– Эволюционирует из одной-единственной споры. Причём спора способна использовать в качестве источника пищи неорганические элементы из почвы и воды, словно растение, а продуктом жизнедеятельности этого зародыша королевы являются кристаллы эрго, которые послужат первым источником пищи для зрелой королевы, утратившей способность переваривать неорганические вещества. Изначально она напоминает слизня, который закапывается в землю и начинает медленно созревать. Затем личинка начинает рыть гнездо, постепенно погружаясь в глубинные слои породы, причём совершенно не важно, что это будет – земля, песок или даже камень. Параллельно идёт выброс в воздух планеты спор. Этот процесс начинается ещё при прохождении плотных слоёв атмосферы под воздействием высоких температур, но продолжается постоянно. Споры способны сохранять свои инвазивные качества практически вечно, причём они свободно перемещаются по воздуху вместе с ветром и инфицируют всё живое. Сколько образуется скрытых от людей колоний, неизвестно. Именно поэтому, в том случае если споры зоргов попали на планету, она уже обречена. Наиболее уязвимы к воздействию спор животные, они стекаются на зов зрелой королевы либо маток из ближайшей округи, и с каждой новой стадией эволюции зона охвата их зова только увеличивается. Но этот процесс идёт довольно медленно. Основная задача личинок – зарыться как можно глубже, чтобы их не нашли, эволюционировать, а уж потом приманивать субстрат для пробуждения солдат. Затем королева и не успевшие эволюционировать до нужной стадии матки начинают расщеплять эрго и откладывать яйца. Когда кладка готова, они начинают осторожно призывать инфицированных, чтобы превратить их в пищу для своих солдат. Вылупившиеся бойцы пожирают любую органику и эволюционируют. Чем выше стадия эволюции, тем больше в зорге содержится эрго.

– А люди? Их тоже инфицируют споры?

– А как же, – грустно усмехнулся ректор. – Сопротивляемость у человека намного выше, да и наследие асгардцев помогает, так что процент иммунных в популяции планеты может достигать сорока. Стоит такой споре прижиться в человеке, как та начинает необратимую перестройку его генетического кода. Из-за уникальной ситуации, сложившейся вокруг своей родной планеты, асгардцы оказались иммунны к этой заразе, но с каждым новым поколением защита колонистов слабела, и в один далеко не прекрасный день споры зоргов смогли проникнуть в тела людей, и как только это случилось, королева почувствовала это и пробудилась. Самое неприятное, что этот паразит обладает поистине уникальным защитным механизмом. Солдаты и другие виды зоргов предельно агрессивны ко всему живому и генетически запрограммированы защищать своё гнездо. Пробить обычным, даже невероятно технологичным оружием можно шкуру лишь зорга первой стадии эволюции. Потом это не смогут сделать даже асгардцы, про обычных людей я вообще молчу. Полностью вырезать гнездо можно, только это практически бесполезно. Обязательно появится новое. До конца механизм саморегуляции в популяции зоргов неизвестен даже сейчас. Уж слишком опасно находиться в заражённых мирах.

– А что случается с инфицированными людьми? – опять вспомнив про Тунгусский метеорит, спросил я.

– Они превращаются в безмозглых тварей, единственным желанием которых является инфицировать всё живое, а потом явиться к гнезду и стать кормом для колонии зоргов. Проблема заключается в том, что к тому моменту, как созревает королева, споры успевают распространиться на всю планету, но они живут в организмах людей бессимптомно и никак себя не проявляют, пока не поступает сигнал для инициации, который испускают зорги-солдаты.

Блеск, одних кровожадных тварей оказалось недостаточно. Ещё и зомби-апокалипсис на горизонте нарисовался. Чувствую, людям на Земле предстоят весёлые времена.

Глава 5 Предложение

– Значит, астероидное поле и обломки планет в системе Асгарда – это дело рук зоргов? – осмыслив сказанное Дораном Греем, спросил я.

– Да, – кивнул ректор. – Постоянная борьба с зоргами даёт им пищу. Появляется всё больше гнёзд, а королева и матки уходят всё глубже в недра планеты. В какой-то момент они достигают мантии, адский жар для них не проблема, зорги могут свободно плавать в магме. По многочисленным ходам, прогрызенным в литосфере миллионами зоргов, магма под давлением начинает вырываться наружу. Этот процесс сопровождается колоссальным выбросом энергии и со временем буквально раскалывает изъеденную зоргами твёрдую оболочку планеты. За это асгардцы прозвали зоргов пожирателями миров. От взрыва осколки планеты получают колоссальное ускорение и дрейфуют в космосе, пока не попадут на другую живую планету, где процесс начинается заново.

