Это не просто какой-то опытный воин. Это сраный Безумный Мечник, который был легендой в Роркхе, когда я еще котенком ходил. Невозможно уклониться заранее. Я видел, как он кромсает монстров своим чудовищным мечом. И даже самые прыткие и юркие не могли избежать его удара.

Поэтому я дождался, когда фигура Мечника сорвется с места в смазанном рывке. С удивлением отметил, что теперь я вижу его движения. Усиленный Хастер способен уследить за каждой деталью. Даже мелкие камешки, разлетевшиеся из-под ног Мечника в момент рывка, не остались незамеченными.

Я ничего не делал. Просто позволил телу выгнуться дугой, как множество раз до этого на тренировках. Хастер был куда быстрее и сильнее моего реального тела, и к этому тоже надо привыкнуть.

Лезвие меча просвистело в нескольких сантиметрах от моего носа. Шляпу просто сдуло порывом ветра. Я все еще жив.

Разогнувшись, замер на мгновение, осознавая произошедшее. Я все еще жив. А мечник стоит в паре метров у меня за спиной. Значит все было не зря. Значит мы еще потанцуем. Я улыбнулся, скидывая плащ с плеч.

Сделал пару шагов вперед и развернулся. Мечник тоже обернулся, довольно скалясь.

– Хорошо, – кивнул он. – Очень хорошо.

– Сраная беременная черепаха! – раздался крик Рэда.

Понятное дело, к кому он обращался. Но это было не важно. Я стоял сейчас в центре арены, позволяя Мечнику медленно двигаться вокруг меня. Он шагал, таща за собой тяжелое оружие. Лезвие меча оставляло глубокую борозду за собой.

Я поводил плечами, удостоверившись, что множество ремней и перевязей на моей груди прочно держится. И ни одна граната или бомба случайно не выпадет.

Позволил «Лисам» прыгнуть в ладони. Из-за веса я больше не могу выкидывать их далеко перед собой. Железные скобы из черного металла растянулись от рукоятей до ствола, защищая мои руки. Теперь я смогу заблокировать ими один-два удара меча. Но это крайний случай. Да и не уверен я, что прочный металл выдержит такое давление.

Но что радовало, так это увеличенная сила Хастера. «Лисы» казались легкими перышками в руках. Я практически не чувствовал их веса. И к этому тоже надо будет привыкнуть. Но у меня полно времени.

– Зря ты не убил меня этим ударом, – ответил я.

– Хочу посмотреть, на что ты еще способен, – оскалился мечник.

Склянка с зеленоватой жидкостью звякнула у меня под ногами. Раздалось шипение, а центр площади мгновенно заволокло белесым дымом.

– Алхимический газ? – хохотнул мечник сиплым голосом. – Ты думал, что я вдохну эту гадость?

– Еще надеялся, что ослепнешь, если вовремя не закроешь глаза, – ответил я, сразу смещаясь в сторону.

– Неужели ты решил, что мне требуется дышать, котеночек? Или видеть тебя? Я прекрасно могу сражаться по звуку.

– Значит, – произнес я, экономя воздух в легких. – Мы все еще в равных условиях.

Хастеру нужен воздух, чтобы жить. Хастеру-полудемону – нет. А глаза, чтобы стрелять, уже давно не нужны нам обоим. Но попытаться стоило.

* * *

На площади собралось множество игроков, но в основном это были одиночки на слабых хантах, которые пришли воочию посмотреть на представление. Гильдии тоже отправили своих на площадь, но лишь для того, чтобы те транслировали события в прямом эфире.

И все равно тут было очень много веса на метр квадратный. Расвы выставили по периметру небольшую защиту, которой должно хватить на первое время. Все-таки это их человек сейчас сражается. И пусть дуэль он ведет от своего имени, а не от гильдии, репутация Стражей тоже стоит на кону.

Партия только началась, так что у игроков есть минут пятнадцать-двадцать. А потом Роркх полезет забирать свою долю со ставок. И монеты его мало интересуют. А учитывая, что опытные игроки второй-третьей волны не совались на представление, многие зрители заплатят за билеты кровью.

