– Так тебе принести мой успокоительный настой? – подходя к двери, спросила у мужа.

– Принеси, – улыбнулся Себастьян. – Только не переборщи с дозировкой, ладно?

– Хорошо.

Я осторожно прикрыла дверь и спустилась на первый этаж, а оттуда в подвал. Я пребывала в полной уверенности, что хуже быть точно не может. И завтрашний день не принесет ничего экстраординарного.

И что вы думаете? Утро вновь началось с сюрприза. И даже двух!

ГЛАВА 2

Шанталь

Моего огородика больше не было. Совсем.

Вместо него взору предстала жуткая мешанина из поломанных побегов, торчащих в разные стороны корней и глянцево блестевших на солнце комьев грязи. Судя по еще влажной почве, уничтожили мое детище совсем недавно, и получаса не прошло. Скорее всего, сразу после того, как Себастьян вернулся в академию.

Я застыла, с недоверием уставясь на хаос, который царил на небольшом, возделанном мной, участке земли. Поначалу даже мелькнула мысль, что мне это снится. В голове не укладывалось, как такое могло произойти в реальности.

«Как, когда и… за что?»

– Ничего себе! – услышала я удивленный возглас.

Резко обернувшись, обнаружила возле заборчика компанию хорошо знакомых студентов. Ту самую шестерку молодых магов, бок о бок с которыми я сражалась с грызухами-переростками. Сейчас они стояли и с интересом наблюдали за моей реакцией.

– Не повезло тебе, – протянул парень с коротким ежиком волос, чьи передние зубы чуть выпирали вперед.

На его шее болтался галстук в сине-голубую полоску. Вроде бы его звали Франк или Фил. Нет, все-таки Фил. Он еще владел водной магией.

Снова обратив взгляд на огород, я заметила, как земля у бывших грядок монгрии синеголовой слегка зашевелилась. На секунду показалось, будто вернулась грызуха, и я даже слегка отпрянула, лихорадочно прикидывая, как бы быстрее добраться до дома. Но несколько мгновений спустя поняла, что ошиблась, и это кое-что другое, не менее опасное и вредное, чем плотоядное растение.

– Кому-то ты сильно досадила, Конте, раз на тебя натравили ухуса, – протянул Тим, с любопытством рассматривая остатки моей работы.

Как и остальные, он тоже надел темно-зеленую форму. Только галстук был бело-голубым. Кажется, так обозначали воздушников. Вспомнилось, что у него темно-серые, как небо перед грозой, глаза и тату в виде молнии на выбритых висках.

– Ухус значит, – процедила я, уперев руки в бока.

Про это животное, грозу всех магических садоводов и огородников, я лишь читала. Мелкий грызун просто обожал волшебные растения. Пожирал их без остатка. Если такая тварь появлялась, избавиться от нее было очень сложно.

– Не знала, что он водится в стенах академии, – задумчиво пробормотала я.

– Живет в зверинце, – кивнула единственная девушка в компании, рыжеволосая, с множеством веснушек и красивыми глазами цвета спелой вишни.

– Вот профессор Ллойд обрадуется, – хихикнул один из близнецов.

Я так и не разобралась, кто из них кто. На первый взгляд они выглядели совершенно одинаковыми, только родинки располагались на разных щеках.

– Долго болтать будете? – скривился парень с длинными черными волосами, которые были собраны в толстую косу, открывая уши со слегка заостренными кончиками. – Ухус уже на второй круг пошел.

Судя по серо-черному галстуку парня, он относился к студентам-некросам.

Я снова посмотрела на остатки своего огородика. Проблема заключалась в том, что я не смогла бы достать этого грызуна. Даже если бы очень сильно захотела. Я попросту не обладала магическим даром, а ухус являлся не обычным вредителем вроде крота, а настоящей магической тварью. Обладал кое-какими способностями, которые могли негативно сказаться на моем состоянии.

Значит, следовало звать Себастьяна. С ужасом представила себе, как он обрадуется. Не успел уйти из дома, а я с новым сюрпризом.

– Я сам все сделаю, – проговорил черноволосый, чьего имени я никак не могла вспомнить. Вроде бы оно начиналось на «э». Эмос? Элиос?

