– К чему не располагает? К мужским приставаниям? – пошутила я. Мы продвигались неспешно, но выход из башни уже вот–вот должен был появиться, и настроение неуклонно повышалось.

– Сколько тебе лет? – внезапно спросил Рагнар.

– А что?

– Отвечай.

– Ты невежлив.

– Алессаль, если я задаю вопрос, я хочу услышать на него ответ, – терпеливо, но грозно просветил мужчина.

– Я не обязана отвечать, если не хочу, – проговорила из вредности.

– Девушка должна быть…

– Девушка никому ничего не должна, Рагнар, – сказала я твёрдо. На моё счастье мы уже подходили к выходу и дальше я могла продолжить пусть сама – в замке всегда горел свет.

– Хорошо, младший член семьи обязан подчиняться старшему, – вновь проявил терпение мужчина.

– Глупости какие, – бросила я, махнув рукой. А затем решила не лукавить и сказать, как есть: – Рагнар, ты не желаешь меня принять как сестру, я не желаю оставаться в Эрмиде дольше необходимого. Как только мне исполнится восемнадцать, по законам своего мира я стану совершеннолетней и смогу жить так, как захочу, не спрашивая совета у мамы. Давай договоримся по–хорошему: потерпи меня год. Один–единственный год, а потом я исчезну так же, как появилась.

Мы остановились перед открытой галереей, под сводами которой летали миллионы маленьких светлячков, давая приятный приглушённый свет.

– Ты не вернёшься домой.

– Вернусь.

– Ты не поняла, Алессаль. Ты уже дома. Назад путь закрыт.

Глава 3

Разъярённо захлопнула дверь в свою комнату. Да как он смел сказать такое?! И главное – не объяснить. По своему мерзкому, гадкому, отвратительному обыкновению.

– Какой он!..

Я не находила приличных слов для сводного брата, как и общего с ним языка, и это пугало. Я легко схожусь в людьми и всем нравлюсь. Я милая, очаровательная язва, от меня все без ума! И никто не ведёт себя вот так… невыносимо!

Сказать, что я не вернусь домой, развернуться и уйти! Это вообще, как? Нормально?

Ну, не козлина ли?

Меня едва не разрывало от злости, ложиться спать в таком состоянии было бесполезно, так что я походила по комнате, зажгла магический огонь в камине с помощью артефакта и немного посидела у огня, стараясь не пружинить.

Однако то, что не было слышно треска поленьев, меня тоже раздражало!

– Как здесь всё странно и непривычно, – выдохнула, поднимаясь. – Буду смывать ярость по старинке – водой. Второй душ за вечер – мне можно давать медаль Мойдодыра! – пошутила, поднимая боевой дух.

Заботливые служанки по заведённой традиции расставили чаши с издающими мягкое свечение лепестками во всех комнатах, и я не испытывала страха, открывая дверь в ванную комнату.

Однако и там меня ждал сюрприз. На этот раз приятный.

Десятки обычных восковых свечей вспыхнули, стоило мне войти.

Свет был неверный, подрагивающий, обычно вызывающий нелюбимые мной тени, но огоньков было так много, что они освещали каждый уголок, и я едва не захлопала от радости, заполучив островок безопасности. После тёмной и страшной башни это радовало особенно сильно.

И всё же самый большой восторг вызвала наполненная ванна, украшенная сияющими лепестками. От воды исходил непривычный, но приятный и умиротворяющий аромат масел, она легонько колыхалась, будто заманивая в свою толщу и обещая тридцать три удовольствия. Я не могла не поддаться соблазну.

Через мгновение с головой погрузилась в воду, чувствуя, как расслабляются мышцы, отпускают заботы непростого дня и потому едва не мурлыкая от блаженства. Пока в душу крохотной мышкой не нырнула мысль, что несносный братец может заявиться и сюда.

Застыла настороженно. Попыталась отбросить эмоции и включить логику. Рагнар только вернулся из столицы, устал, не стал меня провожать и элементарно не знает, где обитает новоявленная сестра. Нет, вряд ли он явится посреди ночи, это пустой страх.

Однако напряжение не покидало. Я наспех вытерлась, надела восхитительный белоснежный халат из местного материала, похожего на шёлк, погасила свечи и выглянула в спальню. Никого.

