Вы не подумайте, у нас с мамой нормальные отношения, просто в моем возрасте уже нельзя жить с родителями, да еще и в однокомнатной квартире. Посыл про нельзя – это к Высшим Силам, ну или к местному муниципалитету, который считает, что зарплаты чуть выше МРОТ – это нормально. Я вот считала, что, получив красный диплом экономиста, тут же пойду на повышение (я училась на вечернем и совмещала получение знаний с работой), но нет. В моей стране (во всяком случае на моем предприятии) всем, простите, начхать на умных сотрудников. Наоборот, они какие-то неудобные. Точнее это начальнику неудобно чувствовать себя глупее подчиненных. Короче, я ждала-ждала, когда меня оценят, и даже поборола один раз природную скромность и подошла к начальнику с просьбой поднять мне зарплату, но была жестко высмеяна. «Все так живут! Видишь, что в стране делается? Кризис!» – сказал Иван Иванович и сел в свой новенький джип «БМВ». Отлично… А я пошла домой пешком, потому что каждый день тратить по пятьдесят рублей только в одну сторону – слишком дорого обходится, и автобус я себе позволяла лишь в дождливую погоду.

Короче, я еще подождала, примерно год, и уволилась. «С опытом в госзакупках тебя возьмут везде! – оптимистично вещала мама. – А на государство надеяться не стоит, коммерсанты платят гораздо больше!»

Мама знала, о чем говорила. Она сама всего пару лет выдержала в местной городской больнице, а затем сбежала в частную стоматологическую клинику, где и работает до сих пор, вот уже почти двадцать лет. Только вот она не понимала, что сейчас к людям, тем более в эпоху кризиса, отношение несколько иное, чем было в пору ее молодости. Ей повезло нарваться на прекрасный коллектив и понимающего начальника. Да и пришла туда мама уже со своей клиентурой, которую не напугала перспектива переплачивать. Всем известно, что бесплатная медицина в стране – бесплатная лишь на бумаге. Бесплатный обезболивающий укол тебя не возьмет, нужно подождать полчаса, а ждать никто не будет, когда на каждого пациента выделено определенное количество минут. И пациент покупает «особенный» укол. Пломбы бесплатные тоже – только цемент, и вообще, они закончились, есть замечательные световые немецкие. За деньги, разумеется. Короче, бесплатна только работа врача, но редкий грамотный специалист остается в поликлиниках на нищенскую зарплату, как мы уже выяснили. И вот мама переманила своих пациентов в платную клинику, а за эти десятилетия набрала еще кучу новых. Ее личный номер передается из рук в руки, потому что она прекрасный специалист. Она еще давно нашла себя и не могла понять, что люди, которые не нашли себя, живут как-то иначе.

В общем, я дважды успела устроиться «к коммерсантам», как она выражается, и дважды сбежать. В первый раз – через два месяца, во второй – через две недели, даже зарплату не дождалась. А бизнесмены нынче хитрые, и никто тебя не бежит оформлять прям сразу, даже на испытательный срок. Короче, во втором месте мне даже не заплатили. И вот осталась я у разбитого корыта. Так и сижу у родителей на шее, на их жилплощади, где из моего – только кровать в углу, огороженная занавесочкой, потому что накопленные с нищенской зарплаты деньги уже закончились, а новая работа не нашлась. Спасают только статьи в «Областном вестнике», за которые, правда, тоже платят копейки, которыми я, возможно, покрываю все-таки траты на еду для себя, ведь я худенькая и ем мало. Поэтому новость о том, что Танин дядя берет на себя все расходы, неимоверно меня обрадовала.

– Ты с этим своим едешь? – спросил папа вечером, вернувшись с рыбалки. Он никогда не забывал интонацией показывать, как относится к «моему этому».

– Нет, – с грустью ответила я, но распространяться на эту тему не хотела, поэтому спряталась в ванной, сделав вид, что мне срочно нужно в душ.

На следующий день я созвонилась с лучшей подругой Катькой, как всегда ее разбудив. Я тоже не жаворонок, но Любимова, когда не работает в офисе, редко встает раньше полудня.

– Кать, со вторника по четверг включительно я буду в Деснинске, – сообщила я новость лучшей подруге, – это чтобы ты меня не искала.

