– Ну что мешало хотя бы сложить аккуратно? – ворчал я, бродя в поисках заправленной лампы.

Я зажег ее хворостинкой из очага, взял низкую табуретку и вернулся в кладовую. Как бы ни убеждали меня инстинкты убраться отсюда, любопытство было неодолимо. Этот ворох мятых бумажек, возможно, расскажет, кто я, – и уж точно расскажет, когда я.

Я сел и трижды моргнул, включая программу управления нанитами. Слава богу, что хоть это помню.

Наложенный интерфейс оповестил о том, что период непрерывного бодрствования перевалил за сорок восемь часов и в ближайшие день-два потребуется поспать. Видимо, пребывание в нокауте не засчитывалось. Я не слишком обеспокоился – наниты позволяют продержаться без сна пять-шесть дней, а понадобится больше, просто перейду в «ручной режим», такая опция у меня имеется.

Я потянулся к лежащим на полу бумагам – и взвился с табуретки как ужаленный. Листы оказались сложены опрятной стопкой.

Я заозирался, но и кладовая, и зал были пусты – ни души, кроме моей собственной.

Возможно, спать мне все-таки необходимо больше, чем утверждает программа. Что ни говори, а день выдался долгий…

Сердце колотилось как бешеное, но я заставил себя вновь сесть. Когда же взглянул на бумаги, несколько листов, ранее согнутых пополам, теперь, развернутые, лежали на стопке сверху.

– Ой, да ладно! – воскликнул я и переложил бумаги на колени.

Если кто-то пытается меня напугать, черта с два он преуспеет.

Напугать не напугать, а вот ошеломить уж точно получилось. И все же я заставил себя действовать. Разобрал кипу на тонкие стопки, в каждой по десять листов, и любитель розыгрышей оставил меня в покое. Прежде чем вникать в текст, надо элементарно привести страницы в порядок.

Но вскоре попался лист, заставивший меня прервать эту процедуру. Ранее находившийся в конце книги, судя по трехзначным номерам страниц, он содержал список вопросов. Линии под вопросами намекали на то, что владельцу пособия следует записывать ответы.

Это чтобы помочь с адаптацией, сообразил я. Чтобы освежить память по прибытии.

Самый верхний вопрос был прост и логичен: «Как вас зовут?»

А над линией написано от руки синими чернилами: Джон Уэст.

О черт! Это же мое имя!

А ниже: «Чем вы занимались до того, как стали межпространственным волшебником™?»

Ответ пришелся на сгоревшую часть листа, но все же уцелело одно слово, оказавшееся для меня полнейшим сюрпризом.

«…полиции».

Оно вызвало из памяти вереницу смутных образов. Академия. Синяя форма.

О черт! Нет, тысяча чертей!

Я не жулик.

Я оперативник из Департамента полиции Сиэтла. Отдел по борьбе с картелями и нелегальным оборотом модификаций.

FAQ:

Чего можно ждать от приобретенного мною измерения?

«Рачительный волшебник, инкорпорейтед»® продает измерения исключительного высшего качества. Все наши стандартные группы товаров, включая группу «Безбашенный волшебник»™, реализуются с тройной гарантией.

Прежде чем мы продолжим, необходимо объяснить, каким образом ведется первоначальное исследование миров (более подробно на с. 85).

К сожалению, аппаратура для выбора конкретных измерений неточна. Давайте представим весь спектр доступных измерений в виде электромагнитных волн видимого света. Теоретически количество цветовых оттенков бесконечно – продвигаясь по спектру, мы ежесекундно видим отчетливые изменения.

Наша технология способна выделить диапазон измерений, имеющих сходные признаки. Давайте представим их как синие оттенки спектра. Выделим узкую группу, составляющую темно-синий цвет. Так из широкого диапазона измерений можно вычленить группу, где в настоящее время история будет очень похожа на нашу средневековую.

Давайте теперь сфокусируем внимание на группе «Синяя № 000099». Пусть она соответствует приобретенной нами конкретной группе миров. (305-й спектр второй категории, смежные средневековые измерения.)

