– Есть гнилье, – сказал Лорд Воздуха во всеуслышание. Он повернул голову в ту сторону, где сидела я. – Что вы собираетесь с ними делать?

– А что, по-твоему, я должен сделать? – отозвался Амон.

Воцарилась гробовая тишина, и Айзер схватила меня за руку.

– Я думаю, тебе следует избавиться от гнили, отец, – сказал Лорд Огня вместо Лорда Воздуха. Когда он подошел к Ариане, она словно засияла. Лицо Дарена ничего не выражало, но взгляд у него был раздраженный. Сын и крестница короля Земли. Ну что за зрелище… Я даже не была уверена, что это законно.

– Может быть, мне отдать ее Керберу, сегодня каждый имеет право на пир. – На лице Амона появилось дикое выражение, какого я никогда раньше не видела: смертоносная ухмылка, тревожная тень и звон в моих ушах.

– Ты, глупая лгунья, яви свое лицо и спасись от него!

– Я уверен, даже Кербер не захочет ее. – Дарен кивнул Амону с предвкушающей улыбкой. – Но она может пригодиться мне.

– Вы можете отдать ее мне, полукровка может занять меня на какое-то время. – Взгляд Сины был задумчивым, не то чтобы его это забавляло. Он как будто хотел, чтобы все закончилось как можно скорее.

– Они останутся здесь, чтобы служить, как и всегда. – Никто не остановил Ариану, когда она грациозно встала и кивнула стражникам. Подобных мне было немного. Я увидела, как к столу в углу зала начали двигаться люди в доспехах, о которых мне кто-то рассказывал по дороге во дворец, – те, чьи метки были стерты после ритуала, проведенного Собирателями душ. Единственное отличие между ними и мною заключалось в том, что на моей щеке все еще оставался слегка заметный багровый след.

– Милорды… – Ариана склонила голову в сторону Сины и Дарена. – Ваше Превосходительство. – Она сделала реверанс перед Амоном. Когда король повелительно взмахнул рукой, она с врожденной грацией шагнула вперед. – Каждый, кто допускается в наше королевство, должен чтить наших предков и нашу историю. Я хочу, чтобы вы проследовали за мной и отдали дань уважения в королевских гробницах. Я буду вашим спутником, пока вы осваиваетесь в королевстве. Талисманы Воздуха, Земли и Огня будут сопровождать вас на этом пути. – Она подняла руки вверх, как будто просила нас подняться. Феи зашептали на ухо. Если бы Айзер не пошевелилась, я бы так и продолжала сидеть, но стражники опередили меня.

– Сначала Третье Небо, души Венеры. – Стражи остановили меня и выбрали Айзер. Ее и тех, у кого на лицах были сигилы Тельца и Весов, вывели из задних рядов вперед, и они первыми последовали за Арианой. Когда они собрались, стражи громко объявили:

– Второе Небо, души Меркурия.

Люди с сигилами Близнецов и Девы взволнованно пошли следом.

– Седьмое Небо, души Сатурна.

Вперед выступили люди со знаками Водолея и Козерога и двинулись за остальными. Когда я мысленно сопоставила их, поняла, что никакого ранжирования не было, и приоритет отдавался лишь тем, кто принадлежал ко Дворцу Земли. Какое откровенное кумовство, а в этом королевстве еще говорили о справедливости.

Зал был совершенно пуст к тому моменту, когда мы группой из семи человек, чьи метки были стерты во время ритуала, последними покинули церемонию. Я ничего не могла разглядеть сквозь толпу, но лордов там больше не было. Когда стражники сказали, что мы должны присоединиться и попросить прощения у королевства и наших предков, я запротестовала, но они уже отринули даже напускную вежливость. Я разозлилась, остальные были несчастными и грустными. Они не знали, что с ними произойдет дальше, но я понимала, что у меня проблемы.

Мы пересекли коридор и вышли в сад, некоторое время пробирались сквозь заросли бамбука, прежде чем достигли мавзолея, высеченного в известняковых скалах. На открытом пространстве воздух королевства накрыл меня быстрее, но красота строения потрясла не меньше.

