Когда тень упала на меня, я осторожно поднялась на ноги. Увидев почти знакомое лицо, вздохнула с облегчением. Перед мной в официальной форме стоял капитан Эрис, дворцовый страж, который сопровождал меня и на пути в Элементаль, и ко Дворцу Воздуха.

– Значит, тебе снова поручено усмирить меня? – Я с улыбкой поднесла два сложенных пальца ко лбу, полусерьезно, полунасмешливо отдавая ему честь. Он одарил меня очаровательной улыбкой, поглаживая гриву крупного коня, который стоял рядом с ним. Одетый в доспехи, он напоминал рыцаря из сказки.

– С вашего позволения. – Он протянул мне руку, чтобы помочь забраться на коня. Я порадовалась, что у меня в прошлом был опыт верховой езды: дедушка часто брал меня летом на ферму и позволял проводить время с животными, особенно с лошадьми.

– Пожалуйста, не держи на меня зла за то, что я отвлекаю тебя от такой ночи, – сказала я, когда мы тронулись в путь. – С меня хватит ненависти на сегодня.

Перед нами простиралась тьма, но, в отличие от того, что я испытывала по дороге сюда, сейчас она дарила мне покой и умиротворение. То, чего по-настоящему следовало бояться, собралось на свету, оставив в покое даже жуткую ночь.

Он усмехнулся у меня над ухом.

– Я не держу на вас зла, – сказал он. – По сравнению с остальными я восхищаюсь вашей смелостью.

Его неожиданное заявление поразило меня. Пока конь двигался медленно, мне хотелось посмотреть на него, но мы находились не в том положении, чтобы я могла обернуться. Он держал уздечку, обвивая меня руками. Я могла бы сказать ему, что могу ездить на коне, но не была уверена, что он доверит мне это.

– Значит, ты не злишься на меня за то, что я пришла?

– Нет, – честно ответил Эрис. Он дернул за веревки, заставляя коня немного ускориться. – То, что вы сказали, та фраза про Иисуса. Этим предрассудкам не будет конца, я прожил уже сотню лет, но так и не разобрался, как положить конец предубеждениям. – Его голос звучал нежно и хрипло, что навело меня на мысли, от которых я вздрогнула.

– Значит, ты был на той войне, капитан? – Я не знала, сколько ему лет, но выглядел он очень молодо.

– Был, – ответил Эрис, но, видно, это не та тема, о которой он хотел говорить.

– Не могу утверждать, что я не безумна… – Я слегка повернула голову. – Но разрушениями не увлекаюсь.

Он нерешительно улыбнулся.

– Обещаете? – спросил он.

Я ответила на его улыбку.

– Обещаю.

– Тогда почему вы пришли сюда этой ночью?

– Кому понравится быть запертым? – прямо спросила я.

– Лорд Воздуха запер вас?

Я запаниковала, как будто сказала что-то неправильное.

– Что? Нет. Он добр ко мне.

– Вы должны быть осторожны со всеми, миледи.

Хотела бы я видеть его лицо, потому что в его голосе что-то было.

– Знаю, – отозвалась я. – Знаю, но как вы так живете?

Капитан был честным и верным стражем своего королевства. Они все были такими, но их чувства казались глубже, чем у людей. Возможно, люди были для них образцом для подражания. Нам тоже была дана жизнь, мир, пусть и не такой магический, как этом. Но мы разрушили сначала его, а потом и друг друга. Много позже я поняла, что он не собирается отвечать на мой вопрос. Когда мы понеслись как буря в темноту, мне пришлось пригнуться и сосредоточиться на том, чтобы держаться за уздечку и не упасть.

Перед мысленным взором возник образ коня, несущейся галопом в ночи. Это было похоже на поэзию, но я никогда не обладала талантом в искусстве.

Когда мы добрались до холма, с которого я кубарем скатилась вниз, конь замедлился. Капитан Эрис гладил ее по гриве, словно хотел поддержать, пока она несла вес нас двоих вверх по склону. Лала говорила мне, что магия стражников заключена в их мечах. Они не могут творить заклинания, как эльфины, или изготавливать зелья и талисманы, как шаманы, но они были физически сильнее и носили свою магию в мечах, в своей верности дворцам, к которым они принадлежат.

– Простите меня, – сказал он, когда лошадь снова замедлила шаг. Его голос звучал хрипло. – В этот час здесь довольно опасно, чудо, что вы добрались до дворца целой и невредимой. Как вам это удалось? Даже стражники не могут пройти через это место, не пострадав.

– Не поняла, – сказала я. – Что тут опасного? – Я огляделась в темноте, но не увидела ничего, кроме большого высушенного поля. Мы словно двигались по невозделанному полю. Не было ни малейшего шума, ни звуков дыхания, ни криков животных, ни шелеста растений. Но я не боялась ни темноты, ни тишины.

Я почувствовала, как Эрис глубоко вздохнул прямо позади меня.

– То, что вы не могли даже представить, миледи.