И вот тут возникает проблема. Подобно тому как человеческому глазу не найти отличий между спектральными линиями в группе «Синяя № 000099», наша технология не в состоянии выделить специфические миры в 305-м спектре второй категории, смежные средневековые измерения.

Поэтому мы берем наугад одно из бесчисленного множества измерений в этом спектре, изучаем его, записываем характеристики и выставляем мир на продажу по адекватной цене.

Учитывая такую вариабельность и стремясь максимально удовлетворить клиентские потребности, мы даем тройную гарантию. Если окажется, что ваше измерение не обладает тремя оговоренными основными свойствами, вы можете вернуть его за полную стоимость или получить замену. (Примечание: премиальные пакеты можно приобрести с дополнительными гарантиями! См. с. 192!)

ГАРАНТИЯ № 1

В вашем измерении есть остров Великобритания, населенный людьми, которые научились работать со сталью, но еще не изобрели порох. Они создали функциональное общество и культуру, приблизительно соответствующие позднеклассическому, либо раннесредневековому, либо позднесредневековому (допороховому) периоду земной истории^[8].

ГАРАНТИЯ № 2

Жители Великобритании будут говорить на языке, понятном современному англофону. Именно по этому признаку мы выбирали спектр измерений!

Сухих и заумных научных теорий о том, как мог возникнуть подобный лингвистический феномен, предостаточно. Вот наша короткая версия: однажды в далеком прошлом имела место значительная миграция норманнского населения, оказавшая сильное влияние на лингвокультуру Великобритании. Результат поистине изумителен; чтобы в это поверить, нужно это услышать! Да, у вас не возникнет проблем с пониманием местных жителей^[9].

ГАРАНТИЯ № 3

Ни на Британских островах, ни в материковой Европе население в настоящее время не страдает от глобальной пандемии. Гарантия дается на пять лет с момента оформления вашей покупки. Настоятельно рекомендуем межпространственным волшебникам™ непосредственно перед отправлением обновить личные медицинские наниты. Благодаря этому вы не только убережетесь от туземных болезней, но и не занесете что-нибудь вредоносное в приобретенное вами царство^[10].

Глава 9

Итак, я полицейский.

Это многое объясняет. Я умею красться – без этого навыка на переднем крае борьбы с преступным миром обойтись невозможно. Я знаком с тактикой картелей, потому что изучал их, внедрялся в них, планировал их уничтожение. Я получил модификации от Департамента полиции. Ульрик желает мне смерти, потому что знает, кто я такой. И я прибыл в это измерение, потому что сюда запустил щупальца картель.

Я все еще не помню многих подробностей моей жизни, но невероятное облегчение, подаренное мне изувеченной страницей, – то самое доказательство, в котором я так остро нуждался. Все это время в глубине моей души теплилась надежда, что я не преступник. Так и есть: я на стороне добра.

Меня зовут Джон Уэст, и, черт возьми, я герой.

Так что же со мной стряслось?

Должно быть, что-то в моем расследовании пошло не так. Я слишком плохо подготовлен, чтобы предполагать обратное. Одежда на мне аутентична лишь отчасти. Нет безопасного места, где можно было бы спокойно прийти в себя после перехода, а если бы я полистал книгу перед отправлением, то знал бы, что такое место мне непременно пригодится. Проклятье, у меня даже пистолета нет!

Напрашивается вывод, что либо я собирался в жуткой спешке, либо какие-то непредвиденные обстоятельства сорвали подготовку.

На сколько же звезд тянет организация моего визита в это измерение? Пожалуй, от силы на одну. Могло быть и хуже, но только по причине безнадежной некомпетентности.

Чтобы снизить уровень собственного невежества, я решил еще что-нибудь прочесть. В книге было свыше трехсот страниц, и я добыл не меньше половины. Сказать по правде, первые главы оказались не очень содержательными – скорее маркетинговая информация, чем руководство к действию; но оставалась надежда, что полезные сведения будут дальше. Сами посудите, кто станет печатать трехсотстраничный рекламный буклет?

