Пришлось легонько похлопать Беляша по шее, чтобы тот завис в воздухе. Буквально через минуту троица грифоньих наездников оказалась рядом. Облачены в лёгкие кожаные куртки с металлическими пластинами. Видимо, именно они отражали солнечные лучи и создавали блики. Или это были круглые щиты, которым был вооружен каждый всадник. Я заметил притороченные к седлу пику и маленький арбалет, эффективный на небольших дистанциях. На головах всадников красовались открытые шлемы с ярко-красными перьями.

– Сержант Григ, командир пятого звена воздушной стражи Арликана! – представился тот, что был на острие клина.

– Приветствую благородных стражей. Чем обязан?

– Искатель приключений? – глаза стражей скользили по мне и грифону. Отдельно они задержали взгляды на талисмане, висевшем на шее. Надеюсь, Шпору, сидящую за пазухой, они не заметят.

– Как видите, нет. Скорее, путешественник.

– Имя?

– Дэн.

– Странное имя, – насторожился Григ, буравя меня взглядом, словно пытался прочувствовать ложь.

– У родителей хорошая фантазия.

– Ясно. И откуда же ты родом, путешественник Дэн?

– Из провинции Трин, естественно! Живу в Беловодье.

– А откуда денег взял на грифона? Украл?

Возникла опасная ситуация, под которую Григ сознательно меня подвёл. Абсолютно логично рассказать историю о том, что я нашел грифонье яйцо год назад, именно столько с виду было Беляшу. Больше года вряд ли, альбиносам и такой срок тяжело прожить в одиночестве, так что с возрастом я бы не прогадал.

Вот только такой ответ непременно загнал бы меня в тупик – у меня не было на шее кулона Гильдии авантюристов. Если скажу, что добыл яйцо год назад, меня сочтут за браконьера и задержат. Даже если соврать, что я был в гильдии в том году и ушёл, это наверняка проверят, а на время проверки придётся посидеть в темнице.

Я прекрасно понимал что меня ждёт после задержания. Запрос Руфису Манкору приведёт к тому, что стражи получат двадцать золотых за мою голову и передадут меня в руки искателей приключений, что закончится плачевно. В этот раз Манкор уже не допустит ошибки, да и кобольдов больше нет, чтобы снова меня спасти.

– Грифон не будет подчиняться чужим приказам, вам ли не знать, наездники на грифонах? А Беляша я купил. Какой-то неудачник явился в Беловодье с целым выводком вылупившихся грифонят. Клялся, что похищал целые яйца, а вот донести не успел. Конечно, на нормальную птицу у меня денег не хватило, но на альбиноса золотой нашёлся. Всё равно бы его никто другой не купил, а у меня мечта!

– Это откуда же у жителей Беловодья золотой на такие покупки? – тут же удивился один из стражей.

– Да, парень, что-то ты не договариваешь. Раньше-то я тебя не видел!

– Так ведь Беляш еще маленький был и слабый. Отец не разрешал мне на нём летать далеко. А сейчас я хочу увидеть мир! Вот, направляюсь в Арликан. Кто знает, может, когда-то смогу посетить все провинции нашей необъятной империи!

– Тоже мечта? – на этот раз Григ уже улыбался.

– С самого детства мечтаю!

– Ладно, удачи тебе путешественник Дэн! – ухмыльнулся сержант. – Кстати, дам непрошеный совет. В Тифу лучше не суйся без охраны или хорошей экипировки и умения владеть оружием. Опаснее провинции я еще не видал. Постоянно к нам ползут оттуда всякие проходимцы, хоть границу закрывай, да император не одобрит – мы ведь одно государство!

– Благодарю, Григ и спокойного дежурства вашему отряду!

Расстались со стражами на позитивной ноте. Даже удивительно встретить такое отношение от местных хранителей порядка. И всё равно, приятного мало. За пределами Святилища я невероятно уязвим. Что мешало стражам схватить меня без выяснения обстоятельств и начать разбираться? Кому бы они поверили: мне, или главе Гильдии авантюристов? А уж Манкор наверняка мог бы наплести с три короба и придумать правдоподобную историю. Да и о награде за мою голову не стоит забывать. При всём задорном отношении к ситуации с вознаграждением, я отдавал себе отчёт, что это большая сумма, а здесь могут убить и за значительно меньшие деньги.

