Пятерка хантов продвигалась вперед по особняку, убивая всех охранников на своем пути. Дом наполнился грохотом и звуками битвы. Никто не кричал и не стонал, потому что эти игроки били сразу в голову.

Дойдя до библиотеки, в которой все из отряда пили чай, каждый в свое время, они заметили хозяина дома. Гаро направился непосредственно к нему, пиная попадавшуюся под ноги мебель. Одним движением он выбил из рук полковника чашку с чаем и приставил пистолет к его лбу.

– Где он? Где твой хозяин?

– Как обычно, уважаемый, – сохранил лицо Кастер. – Он никогда не покидает своих покоев, вы должны это знать.

– Да и зачем ему? – ухмыльнулся Черч. – Когда есть сотня шкурок, в чей разум можно влезть.

– Пошли, – скомандовал Гаро и направился к выходу из библиотеки. Выломав очередную дверь, компания вошла в зал с дырой в полу. В нос ударил кислый запах. Доспехи Паладина засияли ярче, освещая пространство.

– Выходи давай! – рявкнул капитан. – У меня нет времени на игры.

– Кто, кто, кто пришел навестить старого Хохуро? Кто посмел нарушить его покой, упокой?

Из центра дыры выстрелили в потолок алые ленты. Словно на канатах из глубины поднялось тощее тело в коконе извивающихся бинтов.

– Проход не оплачен, – произнесла мумия. – Вы же понимаете, что я не могу вас пропустить к нему?

– А ты понимаешь, что мне глубоко насрать?

– И что же вы намерева…

Ударная волна заставила хантов вжаться в стены. Тело мумии снесло, словно им выстрелили из пушки. В боковой стене образовалась дыра от столкновения с Хохуро, а сам противник пробил собой еще и следующую стену, если верить звукам.

Игроки обернулись на невзрачного ханта в белом костюме. Черч сделал неуловимое движение пальцами, и йо-йо прыгнул к нему в ладонь. Отпустив игрушку, виртуоз позволил ей опуститься почти до пола, чтобы затем обратно вернуться в руку.

Улыбнувшись всем, он просто пожал плечами и двинул в сторону дыры в стене.

– Справишься? – спросил Гаро напоследок.

– Вряд ли, – ответил ему Черч. – Давно не играл на боевых хантах. Но время тебе выиграю, как и договаривались. Хохуро! Ты не договорил.

– Пошли, – скомандовал капитан, когда фигура Черча скрылась в клубах пыли.

Отряд пересек комнату, двигаясь по краю противоположной стены, и вошел в неприметную арку. И вот особняк снова наполнился звуками битвы, стрельбы и разрушения. Это продолжалось около часа, что для серой зоны дневного Роркха было достаточно продолжительным временем.

Когда отряд спустился на третий уровень секретного подземелья, о существовании которого знало весьма ограниченное количество игроков, в одном из залов они наткнулись на невзрачного человека.

Тот сидел внутри очерченного магического круга. Полуголый, в одних простецких штанах, да с повязкой на глазах.

– Ты искал меня, помнящий? – произнес человек.

Гаро замер, оглядывая собеседника. Затем поднял пистолет и спустил курок. Защитный круг вспыхнул, но не смог остановить пулю, что прошила голову непися, оставив за собой лишь золотистый росчерк.

– Юмидай! Хватит прятаться за своими шестерками. Я найду тебя, даже если мне придется сравнять с землей всю твою сраную Ложу!

Отряд спустился еще на два уровня вглубь, перебив при этом с десяток охранников, далеко не все из которых были простыми людьми, а некоторые ими и вовсе не были. И вот, очередная комната с нарисованным на полу защитным барьером.

В центре которой сидит точно такой же полуголый человек с повязкой на глазах. Но в отличие от предыдущего, от этого веяло некой силой. Амулеты на груди каждого из игроков завибрировали, блокируя их разумы от постороннего воздействия.

– Овер, Маус, – произнес Гаро.

Двое игроков молча опустились на колени перед кругом. Фокусник прикоснулся к краю линий, отчего его перчатки засияли. Малефик же раскрыл гримуар, вытягивая навершием посоха специальное заклятие.