Впрочем, чего еще можно было ждать от Роркха? Что он позволит котятам развлекаться еще и ночью? Но несмотря на высокие риски, многие все же сунулись сюда сегодня. Неудивительно. Не каждый день кто-то вызывает на дуэль самого Мечника.

Такое бывало и раньше, причем довольно часто. Многие хотели померяться силами с легендой Роркха. Но впервые Мечник ответил на вызов. Вот что сподвигло игроков прийти.

– Какие сейчас коэффициенты? – спросил Рино.

– Тринадцать к одному на Мечника, – произнес Черч.

– Отлично, – оскалился медведь.

– Я поставил на Арча тысячу серебром, – произнес кот.

– Мы все поставили на Арча, – кивнул Овер. – Только я поставил восемьсот. Больше не было.

– Ты поставил все свои сбережения? – удивилась Айя.

– Только то, что было в монетах. Как и все мы.

– Все мы? – воскликнула Ана, в упор глядя на Рино.

– Эй, эй, – поднял тот лапы. – Я только половину поставил. Из складчины отряда. А свои – да, все, – произнес он, потупившись.

– И ты? – злобно уставилась Айя на Веста. – Ты не мог, ты же понимаешь, что вся эта затея бред. У тебя же мозги есть в отличие от остальных.

– Ты сама поставила на Арча, – ответил лучник.

Айя посмотрела на Веста холодным взглядом, но тот лишь улыбнулся. Фыркнув себе под нос, девушка отвернулась, так ничего и не ответив.

В следующее мгновение перед ребятами вспыхнул золотистый защитный купол, на котором расцвели первые магические цветы. Какому-то парню по соседству выстрелом снесло голову. Все посмотрели на его тело, бьющееся в конвульсиях.

– Кретин, – подвела итог Айя. – Как будто в цирк пришел, а не в Роркх. Никакого уважения.

Все уставились в облако белесого тумана, откуда раздались первые выстрелы. Бой начался. А значит половина игроков уже проиграла свои ставки. Они были уверены, что Мечник снесет Стрелку голову первым же ударом.

Глава 2. Я уже легенда

Первые Бетельгейзе я выпустил на звук. Я понимаю, что Мечник та еще туша, но его образ укоренился в моем сознании как нечто мифическое, иррациональное, даже в рамках Роркха. Так что я сильно удивился тому, сколько звуков он издает.

Проблема пришла откуда не ждали. Начали кричать зрители, в которых я попал. Какие идиоты припираются на бой двух чудовищ без соответствующей защиты? Сами виноваты, я их жалеть не собирался.

И даже темп стрельбы не снизил. А еще это все в движении. Красная Лента во всей ее красе. Я двигался как никогда раньше. Ни мое физическое тело, ни тела всех моих предыдущих хантов. Никто не мог выдать той скорости и гибкости, как полудемонический Хастер Кро.

Я не видел атак Мечника, просто слышал, когда он приближается, и менял позицию. Даже если учесть, что в меня никто не стрелял, выкладываться приходилось по полной. Этот ублюдок зачастую действовал не хуже пуль.

Пара барабанов улетела на землю, и я остановился. Волна шепотков, пробежавшая по зрительским трибунам, дала понять, что туман рассеялся и они нас видят.

Я аккуратно открыл глаза. Мечник стоял в центре, а все его тело сияло багровой гирляндой. Бетельгейзе наносят хороший проникающий магический урон. Так что рунам под его кожей приходилось выступать не только в качестве щита, но и блокировать магию.

– Если это весь урон, который ты можешь нанести, – оскалился Мечник, – то тебе просто не хватит патронов, чтобы пробить меня. Даже если ни разу не промажешь. А ты промажешь.

«Лисы» плюнули по одному патрону. Первый громила заблокировал мечом, а второй попал ему в плечо. Тот с удивлением посмотрел на ледяную корку, расползающуюся от места попадания. Повел рукой, стряхивая нарост.

И снова удивление в его глазах. Да, с мимикой у мужика так себе. В покер ему лучше не играть.

– Это че за фигня, котеночек? – он ткнул пальцем себе в плечо.

На месте, где была корка льда, руны продолжали светиться и гаснуть явно не собирались. От тех же Бетельгейзе его защита компенсировала урон за несколько секунд.

– Познакомься с моими новыми друзьями. Стужа. Магический лед, который промораживает тебя до костей.