– Истеричка, – пробурчала недовольно. Однако в постель сразу не пошла – проверила, горят ли окна в башне, откуда меня беспардонно и нагло изгнали. – Что и следовало ожидать, он устал и спит.

Покачала головой, поражаясь своей буйной фантазии, и тоже отправилась спать. Пижаму надевать не стала. Мне нужна магия. Даже если Рагнар пошутил, ничего страшного, я уже взрослая девочка и стесняться собственного тела глупо. Тем более, меня никто не видит.

Может, найду в академии симпатичного дракона и назло братцу соблазню его! На память об Эрмиде! А потом сбегу домой и буду с восторгом рассказывать Таньке о своих похождениях!

От этой мысли тихонько рассмеялась. Соблазнить не соблазню, не настолько я раскованная и дерзкая, но поиздеваться над Рагнаром возможности не упущу. Нужно только внимательно прочитать книгу этикета, чтобы ненароком не вляпаться в замужество. Пока местные законы казались невероятно противоречивыми, потому решила: поживу в академии, присмотрюсь, разберусь, что к чему, а там уже выработаю стратегию, как довести противного братца до нервного срыва.

Стоило закрыть глаза, как я провалилась в сон, наполненный яркими образами полуобнажённых кинозвёзд в роли могущественных и властных драконов. Все, как один, жаждали жениться на мне и сходили с ума, а рядом стоял Рагнар, хмурил тёмные брови и рычал: «Моя!»

Несмотря на яркие сны выспалась замечательно и в прекрасном настроении спустилась к завтраку. В замке Харрад были строгие правила и одно из них – все приёмы пищи происходят совместно и только в специально отведённом месте – столовой с шикарной открытой террасой.

Сегодня была чудесная погода и завтрак сервировали на свежем воздухе.

Я в очередной раз нарушила этикет и придержала дверь выходящей в коридор служанке, улыбнулась её смущённо–укоризненному взгляду, ещё и ручкой вослед помахала, а затем услышала знакомый голос.

– Рагнар, Алессаль здесь всего неделю, – увещевательным тоном говорил отчим.

– Уже неделю, – с нажимом ответил ему сводный братец, – а до сих пор ничего не знает о мире. До начала обучения в академии осталось всего ничего, а в ней ни грана магии. Она не готова к встрече с местными. Я заберу её к себе и займусь… адаптацией.

У меня от такого заявления едва глаза на лоб не вылезли.

Что вообще происходит?

И почему молчит мама?

Возможно, стоило подождать и послушать ещё, но я пружинистой походкой вышла на террасу, поздоровалась с семьёй и села напротив брата, хотя обычно сидела на соседнем с ним стуле – поближе к маме.

– Прошу извинить небольшую задержку, – вежливо произнесла, улыбаясь отчиму. А затем перевела ледяной взгляд на Рагнара. – Так что там, дорогой брат, у меня с адаптацией? Не расслышала.

Однако вместо ответа мужчины обменялись взглядами, будто слова для общения им не нужны – и так на одной волне.

Выходит, они пришли пораньше и успели обсудить нашу с братцем вчерашнюю встречу. Миленько.

– Алессаль, – мягко начал отчим. Так мягко, что сомнений не осталось – они с Рагнаром действительно солидарны в данном вопросе.

– Вы желаете от меня избавиться так быстро? – спросила нарочито простодушно и медленно взмахнула ресницами, будто не могла поверить с столь жестокий факт.

Бедный отчим от неожиданности поперхнулся заготовленными словами. Прежде я не позволяла себе провокаций, оберегая их с мамой отношения в меру своих скромных сил.

– Алессаль, милая, ты ведь так не думаешь, – попросила мама не начинать выяснять отношения тем особым тоном, которому я не могла противиться.

Обычно.

Но не в столь неясной ситуации.

Меня обманом заманили в другой мир, лишили интернета, любимой соцсети и трёх сотен тысяч подписчиков, а теперь хотят ещё и принимать за меня решения? Да сейчас!

– Я думаю, моя жизнь принадлежит прежде всего мне, а значит, именно я должна ею управлять. Если моя позиция вас не устраивает, верните меня домой на Землю, я прекрасно там проживу своим умом. Танька только рада будет, если я к ней перееду.