– Вечно Эмаиру достается самое интересное, – завистливо протянул один из близнецов.

«Ага, значит, его зовут Эмаир. Стоит запомнить».

– Надо было быстрее очередь занимать, – буркнул молодой некрос.

А потом приблизился ко мне и встал рядом.

– Ты бы отошла, Конте, мало ли что случится, – весьма непочтительным тоном велел он.

Впрочем, чего я ждала? Поклонов и реверансов? Пусть я и была женой Себастьяна, но все равно оставалась человеком. Да еще и младше их по возрасту. Поэтому спорить не стала и отступила назад, встав рядом с рыженькой Дианой.

Эмаир поднял руки вверх и закрыл глаза. В ту же секунду его окружила едва заметная серая дымка и потянуло холодом. Не могильным, конечно, но очень похоже. Подумалось, что некросы вообще странные ребята, немного не от мира сего. Хотя как иначе, если они вынуждены общаться с духами.

Тем временем дымка вокруг него начала принимать очертания, превращаясь в самую настоящую плеть, которая, слегка пульсируя, оплела запястье. А после, повинуясь едва заметному движению, устремилась в груду земли, где и исчезла.

Сначала ничего не происходило.

Примерно минуту царила тишина. Мелькнула мысль, что ничего не получилось и все-таки придется звать на помощь супруга, но тут раздался противный писк, и почва возле стены зашевелилась.

Эмаир тут же схватил плеть двумя руками и рванул на себя. Я думала, некрос будет ее тянуть как самую настоящую веревку, но этого не потребовалось. Плеть сама устремилась к хозяину, таща за собой упирающегося ухуса.

Не прошло и десяти секунд, как вредный грызун оказался извлечен из-под земли. Это было существо с длинным – от кончика розового носа до хвоста около полуметра – телом, покрытым серо-черной шерстью, и шестью крохотными лапками. Тощее, несуразное, похожее на гусеницу, но размером с кота.

Надо отдать ему должное, ухус не собирался сдаваться. Пойманный за туловище, со связанными лапками, продолжал сопротивляться. Извивался, вертелся в разные стороны, даже пробовал грызть серую дымчатую нить, не забывая при этом громко и противно пищать да испускать магические разряды. Такие сильные, что его шерстка наэлектризовалась, и в воздухе то и дело вспыхивали небольшие искорки.

Хорошо, что я не полезла самостоятельно. Такой разряд мог лишить меня сознания и вызвать длительное онемение не только пальцев, но и рук.

– Ого, какой крупный! – потирая подбородок, довольно присвистнул Тим.

– И точно из зверинца, – подхватила Диана. – Вон клеймо под третьей лапкой.

– Ллойд озвереет, – усмехнулся Фил, который явно не испытывал жалости по отношению к почтенному профессору.

– Вы бы лучше помогли, – прорычал Эмаир, с трудом удерживая ухуса.

Было видно, что парню тяжело, а магические разряды причиняют ему довольно ощутимый дискомфорт.

– Неужели большой и грозный некрос нуждается в помощи? – попытался сострить один из близнецов, вместе с братом бросаясь на выручку.

– Хорош, Майл, – одернул его Фил, который тоже не остался в стороне.

Втроем парни создали нечто вроде полупрозрачной энергетической ловушки, в которую и посадили пищащего и кусающегося ухуса. Подпитывать ее назначили близнецов.

– Надо отнести Ллойду, – заметил Тим. – Справитесь?

– Конечно, – отозвался один из братьев, с родинкой на правой щеке.

– Что тут сложно? – поддержал его близнец.

Они быстро удалились, пообещав вскоре вернуться и потребовав не начинать без них. Что именно не начинать, я так и не поняла. Поэтому выжидательно уставилась на незваных гостей в надежде, что те прольют свет на сказанное.

– Интересно, кому ты успела так насолить, что этот некто решился проникнуть в зверинец, украсть ухуса и притащить его сюда? – отряхивая пальцы так, словно они испачкались чем-то отвратительным, сухо поинтересовался Эмаир.

Честно говоря, я боялась даже думать об этом. Так уж вышло, что день ото дня список моих недоброжелателей лишь увеличивался. За все восемнадцать лет жизни я не приобрела столько врагов, сколько за прошедшие недели в столице. Создавалось впечатление, что судьба решила за короткий срок наверстать упущение, и теперь работала ударными темпами.