Около трех минут комната вспыхивали разными цветами, погружалась в зеленоватый туман, а то накрывалась непроницаемым мраком. Но в какой-то момент руны на полу вспыхнули в последний раз и погасли.

Тогда Гаро шагнул в центр круга и приставил к голове человека пистолет. Остальные игроки молча вышли из комнаты, оставив их наедине. То, что произойдет дальше, не должен знать никто. И они с этим не спорили. Разве что Черчу потом покажут запись, но на то он и заместитель главы гильдии.

Когда в зале осталось лишь двое, Гаро нарушил тишину.

– Ответь мне на один вопрос. Почему ты должен жить, когда двое моих братьев погибли в один день?

– А ты? – улыбнулся человек. – Почему ты должен жить?

– Хватит юлить, ублюдок. Отвечай, почему мои братья должны были умереть?

– Они сами выбрали свою судьбу. Один, когда согласился принять мой дар. Другой, когда согласился построить игрушечную башню.

– И что? Не было иного пути? Не было других вариантов в этой вашей сраной Парадигме? Почему Парагон Врат должен был умереть так?

– Потому что люди, очень странные существа. Сколько им ни объясняй истину, они ничего не поймут. Назови им десять истин, и они запомнят лишь последнюю. Так уж устроен человеческий разум. Вот и твоему брату пришлось уйти, лишь бы все запомнили его последние слова.

Рука Гаро дрожала, сжимая рукоять пистолета. Курок взведен, а палец лежит на спусковом крючке. А Юмидай просто сидел и улыбался.

Глава 1. Ты рассыплешься прахом, когда ночь уступит свои права

– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – спросил Гаро.

– Вообще ничего, – ответил Черч.

Парни сидели в кабинете главы гильдии и уже в который раз просматривали запись разговора с хантом Парагона. А затем запись с камеры видеонаблюдения из кабины лифта, где Черч общался с ним в последний раз.

– Последние слова, – задумчиво произнес заместитель главы. – О том, что он нашел ответ на главный вопрос. И знает, как пройти Роркх. Но что нам это дает, если он унес эти знания с собой?

– Может он оставил нам где-то подсказку? А мы просто не видим.

– Аналитики работают над этим. Но вряд ли. Мы просматриваем все записи за последний год. Он практически ничего не писал в это время. Никаких серьезных изменений.

– А это точно не мог быть…

– Нет, – отрезал Черч. – Хант Юмидая сейчас у нас. Когда стало известно, что Шот добрался до шестого Парагона, мы вывели ханта на карту. И с тех пор она не покидала башню. У Первого есть доступ к аккаунту, но не к ханту.

– Получается, я общался непосредственно с Юмидаем. С неписью, грубо говоря.

– Да, это точно он. И он явно что-то знает. Но прямо не говорит.

– Может зря я его не пристрелил. Надо было все-таки пустить ему пулю в лоб. А Хохуро? – спросил Гаро.

– У меня не было особо времени на разговоры. Сам еле ноги унес. Все-таки он слишком силен для меня. Но могу спросить этой ночью.

– Не боишься, что он озлобится и попытается грохнуть тебя?

– Кота-призрака? Ему нечем. Да даже если и есть чем, в Роркхе еще очень много других призраков. Пусть они и не коты.

– Ладно, – кивнул Гаро, соглашаясь. – Попробуй поговорить с ним, может что-то выяснишь. И держи в курсе ответа от аналитиков.

– Хорошо, мэн. Не переживай, мы со всем разберемся. Кстати, не хочешь пойти посмотреть бой Стрелка против Мечника? Скоро начнется.

– Хочу. Но просто не могу. Слишком много работы навалилось. Надо со всем этим разобраться, вникнуть. Вега оставил подробные инструкции, но сам понимаешь. Он не сильно торопился держать меня в курсе дел.

– Ты же знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

– Знаю, Черч. Спасибо. Но пока я сам посмотрю. К тому же, Анека скоро придет. Она просила побыть с ней некоторое время.

– Мудрая женщина, – улыбнулся Черч. – Повезло тебе с ней.

– Ага, – кивнул Гаро. – Как будто это ей сейчас нужно мое присутствие, а не наоборот.