– Ну, в моем случае не так глубоко. И долго будет действовать?

Я пожал плечами и выстрелил снова. К моему удивлению, ублюдок сумел развернуть меч таким образом, что обе пули ударились о клинок. Или что у этой рельсы вместо него?

Я начал стрелять, целясь в разные части тела, а Мечник сорвался в смазанном рывке, пригибаясь к земле. Из-за этого движения один из зрителей обморозил себе руку, половину груди и харю, когда словил Стужу. Теплее надо было одеваться.

Я перекатом ушел в сторону, ожидая такой атаки. Мечник буквально в одно мгновение развернулся на месте и сделал очередной рывок. Под моими ногами взорвалась дымовая шашка, в которую он и влетел.

Меня там уже не было, но второй перекат дался с заметным трудом. Я знал, что Мечник продолжит наступление, а в скорости я все еще ему уступал.

Послышался хлопок, и ударная волна разметала дым в стороны. Вместе него зрители увидели ледяной круг диаметром в пару метров. А в центре на мгновение замерла гигантская фигура с мечом в руке.

Гипнотическое зрелище. Ледяная статуя, испускающая багровое сияние изнутри. Это был Монолит. Высшая форма криогранаты из известных в Роркхе. Ну как известных. Моему отряду и Парагону.

Статуя пошла трещинами, а я, пользуясь моментом, разряжаю барабаны, одновременно разрывая дистанцию. Только последние пули он смог принять на меч.

Сияющая алым туша с ревом понеслась в мою сторону, а я уже потратил примерно пять сотен серебра на расходниках. Эта битва влетит мне в целое состояние.

Я не успел перезарядиться, уклоняясь от удара. В этот момент я стоял на самом краю арены, так что стальная балка оторвала паре хантов головы. Нефиг зевать было.

– Эй! – воскликнул я, делая шаг назад. – Не пить других хантов. Честный бой.

– Я и не пил! – рявкнул Мечник. Он явно зол. Хорошо.

Он наступал, я отстреливался и уворачивался. Руны на его теле не успевали гаснуть, как вновь впитывали магический урон. Он стал медленнее. Совсем чуть-чуть, но мороз все же наложил какие-то дебафы.

Хорошо, надо продолжать. Разорвав дистанцию, я швырнул в него гранату, параллельно стреляя с «Лиса». Гранату он отбил мечом, словно бейсбольной битой. А вот Стужа сковала ему обе ноги, из-за чего ублюдок сбился с шага.

Это дало мне еще пару метров дистанции, которые я успел преодолеть, попутно уворачиваясь от вернувшегося снаряда. Где-то за спиной хлопнул Монолит, забрав с собой несколько хантов. Радиус поражения у него куда меньше, чем у криогранат, зато проникающий эффект куда сильнее той же Стужи.

– Много у тебя еще фокусов припрятано, котеночек?! – проорал Мечник, блокируя и уклоняясь от моих выстрелов.

Он понял, что не сможет взять меня нахрапом. Мне хватает скорости и навыков, чтобы уклоняться от его меча. А стоит ему начать давить, как я отброшу еще парочку дымовых со спрятанными внутри сюрпризами.

– Я так всю ночь могу, – ответил я во время смены барабанов.

Жаль, «Ноксы» не взял с собой. Или хотя бы «Чаек». Но четыре револьвера сильно снижают мобильность, а количество расходников, которые я могу унести на себе, тоже ограничено.

Пока что все шло по сценарию. Я не просто так отдал все записи с Мечником Сворду. Мне надо было, чтобы он выучил все его приёмы и повторил насколько это возможно. Так что сейчас каждый удар Мечника был для меня предсказуем.

Я знал все его приемы наизусть. Знал, которая из атак последует, если он согнет левое колено и чуть наклонит корпус. И все в таком духе. Я не мог уклониться от удара, но я мог уйти с линии атаки, если смогу предсказать этот удар. И я мог.

Сейчас у заносчивого ублюдка было два варианта. Первый он уже попробовал. Попытаться задавить меня выносливостью. Гонять по арене, пока я не выдохнусь. Но для этого у меня были гранаты. А Стужа позволяет продержаться чуть дольше, экономя силы.