Но в то же время выходка с грызуном выглядела какой-то… детской и несерьезной, больше напоминала мелкую пакость. Вряд ли Джар, таинственный Ловкач или даже лорд Кромвей пошли бы на нечто подобное. Профессор Вайлдери тоже отпадал. Он, конечно, был еще тем фруктом, но как самый настоящий зельевар, обожающий травы, никогда бы не совершил такое кощунство. Даже ради того, чтобы насолить мне. Все-таки у него должны были оставаться понятие о чести и хоть какие-то моральные принципы.

Ясель? Она, кончено, не являлась моим врагом, но и другом я бы ее не назвала. В конце концов я увела у нее жениха. Пусть и всего на год. Нет, глупости. Ясель бы не стала так поступать. Насколько я успела узнать профессора Форсенберг, при желании наказать она скорее вызвала бы меня на открытый поединок. И так же открыто изувечила бы.

И тут в памяти всплыла троица, которую я встретила, возвращаясь из оранжереи – рыжая, шатенка и брюнетка.

«Влюбленные в Себастьяна студентки! Ну конечно! Они ведь обещали мне неприятности, еще и злобно улыбались. Не смогли добраться лично до меня, решили уничтожить мое детище».

– Судя по выражению лица, ты догадалась, кто мог это сделать, – заметил Тим, который до этого молча наблюдал за мной.

– Догадалась, – сжимая кулаки, процедила я. – Но доказательств у меня нет.

– Это кто-то из студентов? – спросил Эмаир, который уже более-менее пришел в себя после сражения с грызуном. – Уж слишком мелкая пакость.

Видимо, ребята пришли к тем же выводам, что и я.

– Скорее студенток, – буркнула я, с сожалением глядя на свой изувеченный огородик. – Руки бы этим троим дурочкам вырвать.

– Ой! – вдруг пискнула Диана, привлекая к себе внимание. – Я, кажется, знаю, кто это мог быть.

Судя по взглядам, которыми обменялась четверка, они тоже поняли.

– Не ты одна, – мрачно заявил Тим.

– Шатенка, рыжая и брюнетка с короткими волосами и множеством сережек в ушах, – пояснила я. – Одну вроде зовут Салли.

Ясель, которая неожиданно пришла мне на помощь, тогда называла их фамилии, но я забыла. Честно говоря, просто не посчитала нужным запоминать. Не думала, что они рискнут мне навредить. Как же я ошибалась!

– Салли Фэррид, Фло Мэгери и Жаклин Тайлз, – перечислив имена, расстроенно вздохнула Ди и помрачнела еще сильнее. Как будто тоже была виновата в произошедшем. Хотя я и не представляла как.

– Да, именно они, – кивнула я, услышав знакомые фамилии. – Вы их знаете?

– К сожалению, – хмыкнул Фил, не забыв слегка ткнуть подругу локтем в бок.

– Жаклин – моя сестра, – упавшим голосом произнесла Диана. – Старшая.

Ну, конечно, обе ведь были рыжими, только у одной глаза зеленые, а у другой темные, как переспевшая вишня. Одна с веснушками, другая без. Вот откуда это странное чувство вины! Впрочем, Диана беспокоилась зря. Уж кто-кто, а я не собиралась корить ее за проступок старшей сестры.

– А еще она по уши влюблена в профессора Конте, – добавил Тим.

– Как и ее подруги. – Фил скривился так, будто съел что-то кислое.

– Но это всего лишь догадки, доказательств у меня нет. А без них обвинения не выдвинешь. Вдруг это сделал кто-то другой.

Я несколько мгновений помолчала, а потом, спохватившись, с подозрением уставилась на студентов.

– Кстати, а вы что тут делаете?

Они снова обменялись странными взглядами, но с ответом не торопились.

– Вы ведь должны быть на занятиях.

– Нам сегодня к третьей паре, – отозвался Эмаир, – так что время еще есть.

– Время для чего?

Просто гулять и пройти мимо нашего дома они не могли, значит, явились сюда с какой-то целью. Но с какой?