Решив прервать чтение и оценить ситуацию, я сунул листы под мышку. Итак, я не в той я форме, чтобы успешно выполнять мою работу. Но разве меня это когда-нибудь останавливало? Не могу такого припомнить. А если не работать, то чем еще можно заняться? Прятаться? Ульрик держит в своих лапах ни в чем не повинного юношу. Мало того, он держит в своих лапах целый ни в чем не повинный мир!

Вот что мне нужно сделать: вернуться в мой собственный мир и получить поддержку. Дорогу туда я не знаю, но готов биться об заклад, что Ульрик и его шайка вовсю ею пользуются. Тайная слежка за ними и сбор информации – вот оптимальный план.

Сегодня я поступил как трус. Возможно, с тактической точки зрения действовал правильно, но совесть, черт бы ее побрал, утверждает обратное. Ладно, постараюсь впредь не идти против совести.

Я пошел искать Сефауинн. Во дворе около обсидиановой глыбы увидел лорда Эальстана и двух коней, уже оседланных и навьюченных припасами. Ворота были открыты, за ними невдалеке мерцал свет.

– Сефауинн? – спросил я у тана, указав на мерцание.

– Да, – ответил он.

В темноте за воротами я чувствовал себя в большей безопасности, чем в освещенном дворе, но на этот раз инстинкты не смогли обмануть меня, не заставили думать, что все-таки я преступник. Источником мерцающего света оказался фонарь, стоящий на скамейке посреди небольшого травянистого круга, окаймленного несколькими треугольными камнями, расставленными в правильном порядке. Футов пяти высотой – не чета исполинам Стоунхенджа, – они наклонены вправо. Сефауинн сидела на скамейке, закрыв глаза и подняв лицо к небу.

Она что, молится? Я решил не вмешиваться. Мне было чем заняться: я прислонился к камню и вызвал программу управления нанитами. В меню третьего уровня, вызываемом морганием глаз или постукиванием пальцами по ноге, я нашел панель управления модификациями. Теперь можно подробно ознакомиться с тем, чем я располагаю.

Один заголовок гласил: «Бронепокрытие предплечий с функцией усиления и рукопашный комплект». Второй оказался даже поинтереснее: «Защита жизненно важных органов». Я нетерпеливо кликнул, чтобы войти в подменю.

И получил обескураживающий ответ: «Офлайн». Что за дела? Может, глючит система? Увы, несколько тычков в грудь подобранной щепкой подтвердили: система не лжет. Очень мило. Наверное, это взрыв сбил настройки. Я открыл другое меню и выбрал «Подключиться».

На дисплее высветилось: «Введите пароль».

Еще нелепей. Почему для включения моих модификаций нужен пароль? Я предоставил пальцам ввести постукиванием по ноге несколько паролей кряду. Это не составило труда, вот только ни один пароль не подошел.

Я кликнул по «Устранению неполадок», но эта команда попыталась открыть веб-страницу. Прелестно! А как насчет офлайн-руководства? Как насчет доступной моему пониманию справки по продукту?

Ни того ни другого.

В наши дни на поверхности Земли очень мало мест, где нет беспроводной связи. Получается, разработчики этой системы не рассчитывали на то, что ее приобретатель телепортируется в средневековую Англию.

Не обнаружил я и локальных файлов, которые можно записать в наниты или прямо в человеческий мозг. Но по крайней мере, вспомнил, почему их нет: носить в себе важные локальные данные небезопасно. Инструкция Департамента требует хранить их вне тела.

И все же тот факт, что я не запасся никакими полезными базами данных, лишний раз подтверждает, что за эту миссию я взялся с кондачка.

Я вернулся в главное меню и кликнул «Секретную командную функцию».

Сам не понимаю, как мне в конце концов удалось выйти на новый заголовок.

«Стелс-модификации».

Вот это да!