– Мы войдем через задний ход и пройдем по туннелям, – вежливо объяснил один из стражей. Никто не отреагировал и не издал ни звука.

– Не нравятся мне эти туннели, – сказал другой страж своему напарнику. – Я слышу голоса за дверями.

– Двери внизу, – отозвался первый. – Ты никак не можешь их услышать. – Он издевательски рассмеялся. Но их разговор вселил в меня некоторую надежду. Двери и то, что за ними…

Мы обогнули известняковые скалы, похожие на длинную стену с крутыми уступами, а когда вошли внутрь, протиснувшись через созданную самой природой щель, в нос ударил запах сырости. Там стояла безмолвная темнота, пока стражники не зажгли факелы. Мы поднялись по лестнице и свернули на вырубленные в скалах тропы. Все здесь сохранилось в первозданном виде; и я могла бы плохо думать об эльфинах, но было видно, что они понимали важность исторических артефактов. Когда мы пересекали П-образный коридор, на наши лица падали тени от надписей, высеченных на каменных сводах.

– Что они означают? – Я не могла не спросить. Иностранные буквы, геометрические фигуры, замысловатые символы, явно нарисованные друг за другом в определенном порядке.

– Звезды – это письмена Бога. Мы их считываем, обрабатываем и ориентируемся на них. – Слова вежливого стража слились в моем сознании с образами неба, за которым я наблюдала все эти годы. Посмотрев на потолок, я узнала несколько созвездий и смогла соединить их между собой воображаемыми веревками.

Когда вышли через проем, я ахнула, пораженная увиденным. Мы сворачивали множество раз, преодолели несколько длинных туннелей, но я не поняла, когда мы забрались так глубоко, что я никак не смогу найти дорогу назад. Мы находились на середине лестницы, которая была словно высечена в огромной скале и уходила на гору, вершины которой я не видела. Ступени то уходили вниз, то продолжали подниматься. Это напоминало извилистую дорогу. В стенах были выдолблены углубления, в которых, должно быть, спали предки. Нам, уродцам, позволили подойти так близко, в то время как остальные находились двумя или тремя этажами выше.

– Я предстою перед вами, чтобы вспомнить место моего рождения, истину, королевство, которому я принадлежу, мое тело и разум, унаследованные предками. Я намерена завершить свою трансформацию, ступить на свой путь. Моя любовь и преданность принадлежит королевству, моя душа принадлежит небу и преданна ему. Я лишаюсь своей индивидуальности в физическом мире: зримое было иллюзией, слышимое – ложью, я невидима для них, но я за пределами видимого. Я прощаюсь со старым и открываю двери новому. Я разрушаю свою оболочку и предлагаю свое истинное «Я» древним, умоляя их направить меня.

По команде Арианы все студенты хором повторяли одни и те же фразы. Магия окружила нас, когда их голоса эхом разносились среди скал и возвращались к нам снова и снова. К этому звуку присоединилась божественная сила. Она становилась все громче, таинственней. Подул ветер, пламя их факелов разгорелось и поднялось ввысь; земля, по которой мы ступали, зашевелилась, и нас наполнил свежий запах жизни.

– Я принимаю свое перерождение. – Они повторили последнее предложение Арианы, которое эхом прокатилось по всему королевству. Все, кроме меня, были охвачены этим священным моментом. Я видела, что они чувствуют, возможно, то же самое ощущение возникло и у меня, но ему помешал другой барьер. Оно надавило сильнее, но что-то в моем сознании отвергло слова. Воспользовавшись этим моментом, я прислушалась к голосу, который подталкивал меня, и побежала вниз по лестнице.

Глава 4. Страх перед падением и взлетом

Отголоски церемонии все не стихали, и я, задрав подол платья, ускорилась. Я не знала, куда бежать, но если смогу найти двери, о которых говорили стражники, то у меня хотя бы будет шанс. Возможно, там найдется кто-то, кто поможет мне. Я хотела выбраться отсюда, это было единственное, что я знала.

Голоса смолкли, церемония завершилась. Раздался шепот, стражи вычислили мое отсутствие. Я оглянулась через плечо – мне удалось отбежать от них на приличное расстояние. Воодушевленная, я побежала быстрее. Когда снова посмотрела вперед и увидела то, что увидела, я резко затормозила, чуть не упав на землю. Передо мной возникла стена, объятая пламенем. Я могла поклясться, что десять секунд назад ее там не было.