– Что?! – почему-то удивилась Любимова. – Где?!

– В Деснинске. Маленький город в Московской области. Я там провожу расследование.

– Я знаю, где это. Ты не поверишь, но я там тоже провожу расследование! И тоже с завтрашнего дня!

– Что?! – теперь состояние шока было у меня. – Ты тоже полтергейст расследуешь и призрака ловишь?

– Да. То есть без полтергейста. Просто призрак.

– Деда Федора, некроманта, ведьмака и психа? – полуутвердительно спросила я, догадываясь, что мы ведем одно и то же расследование.

Однако ответ меня обескуражил.

– Чего? Нет! Сколько там призраков?..

– Хм, не знаю, семья Кротовых упоминала только деда Федора. Видимо, у тебя какая-то другая история и другая семья. Я-то решила, что мы нарвались на одно и то же дельце!

Катька тоже постоянно занимается разными диковинными расследованиями. Я-то Таньке помогаю статьи писать для эзотерической газеты, а подруга моя лучшая всерьез вознамерилась стать частным сыщиком. Бэкграунд у нее хороший: мы вместе вот уже много дел распутали за последние лет этак девять. Или десять. Что и говорить, я еще в школе училась, а мы с ней уже киллеров и маньяков ловили. И вот наконец Катьку оценил какой-то местный матерый сыщик, который известен в нашем регионе не хуже Шерлока Холмса, и выдает ей теперь по жетону за каждое интересное расследование. Когда их наберется три, он возьмет ее к себе помощницей. А пока – все сама… Ну то есть как сама? С бойфрендом Женькой и друзьями все-таки чаще, но иногда и одна – как повезет. Поэтому тот факт, что мы с ней наткнулись на одно и то же дело, в принципе не должен так уж сильно удивлять. Да и Деснинск не такой прям маленький, чтобы только одна семья переживала что-то жуткое, ужасное и нелепое.

Так думала я, ожидая ее ответа.

И снова я ошиблась!

– Как ты сказала? Кротовы? – перепросила изумленная Екатерина. – И у меня Кротовы! Точнее один – Кротов. Я ничего не понимаю!

– Я тоже, – честно ответила я.

С этими Кротовыми явно что-то не так. И именно в их подозрительной квартире я намереваюсь ночевать уже завтра. Что за сюрпризы меня там поджидают?..

Глава 2

Катя

– Заходи, заходи, – поцеловав меня в щеку, затем в шею, а после – в губы, взволнованно шептал Женька, закрывая за мной дверь. – Почему я так редко тебя вижу последнее время?

– Потому что у меня, как никогда, дома все. И мама, и бабуля.

– Да, но мы же можем встречаться на моей территории.

– Ты же знаешь, мне неудобно в чужом месте, – разуваясь, искренне отвечала я, не подозревая, что уже через пару секунд пожалею об этом. – Нам, девочкам, нужны разные вещи, а таскать с собой чемодан, чтобы переночевать у парня, не совсем удобно… Что? – заметила я, как изменилось у него лицо. Справляясь с молнией высоких лакированных сапог, которая шла очень туго, я не смотрела на Женю.

– В чужом месте, – повторил он меня с досадой. – Может, и я для тебя чужой?

– Ой, ну ладно тебе придираться к словам!

Женька молча развернулся и отправился на кухню. Что ж, извиняться и объяснять свою точку зрения я не стану. Мы знакомы очень много лет, и, если он не понимает меня до сих пор, это не мои проблемы.

Видите ли, принято считать, что все девушки и женщины спят и видят себя чьими-то женами. Даже выражение это дурацкое «быть замужем» означает, что жена тут вроде как на вторых ролях. Она как бы «за мужем», а он, стало быть, впереди. Кто-то считает, что это привязка к фразе «быть за мужчиной как за каменной стеной», но где вы таких мужиков-то видели? Женька – первый и единственный, про которого я могу такое сказать. Гора мышц, самоуверенность и черный пояс по карате. Но даже за него я не выйду замуж, потому что в принципе не собираюсь этого делать. Мне часто говорят, что у меня кошачьи глаза. Нет, не зеленые и не янтарные – голубые, но большие и миндалевидные, внешний уголок приподнят. Что ж, может, у меня вдобавок и характер кошачий? Гуляю сама по себе.