– Жесть, – еле сдержав мат, высказал своё мнение об услышанном я. – Может, лучше людям жить в космосе?

– Мысль здравая, – одобрил Доран Грей. – Вот только есть два очень существенных момента, препятствующих этому, и об одном из них я уже говорил. Галактика огромна. Расстояния между системами преодолевается долго. Гиперпространственные тоннели ускоряют путь, но всё равно, от той же Земли до центра галактики надо лететь полтора года, а межпространственные переходы доступны только одарённым. Второй момент – это проблема спор. Весь мир людей построен на энергетике эрго. Воздух наполнен спорами зоргов. Одарённые иммунны, – поспешил успокоить меня ректор, когда я уже хотел было возмутиться, – это известно точно, а вот обычные люди неминуемо подвергнутся заражению. Споры зоргов коварны. Они могут годами жить в человеке и никак себя не проявлять, и ни одно сканирующее устройство не способно выявить носителя заразы, пока в один момент не произойдёт спонтанная активация и человек начнёт превращаться в жуткую тварь, одним свои присутствием инициирующую всех заражённых вокруг себя. Поверь, подобные прецеденты были.

– Поэтому сообщество людей забирает с планет, которые понятия не имеют, что творится в галактике, одарённых, а всех остальных можно списать в расход?

– Нет, Ярослав Юрьевич, никого списывать в расход сообщество не намерено, но об этом мы поговорим немного позже. Сейчас я продолжу нашу историю. Первое время на заражённой планете удавалось сдерживать зоргов. Жертв было очень много. Пробудившаяся королева долго выжидала, прежде чем нанести свой удар, и дождалась, пока споры пробьют защиту у множества людей, прежде чем отправить в города своих солдат. Жертв было очень много. Обращение человека в сурга, что в переводе с асгардского означает слуга зорга, происходит за считанные секунды. Под действием импульса, исходящего от солдат зоргов, дремлющие споры пробуждаются и начинают лавинообразно размножаться. Они используют кровеносную систему как источник энергии и одновременно транспортную сеть, мгновенно доставляющую вирус во все органы и ткани. Эта изменённая кровь обладает идеальной инвазивностью. Стоит одной капле такой крови попасть в организм иммунного, как неизбежно происходит заражение. Эпидемия возникла практически во всех городах сразу, и по улицам потекли реки крови, а к всеобщему хаосу добавились и непонятно откуда появившиеся зорги, пожирающие тела людей и утаскивающие их в гнёзда.

Я отчётливо представил эту апокалиптичную картину. Сука, а ведь такая судьба ожидает и Землю. Неужели за столько лет сообщество не придумало, как защитить людей от этой чёртовой заразы? Вслух я ничего говорить не стал, наверняка ректор всё расскажет сам.

– Отряды стражи и подоспевшие на призыв о помощи асгардцы имели теоретический шанс перебить всех лургов и спасти часть населения, но для перехода на вторую стадию эволюции зоргам много времени не требуется. Сожрут пяток людей, забьются в нору и сформируют кокон, а уже через пять часов появляется тварь второй стадии эволюции, которую не берёт ни одно оружие.

– Даже ракета или атомная бомба? – усомнился я, уж больно фантастично звучит.

– Асгардцы не имели внешних врагов, а общество в целом было достаточно монолитно, хоть порой и случались локальные конфликты. Нужды в разработке оружия массового поражения не было, хотя теоретическая база была подготовлена, но это не спасло бы колонии, они были обречены с самого момента основания. Атомный взрыв или сопоставимое по разрушительной мощи оружие испепелит тварей лишь в эпицентре, да и то не всех. Зорги невероятно живучи, а на смену павшим обязательно приходят новые особи из многочисленных гнёзд, достать которые с поверхности просто невозможно. Использование такого оружия принесёт людям куда больше вреда.

– Ну можно же окружить планету защитным полем и не допустить падение астероида со спорами зоргов, – попытался я найти выход из положения, хотя понимал, что наверняка об этом подумали и без меня.

