачивает свое внимание на поиске радиостанций. Натыкается на песню группы Linkin Park, прибавляет звук, закрывает глаза и откидывается на сиденье. Салон наполняется голосом Честера Беннингтона.

Кейт уверена, что я ненавижу рок, наверняка поэтому включила эту композицию, назло мне. И это показательная удовлетворенность мелодией говорит сама за себя. Но сестра Лилит не знает, что это моя любимая группа, и говорить ей об этом я не собираюсь. Еще чего! Она немедленно выключит назло мне. Она вообще много чего делает назло мне. И не я один заметил это…

Звук музыки прерывается входящим звонком. Телефон подключен к громкой связи, и прежде чем ответить, я бросаю короткий взгляд на принцессу-недотрогу и делаю ей знак молчать.

– Ну что, все-таки решил поехать? – Халк пытается перекричать звук грохочущей в клубе музыки.

– Ты же меня знаешь. Жди, скоро буду. – Отвечаю и тут же кладу трубку, пока эта бестия себя не выдала.

– Тебя заждались? – С того момента, как мы сели в машину, Кейт впервые заговаривает.

– Если Лилит узнает, что я тебя подвез, она свернет шею нам обоим. Предлагаю не палиться. Давай я подвезу тебя, ты войдешь, а позже в клуб зайду я.

– Что, боишься, что моя сестричка оторвет твои драгоценные яйца? – Лицо Кейт просияло, будто ей только что предложили сделать это самой.

Ей обязательно все портить?

– Просто не хочу расстраивать Лилит в день рождения. Ну, так, что?

Кейт закатывает глаза.

– Ладно, я не проговорюсь ей. Сделаю, как ты сказал. Но при условии, что ты заткнешься. – Бестия тянется к магнитоле и прибавляет громкость.

Остаток пути мы проводим в молчании.

Подъехав к клубу, я притормаживаю у тротуара и поворачиваюсь к своей спутнице. Кейт не сказав ни слова покидает мою тачку, на последок смачно хлопнув дверью. Я чертыхаюсь ей вслед, сверля покачивающуюся юбочку злым взглядом. Та приближается к дверям клуба и не замечает, что с нее не сводит глаз еще одна особа.

Присцилла видимо тоже решила сегодня потусоваться именно в этом клубе, и как назло, она видела, кого я подвез. И если она растреплет об этом, слух дойдет до Лилит, и мне не сносить тех самых яиц, как и предрекала Кейт.

Стискиваю зубы и мысленно молюсь, чтобы все обошлось. Не хочется расстраивать подругу в день ее рождения. Лилит мне все равно, что сестра, она дорога мне, и портить ее настроение в мои планы не входило. Поэтому решаю подстраховаться и подъезжаю к цветочному неподалеку. Букет порадует любую девушку, даже ту, что решила посвятить жизнь мужской профессии.

Паркуюсь около магазина, все еще ощущая пудровый аромат духов Кейт, и торопливо выхожу из машины, чтобы избавиться от наваждения.

Покупаю огромную охапку ярко-красных роз, укладываю цветы на заднее сиденье и возвращаюсь к клубу. На крыльце Лилит суетливо кому-то набирает по мобиле, и я замечаю, ее нервозность. Нехорошее предчувствие закрадывается в душу.

– Все в порядке? – выхожу из тачки, хмурясь.

Лилит вскидывает голову и тут же возвращается к своему занятию.

– Не могу дозвониться до Кейт. Разговаривала с ней примерно сорок минут назад, она хотела заказать такси, но её до сих пор нет.

И куда эта чертова баба запропастилась?

– Ты уверена, что не разминулась с ней в клубе?

– Я не настолько пьяна, чтобы пропустить появление сестры, – красноречиво меня осаживает, а потом мы оба переглядываемся, услышав истеричный вопль, донесшийся из коридора клуба.

Глава 5 Кейт Восемь лет назад

Эдна крутится у плиты, как заведённая. Она одета в простое льняное платье и цветастый фартук, контрастирующий с цветом её волос.

Вхожу на кухню и чувствую умопомрачительный аромат свежей выпечки.

– Малышка, проходи, я испекла пирожки с яблоком и корицей. Ешь скорее, пока не остыли. – Мягкий голос разливается по кухне, как лучи утреннего солнца.

На сердце мгновенно теплеет.

– Сегодня что, чья-то свадьба? Куда столько блюд? – оглядываю ломящийся от закусок стол, сглатываю слюну, мечтая украсть с тарелки вкусненькое.

– Сегодня за ужином к нам присоединятся соседи. – Эдна отмахивается, продолжая порхать, как бабочка у клумбы с цветами. – Ты возможно помнишь, Гарольд упоминал о них. Кстати, у них сейчас гостит племянник, он немного старше тебя но, возможно вы подружитесь.

При упоминании о соседях мое настроение мгновенно портится. Я с содроганием вспоминаю вчерашнюю встречу. Тот самый племянник повел себя как невоспитанный урод. И видеться с ним сегодня – последнее, чего бы мне хотелось.

– А можно я не пойду на ужин? – удрученно произношу.

Эдна оборачивается, участливо глядя мне в глаза.

– Что ты такое говоришь?