Появившись на гигантской кухне, я ахнула от изумления и ужаса. Пицца. Лежит на столе. Не в коробке с листовкой фирмы-доставщика. А на разделочной доске, как будто ее только что вынули из духовки.

Изумление состояло в том, что мой любимый не умеет готовить. Вообще! Даже яичница у него то недожаривается, то пригорает, то пересаливается настолько, что он сам ее не может есть. А пицца – это, извините, мастерство. Ужас состоял же в том, что раз он сам не мог это сделать, значит, тут кто-то был.

– Кто она?! – набросилась я на Логинова почти с кулаками. Интересно, кошки ревнуют своих хозяев к другим кошкам? Не знаю, у меня никогда не было живности.

– О чем ты? – удивился мой мужчина и следом перевел глаза на пиццу. Лицо просветлело. Женька – умный парень и сразу понял, что я ревную. Почему-то его это позабавило. – Дурочка. Я сам сделал! Для тебя. Я же обещал тебе сюрприз.

Я так и плюхнулась на высокий стул с кожаной обивкой. Я-то успела подумать, что сюрприз – это заявление, поданной в ЗАГС с другой девушкой. С нормальной. С той, что не против быть как все.

– Чай, – пропищала я, закашлявшись, потому что пока не была способна говорить человеческим голосом.

– Ага, вскипел за минуту до твоего прихода.

Предусмотрительный хозяин взял электрический чайник с разделочного стола и налил мне в кружку кипяток. Передо мной стояло три пачки чая – на выбор. Молочный улун, лесные ягоды и каркаде. Слишком он сегодня старается, не похоже на Женьку. Он периодически делал попытки мне угодить, но быстро сдавался. Я известна как очень капризный человек. Так что все свои попытки он давно оставил.

Я сунула пакетик улуна в чашку.

– Что ж, отведаем, – сказала я с намеком на подозрение. – Отрежь кусочек.

– Надо погреть.

Женька сунул два куска в микроволновку, потом положил на блюдце передо мной.

– Оба мне? – удивилась я.

– Ага, – он таинственно улыбнулся. Так, отлично. Решил отравить. Или усыпить? Или наркотик подмешал? А потом я, как Сэм Винчестер, очнусь уже окольцованной в каком-нибудь Вегасе.

Что ж, делать нечего. Будем пробовать.

Я поднесла кусок ко рту, но успела только нюхнуть, как мой бойфренд спросил:

– Как кино?

Вот оно! Вот причина, по которой любимый человек решил меня отравить.

Я отложила кусок.

– Паша настучал?

– Ага.

– Но ты же не ходишь на такие фильмы!

Паша – лучший Женькин друг, и единственное, в чем мы сходимся с этим странноватым, если не сказать больше, человеком – любовь к ужастикам. При этом Паша боится собак, крови, собственной тени и всего на свете, но почему-то смотрит только триллеры, слэшеры и мистику, короче, как и я. Что и говорить, он так громко орал в кинозале, я реально боялась, что нас выгонят.

– Я понимаю. Я не злюсь. Так как фильм?

– Замечательный, – честно ответила я и добавила язвительно: – Жаль, что тебя с нами не было. Уверена, тебе бы понравилось!

– М-да? Там что, было много прекрасных обнаженных женских тел?

– Хм, – я стала вспоминать. – Да, много. Но не целых!

Женька подавился, хоть ничего не ел, и закашлялся, а я принялась наконец за пиццу. Честно говоря, никогда так не волновалась. Даже перед экзаменами. Вот Юлька, подруга моя дражайшая с детских лет, всегда трясется, будь то зачет, экзамен, ответ у доски или совещание у шефа. У девочки проблемы с социумом и с самооценкой. А вот я, как выяснилось, тоже могу понервничать – не в процессе (я известна как самоуверенный и вспыльчивый человек), а перед каким-то событием. Твой парень впервые что-то испек, и ты впервые это пробуешь. Наверно, так себя ощущают родители, глядя, как годовалый ребенок собирается делать первые шаги.

– Ну как? – мстительно (или мне так показалось) поинтересовался Женя.

– Погоди-ка… Узнаю это тесто. Логинов, – дошло до меня, – ты что купил кавказский лаваш?