– Ладно, я тогда пойду готовиться к партии. Ты присоединишься?

– А смысл? – спросил Гаро с нотками грусти в голосе. – Какая теперь вообще разница?

– Рано сдаваться, – произнес Черч самым серьезным голосом. – Всегда есть шансы победить, пока ты сам не сдался.

– Мне кажется, не в этот раз, Черч.

– Посмотрим, – улыбнулся тот напоследок.

* * *

– Уважаемый. Ваше рвение в служении богу очень похвально, но близится ночь. Вам бы домой поспешить, ведь церковь скоро закроется.

– Я знаю, святой отец. Но все же посижу еще немного. У меня просто нет дома, и идти особо некуда больше.

– Как пожелаете, – кивнул священник и пошел к алтарю Яра собирать церковный реквизит.

– Все готово? – спросил я Мауса, что сидел рядом.

– Да, – кивнул он. – Рино взвыл, когда узнал, сколько денег и артефактов ты отдал. Но ничего не сказал.

– Ну, это же мои деньги и артефакты.

– Да, так он и сказал. Еще обозвал тебя безумным расточителем, но так. По-доброму.

– Ночь скоро наступит, – произнес я. – Не опоздать бы.

– Ты уверен, что все получится? Рискованная затея. Никто раньше такого не делал.

– Если не получится, то мой бой на этом и завершится.

– По тонкому льду идешь, Арч.

– Знаю. Как будто у меня есть выбор?

– Тоже верно. Ладно, чего уж теперь мусолить. На переправе к импам в гнездо не суются. Или как-то так.

– Ага, – кивнул я.

Мы сидели вдвоем на одной из лавок в Центральном Соборе Роркха. Неписей практически не осталось в преддверии ночи. Разве что несколько служителей, да охрана собора. Но она будет здесь и ночью.

Благодаря Неми мы знали об этом месте практически все. Сколько святых рыцарей, где базируются, кто из служителей какими молитвами владеет. И так далее. Сама Неми стояла на коленях перед алтарем.

Это самый сильный ее хант, на котором она сражалась во время Великой Обороны. До сих пор стыдно за то, какую жертву она принесет ради моей битвы. И до сих пор не понимаю, зачем ей это делать? Но так или иначе я был очень благодарен Неми. Да и всем остальным тоже.

Их главным аргументом было то, что без меня они бы не достигли того, чего достигли. Мол, это я их протащил через обучение и всю первую волну, позволив развиться внутри собранного мной отряда. Я в это не верил от слова совсем.

Я считаю, что каждый из них и сам бы справился. Может немного иначе, может где-то медленней. Но справился бы. Но весь отряд, включая Веста, почему-то считают иначе. Разве что Айя сама по себе. Но и она присоединилась. Что вообще для меня осталось загадкой.

– Пора, – пробурчал Маус. – Священник уходит, а значит до наступления ночи считанные минуты.

– Пора, – согласился я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Иди, зови наших.

Высший священнослужитель наконец собрал все ритуальные принадлежности. Сложил их на поднос, который отдал какому-то юному пареньку. Тот утащил поднос в подсобное помещение. Скоро он скроется в безопасном месте, где и переживет ночь.

А вот и пожилой священник подошел к молельному столу, закрыл священное писание, взял его в руки и направился в боковой коридор, ведущий из алтарного зала в убежище.

Жаль, но до двери он не дошел. Неми одним ловким движением перерезала служителю горло. Так надо, иначе он призовет больше стражников, чем мы сможем одолеть.

Вся территория церкви в одно мгновение стала серой зоной. Но это уже не важно. Скоро наступит ночь, а там уже не будет полутонов. Роркх разделит все на черное и белое. И черного там будет больше. Гораздо больше.

Я встал со своего места и направился к Неми. Выбежавший из-за угла рыцарь в серебряных доспехах получил от меня пулю в лоб. Даже потрошители не пробили бы зачарованный доспех. Но Бетельгейзе идеально подошли.

Оболочка столкнулась с защитой, а сердцевина продолжила свой полет. «Лис» оказался тяжеловатым и непривычно сидел в руке. Но с такого расстояния это не важно.