От тяжелых мыслей меня отвлёк возглас Шпоры, которая всё это время сидела за пазухой тише мыши. Уверен, в случае необходимости фея сразилась бы хоть со всей армией империи, но в этот момент благоразумно решила не показываться стражам на глаза. Если бы они увидели Шпору, вопросов было бы куда больше.

– Дэн, ты зря переживаешь, стража просто формально проверяет, что ты ничего не украл и не замышляешь ничего дурного. – Фея поймала мой удивленный взгляд, поняла, что я собираюсь оспорить её слова, а потому быстро добавила: – Но на счёт грифона ты всё верно сказал, иначе проблем не избежать. Кстати, смотри!

Шпора указала куда-то вперёд, и я невольно проследил за её рукой. Там, за краем леса раскинулся крупный город, обнесённый каменной стеной. С виду он был раз в пять больше Беловодья.

– Барлитон! – продекламировала Шпора. – Один из крупнейших городов провинции Арликан. Заходи на посадку в восточной части города. Насколько я помню, там были стойла для грифонов.

– Стойла?

– А ты думал, Беляш будет разгуливать по городу с тобой? Нет, птицу придётся оставить в стойлах, либо выпустить на волю, но я бы лучше выбрала первый вариант – так безопаснее.

– Хорошо, убедила!

Стойла действительно оказались на восточной окраине города. Здесь можно было разместить до сотни грифонов, но большая часть загонов для птиц сейчас пустовала. Я смог насчитать всего две дюжины птиц, которые гуляли на привязи, пили воду и стрекотали что-то на своём языке.

Пришлось активировать навык общения с живыми, чтобы успокоить Беляша и завести его в загон. Аренда на день обошлась мне в две серебряные монеты. Сюда входило питье и корм для птицы. Хорошая цена за такие услуги.

Оставив Беляша дожидаться меня в комфортных условиях, отправился на торговую площадь. Нет, меня интересовал не рыночек, а торговые лавки, которые кольцом окружали площадь. Именно там я планировал продать ненужные вещи и потратить свои монеты.

Первой мне попалась лавка для владельцев грифонов. Предприимчивый торгаш расположил её прямо у входа на площадь со стороны стойл. Каждый, кто направлялся бы с восточной части города в центр, непременно проходил бы мимо неё. Навел справки и убедился, что подобная лавка единственная на весь город. Что же, ничего хорошего от такой монополии ждать не приходится. С тяжелым чувством толкнул дверь и вошёл внутрь.

От обилия товаров глаза разбегались. Отмёл сразу ненужные бутафорские примочки, которыми увешивали грифонов и сразу перешёл к упряжи, которые находились на отдельном прилавке. Меня заинтересовала простенькая, но с виду надёжная упряжь.

– Пятьдесят серебряков! – озвучил цену торговец, не отрывая взгляда от деревянных ящиков с новыми товарами.

– Пятьдесят? С какой стати так много?

На этот раз торговец всё-таки повернулся и посмотрел мне в глаза.

– Хочешь сказать, что у тебя были деньги на грифона, но на седло и остальные принадлежности не хватило? Парень, сюда приходят люди, у которых есть деньги, поэтому я не продаю им всякую дрянь. Ты ведь понимаешь, что упряжь должна быть максимально надёжной? Если при падении с лошади у тебя есть неплохие шансы выжить, то падение с грифона во время полёта почти гарантированно заканчивается летальным исходом. Думаешь, мне нужны проблемы на старости лет? Нет, у старого Вогрина только проверенное и лучшее! Кстати, советую тебе взять вот эту упряжь. Вижу, ты не особо опытный в этих делах человек, возможно, даже впервые собираешься взлететь в воздух, поэтому тебе она лучше подойдет.

Я перевел взгляд на товар, который мне предлагал торговец и отметил, что она стоила на десять монет больше, но выглядела действительно внушительнее и немного отличалась по конструкии.