Смех сопровождал ужас, в котором я пребывала, пока взирала на пламя, закружившееся вдруг вокруг меня. Мне некуда было деться от огня, который загнал меня в угол, как маленькую мышь. Он появился в центре пламени со всем своим величием. Лорд, сын Амона. Лорд Огня. Его плечи были широкими, а рост достаточно высок, так что мне пришлось задрать голову. Его плащ, казалось, даже не пострадал от огня. Половина его стояла в огне. Все это напоминало умопомрачительную иллюзию.

– Ты заблудилась? – спросил он грубым, загадочным шепотом.

– Мне надо домой, – тяжело дыша, прошептала я. Мои слова заставили его на мгновение задуматься. – И держись от меня подальше, – добавила я.

– Или что? – Он сделал шаг мне навстречу. Он был так близко, что даже один крошечный шаг назад мог столкнуть меня с пламенем. Мои глаза налились кровью, а сердце заколотилось где-то в горле. Я была зла и напугана, и все, чего я хотела, – это вернуться домой.

Он глубоко вздохнул.

– В том мире для тебя больше нет жизни. Никто из твоих знакомых не помнит тебя. Даже если ты вернешься, они не вспомнят тебя. Но ты все равно не сможешь, заслон опущен. Найди способ жить здесь или умри. – Его глаза были полны предвкушения, пока он смотрел на меня. Я не знала, чего он ожидал от меня, но я была не самым умным человеком и продолжила молча смотреть на него, стараясь не заплакать. Осознав, что я не собираюсь ничего говорить, он перевел взгляд на пламя, – ему было достаточно просто посмотреть, чтобы танец пламени, обжигавшего мою кожу, постепенно утих. Сначала погас огонь позади меня, а затем потухла и остальная часть. Когда огненный круг исчез, все взгляды устремились в мою сторону.

Я повернулась к Амону, которого все еще считала своим профессором:

– Я не буду вам служить, – закричала я. – Я не рабыня. И в отличие от запыленных историй никогда никому не подчинюсь.

– Бунтарка, – сказал Лорд Воздуха Сина, приподняв брови. – Становится все интереснее и интереснее. – Я определенно хочу забрать ее себе.

Его поведение действовало мне на нервы. Как они могли говорить о человеке, как о вещи?

– Я не то, что можно купить или конфисковать.

– С этой нечеткой отметиной на лице ты не более чем обычное человеческое существо, – ответил Дарен, Лорд Огня. – А это делает тебя рабыней в этом королевстве.

– Если вам нужна прислуга, щелкните пальцами и создайте больше фей. Люди не ваша собственность. Если нам здесь не рады, верните нас на нашу землю.

– Пути назад нет, – сказала Ариана.

– Я давно не видел ничего настолько забавного. – Посмотрев на меня прищуренными, как у кошки, голубыми глазами, Лорд Огня широко улыбнулся.

– Здесь десятки людей, которые могут стать наследниками, а звездой сегодняшнего вечера стал уродец… – Амон угрожающе повернулся ко мне. – Ты ведь можешь выпутаться из любой ситуации, не так ли, Нова?

Я была почти напугана звуком его голоса, лишенного искренности и добросердечия, но полного дикого азарта.

– Глупая лгунья, никто и никогда не найдет ни единой частички тебя…

– Я дарую тебе, – сказал он, с отвращением склонив голову, – жизнь здесь, а ты имеешь наглость проявлять ко мне неуважение.

– У меня уже была жизнь! – выкрикнула я, подчеркнув каждое слово.

– Типичные люди. – Его гнев был ощутим, когда он спустился на один этаж. – Они до сих пор считают себя выше нас, все те же нетерпимость, неуважение, надменность! – Его сапоги стучали по каменному полу. – Еще один бунт!

Я затаила дыхание, когда он подошел ко мне. Жестокость в его глазах подсказала мне, что сейчас мне лучше молчать.

– Пусть спустится, – бросил он.

– Мы уверены в этом? – спросил Лорд Огня.