Говорила, не отводя взгляда от мамы, однако кожей чувствовала – куда важнее смотреть на Рагнара. Именно он мой враг. Которого отчего–то слушали все присутствующие.

Мама посмотрела на мужа, затем перевела взгляд на Рагнара.

Ой, как не нравится мне этот заговор.

Что они от меня скрывают?

– Врата в твой мир откроются лишь через несколько лет, Алессаль, – поймав мой взгляд, ответил Рагнар спокойно. – За это время ты успеешь закончить академию, пожить в своё удовольствие, выйти замуж и родить пару сыновей. Теперь Эрмид твой дом, как я тебе вчера и сообщил. Надеюсь, теперь ты запомнишь.

Ах, какое красноречие! Посмотрите–ка, он умеет говорить предложениями!

Поджала губы.

Выходит, родители лгали, обещая отправить меня на Землю через год.

Мама лгала!

Самый родной и близкий человек, ради которого я, собственно, здесь оказалась.

А ведь она знала, что я не из тех девчонок, которым может понравиться магический мир, мне куда милее блага цивилизации. Знала и всё равно обманом заманила сюда.

Как она могла?

Подняла голову, посмотрела на неспешно завтракающего брата. Опасного, упрямого, жёсткого и властного. Наглого и целеустремлённого. Ужасно самовольного.

Но он единственный, кто ни разу мне не солгал.

С ним непросто, да, но я справлюсь. Это проще, чем общаться с лгунами и обманщиками, сидящими во главе стола.

– Прошу меня извинить, я не голодна, – проговорила, поднимаясь. – Вернусь к себе и соберу вещи для путешествия.

– Но… – начал отчим.

– Мы будем путешествовать каретой, отец, – перебил его Рагнар подозрительно довольным голосом. – Покажу Алессаль наши земли, познакомлю с местными обычаями, а когда она доучит книгу по этикету, мы отправимся в столицу, до академии ей стоит познакомиться с моими друзьями и привыкнуть к новому кругу общения.

– Я её увижу до академии? – тихо спросила мама.

Её голос сейчас вызывал сумасшедшую обиду и глухое раздражение. Я зашагала быстрее и уже почти вышла за пределы столовой, как вдруг услышала интересную фразу.

– Ваше присутствие блокирует её магию, – ответил Рагнар. – А теперь прошу меня извинить, стоит дать пару рекомендаций по сборам нашей юной леди.

Меня и след простыл. Легко преодолев небольшой марафон, распахнула шкаф и с ужасом посмотрела на длинные узкие платья и туфельки на невысоком каблуке. Променяла бы весь этот гардероб на удобные джинсы с кроссовками. Да кто же даст?

– Стремление незамедлительно исполнять мою волю весьма похвально, – донеслось от двери.

Застыла изваянием, не в силах выразить обуревающий сейчас гнев. Он будто нарочно меня дразнит!

Развернулась резко и быстро, стрельнула глазами.

И расслабилась.

Да этот гад меня просто троллит!

– Волю такого умного, прозорливого и предусмотрительного старшего брата нельзя не исполнить, – ласково проговорила в ответ, мстительно наблюдая, как с красивого породистого лица исчезает язвительная ухмылочка. – Идея с поездкой меня вдохновляет, – воодушевлённо продолжила вещать я. – Это так чудесно! Посмотреть, чем дышит Эрмид, услышать, о чём говорят его жители, может, искупаться в море…

Замерла, надеясь на положительный ответ.

– На ближайшем пляже слишком много людей, остановимся возле лесного озера.

– Там ты меня и утопишь? Без свидетелей? – съязвила машинально, хотя собиралась быть паинькой, лишь бы поскорее сбежать от мамы, которая наверняка скоро заявится, чтобы поговорить по душам.

А со мной нельзя по душам, когда я в бешенстве. Это лишь усугубляет мою ядовитость.

– Не исключено, – хмыкнул Рагнар, приближаясь и заглядывая в шкаф. – Надевай алое с золотом, это цвета рода.

– Всё–таки ты признаёшь наше родство, – заметила, снимая платье вместе с плечиками.