– Да, знаю, что стоит дороже, но здесь добавлена дополнительная поддержка для седока – теперь ты точно не свалишься с седла и вожжи чуть длиннее, что даёт возможность более мягко управлять птицей.

– Благодарю, Вогрин, беру!

Потратив почти пятую часть своих сбережений на сбрую для Беляша, я покинул лавку в глубокой задумчивости. Добравшись до оружейной лавки, мне частично удалось компенсировать траты продажей ненужной экипировки, но я рассчитывал иметь куда больше финансовых возможностей. Сейчас же приходилось затянуть пояс.

Первым делом отказался от идеи оборудовать мастерскую по плетению верёвок из сверхпрочной паучьей паутины. Да, в перспективе это могло приносить огромную прибыль, но как мне выйти хотя бы на окупаемость, если большую часть верёвок я буду тратить сам? И потом, кто будет этим заниматься, если у меня полно других дел?

Нет, плетение веревок придётся отложить, но что делать если мне срочно нужно метров десять, а лучше – все двадцать метров прочной верёвки? Купить её! Решил эту проблему, прикупил парочку мантий для обыденных дел, целую кучу сменного нижнего белья, и главный подарок для себя – подушку и матрас, набитые лебяжьим пухом! Теперь-то я смогу поспать спокойно и может быть даже высплюсь. В благодарность за крупную сделку торговец распорядился, чтобы мои покупки доставили к стойлам, где я собирался погрузить их на грифона.

Всё это удовольствие обошлось мне в один золотой и пятнадцать серебряных. Дорого! А ведь нужно иметь финансовую подушку, чтобы пережить внезапные проблемы, да и не помешает прикупить тёплой одежды, ведь лето когда-нибудь кончится, а просидеть всю зиму в пещере не выйдет.

Думая о предстоящих тратах, я решил сократить дорогу до места, где оставил Беляша, и сам не заметил, как оказался в узком переулке рядом с компанией авантюристов. Зато они меня заметили, а один из них с хищной улыбкой на лице перегородил мне дорогу.

– Глядите-ка, кто это у нас тут гуляет, да без охраны? Неужели богатенький вельможа потерялся? Или ты решил записаться в гильдию авантюристов?

Дружный смех искателей приключений дал мне понять, что все они поддерживают рыжеволосого наглеца и нисколько не расстроятся, если он или кто-то другой сейчас проломит мне голову, а потом обчистит карманы.

– Ни то, ни другое! – я прикидывал свои шансы против группы из пяти бойцов, и ни при каком раскладе не мог представить как выйти победителем.

– Ханард, погляди на его экипировку! – тут же подначил голос из толпы авантюристов. Этот парень явно обращался к рыжеволосому.

– Точно! Ты уж, парень, определись: ты – воин, или волшебник, а то таскаешь щит за спиной, а на поясе нет ничего кроме жезла.

– Это новая тактика для уличных боев. Идеально подходит, чтобы проучить наглецов.

– Вот как? – тут же почувствовал вызов Ханард. – Продемонстрируй своё умение, мастер!

Остальные дружно заржали, а у меня появилась идея как можно выйти победителем из этой ситуации. Да, шанс маловат, но это куда лучше, чем ничего:

– Если не напрудил в штаны, принимай вызов. Бой будет идти один на один!

Глава 6. Неожиданные союзники

– Это ты после поединка со мной будешь под себя ходить и жрать с ложечки! – рассвирепел авантюрист и тут же приказал своим дружкам расступиться. – Биться будем прямо здесь. Сделайте шире круг и смотрите, чтобы этот недоделанный воитель не решил сбежать!

У меня за спиной тут же стали двое искателей приключений, но по команде Ханарда отошли шагов на пять. Круг получился не больше двадцати шагов – маловато, чтобы использовать весь свой арсенал, но вполне достаточно, чтобы умелый рукопашник смог максимально быстро сократить дистанцию и навязать ближний бой.

Краем глаза я заметил, что Шпора устроилась на козырьке ближайшего дома и показала на споровую бомбу, которую она сжимала в руке. В случае необходимости фея была готова использовать её, но я решил не торопиться. Этот бой я намерен выиграть, а бомба пригодится на случай, если понадобится срочно уйти.