– Технологий, способных обеспечить абсолютную защиту от космического мусора, не существует. Поймите, Ярослав Юрьевич. Достаточно пропустить один булыжник – и все усилия будут потрачены зря. Полностью уничтожить крупный метеоритный поток, или даже одиночный астероид диаметром, скажем, в десять километров в принципе невозможно. К тому же такая защита не останется без внимания населения, а в этом случае перестанут рождаться одарённые, и у людей вообще не останется ни единого шанса.

– А он есть? – с нескрываемым скепсисом в голосе проговорил я.

– Есть, – утвердительно кивнул ректор. – Мы уже подобрались к самой сути. Немного терпения. Итак, асгардцы начали стремительно терять связь с колониями и ничего не могли с этим поделать. Когда стало очевидно, что спасти колонии невозможно, асгардцы попытались вывезти выживших и отправили все имеющиеся в наличии транспортные корабли. Но возник вопрос: куда эвакуировать людей? На Асгард нельзя, а на планетах творится кровавая резня, причём людям с разных планет нужны вполне конкретные условия для жизни. В космосе нужного количества жилых станций не имелось. Асгардцы не покидали надолго свою планету и предпочитали жить в своём родном мире, где насыщение энергией находится на привычном уровне, а обычные люди добывали ресурсы в космосе вахтовым методом и предпочитали жить на планетах. Какое-то время люди жили в транспортных кораблях, но в тот момент о коварстве спор зоргов практически ничего не знали. Людей эвакуировали отовсюду, даже из тех областей, где ещё не появились солдаты зоргов со своим инициирующим импульсом.

– Заражённые начали обращаться прямо на кораблях? – догадался я.

– Верно, – грустно вздохнул Доран Грей. – На транспортниках начался хаос. Споры наделяют лургов повышенной силой, а о предельной агрессии ко всему живому я говорил и раньше. В итоге, несмотря на все предпринимаемые усилия, за следующие сто лет Асгард потерял абсолютно все колонии и остался один.

– А почему зорги не пришли на Асгард? – выпалил я очередной вопрос, а ректор лишь покачал головой, но не стал ругаться.

– Этот вопрос волновал и асгардцев. Они начали исследования ещё в самом начале эпидемии, но успеха добились лишь спустя пару сотен лет. Асгардцы давно предполагали, что люди не первый вид разумных существ, что зародился на этой планете. В принципе, догадаться было не так уж и сложно. После того как выяснилось, что эрго – это кристаллизовавшиеся тела зоргов, судьба планет в системе стала очевидной. Их уничтожили зорги, а значит, там кто-то жил и долгое время сражался. Оставалась непонятна лишь причина, по которой астероиды не приближаются к атмосфере. И лучшие умы Асгарда это выяснили. Всё дело в модификации ядра планеты, которое было произведено непонятно кем и непонятно когда. Ядро создаёт незримое поле, проникнуть через которое кристаллический эрго не имеет никакой возможности. Астероиды просто замирают на месте и не двигаются к планете.

– А споры? – вновь перебил ректора я. – Асгардцы же используют эрго в качестве источника энергии.

– Споры деактивирует атмосфера планеты. Скорее всего, это происходит из-за модифицированного ядра, но подтверждений данной теории нет и по сей день. С нынешним уровнем развития технологий добраться до ядра и выяснить это решительно невозможно.

– И что, за всё это время в галактике не нашлось другого источника энергии? – фыркнул я. – Вон у нас в космос ракеты на жидком топливе летают.

– И далеко вы улетели? – ухмыльнулся ректор.

– Пока недалеко, – был вынужден признать я. – Но у нас не было ста тысяч лет на развитие.

– Асгардцы пробовали другие варианты конструкции двигателей, искали альтернативы, но гиперпространственный тоннель открывался только при взаимодействии с эрго, а обычным способом даже до соседней системы придется лететь десятки лет. Асгардцы решили пойти другим путём. Одарённые участвовали в эвакуации населения. Как и асгардцы, они были иммунны и боролись с заражёнными при помощи своих сверхспособностей. Случилось так, что на них напали зорги второй ступени развития, и одарённые смогли пробить их защиту, которая без проблем держала плазменные заряды и отражала лазерные лучи бластеров, и убить. После этого открытия началась работа в этом направлении, но одарённых было очень мало, а колонии оказались уничтожены зоргами. Ещё сотню лет асгардцы изучали феномен одарённости, устраивали экспедиции на заражённые планеты с целью тестирования возможностей и повышения силы одарённых, разрабатывали новые виды вооружения, заточенного для использования именно одарёнными, а параллельно разрабатывали и строили сотни ковчегов.

– Ковчегов? – не понял я.