– Ты такой осторожный и скрытный, ничего мне не рассказываешь, – произнесла я. Мы пересекли холм и приблизились к тенистым постоялым дворам. Я внимательно запоминала дорогу и старалась запечатлеть в памяти каждую деталь. Когда мы добрались до склона горы, я не могла сказать, что почувствовала себя лучше. Я переводила взгляд с одного места на другое, не зная, кому задать интересующий меня вопрос. Очевидно, от Эриса я ответа не добьюсь.

Вскоре мы добрались до высоких скал, и капитан спешился, а затем помог мне слезть с коня. Прижав руку к эфесу меча, он осмотрелся в поисках опасности, которая могла возникнуть в любой момент, и сказал:

– Пожалуйста, послушайте, что я вам скажу. Главное, чтобы вы были в безопасности. С вами ничего не должно случиться.

Я только кивнула.

– Завтра вас отвезут в замок, где вы должны быть крайне осторожны.

– Даже если я спрошу почему, ты все равно мне не ответишь. – Я скорчила недовольную мину. Но все равно не рассчитывала, что он станет моим информатором. Сначала мне лучше заслужить его доверие. Он криво улыбнулся. Через мгновение появилась Лала и неодобрительно посмотрела на меня. Они обменялись взглядами, будто вели какой-то неведомый мне разговор.

– Ты будешь в порядке? – спросила я у Эриса. – Ты говорил, там очень опасно.

– Несомненно. – Он снова схватился за рукоять меча, склонил голову и отдал мне честь. – Доброй ночи, миледи. – И вместо того, чтобы снова сесть на коня, он схватился за недоуздок и устремился вперед, в кромешную тьму.

– Хоть я и не знакома с вашей расой, – сказала я, продолжая смотреть ему вслед, – но капитан Эрис слишком благороден даже для стражника.

Над головой Лалы появился луч света, напомнивший мне свет фонаря. Он освещал твердые, скользкие камни невысокой горы, которая вела к Дворцу Воздуха. Тень от крыльев маленькой феи отражалась на каменных стенах, походивших на морщинистое лицо старика.

– Милорд Эрис – сын Короля Земли. Он не может быть лордом, поскольку его мать – эльфин, а не наследница или потомок короля, но он благородного происхождения.

Я приподняла брови. Тот факт, что у кого-то вроде Амона имелся такой честный и добрый сын, означал, что у королевства отменное чувство юмора. Это также объясняло, почему мои вопросы так и остались без ответа. Я молча улыбнулась, глядя, как он исчезает в темноте.

– Давай возвращаться в комнату, у меня много вопросов. – Я протянула руку, чтобы она схватила меня и перенесла во дворец. Лала рассказывала, что если ты не принадлежишь королевству, то только феи могут перемещаться между дворцами. И еще гоблины, которые доставляют письма. А это означало, что мне, не имеющей ни королевства, ни дворца, никогда не совершить воплощение, если я и дальше продолжу мотаться между королевствами.

– Великое небо, разве для одной ночи недостаточно проблем? – Лала с ворчанием перенесла нас обеих в Дворец Воздуха, который я мысленно называла «небесным соседом». Я сразу же прошла в отведенную мне комнату и упала прямо на кровать. Мне хотелось поскорее заснуть, но у меня в голове крутилось столько вопросов, что я сразу обратилась к Лале. Она попыталась тихонько исчезнуть, ничего мне не сказав. Я рассмеялась и протянула руку, чтобы поймать ее.

– Отпусти мои ноги, Нова.

Я улыбнулась; ее ноги были размером с мой большой палец.

– Нет, ты тогда убежишь.

– Клянусь, я не собираюсь убегать. – Ее попытка оттолкнуть мою руку своими крошечными ручонками была достойна восхищения, ведь при желании она могла исчезнуть одним движением пальца, поэтому я отпустила ее.

– Значит, Дарен и Эрис – братья.

Лорд Огня Дарен был сыном Амона, что делало их с Эрисом братьями. Однако у них были разные матери. Я старалась не забыть полученную информацию, повторяя ее снова и снова. Это было сложно и утомительно.

– Семейные узы чтут здесь не так, как у людей.

– То есть?

– Ну, они братья, но милорд Эрис – стражник. А лорд Дарен… – Лала покачала головой. – Никто не знает, кто он. У каждого, кто обладает властью в королевстве, есть своя причина и цель. В Элементале действуют не семейные узы, а королевские.

– А где находится Водное Королевство? – спросила я, пользуясь моментом и разговорчивостью феи. Мне уже надоели мои тщетные попытки выяснить это. – Что случилось с моим домом, Лала?

Она печально посмотрела на меня.

– Я не могу об этом говорить, даже если бы захотела. Пожалуйста, не спрашивай.

Я уже собиралась надавить на нее, но что-то инстинктивно остановило меня. Я на мгновение огляделась вокруг себя и вздрогнула.

– Они завтра нас куда-то везут. Айзер говорила об охоте. Что это?

Эрис тоже упомянул об этом по дороге сюда, завуалированно предупредив меня быть осторожной. Лала отвела взгляд, но, когда я коснулась пальцем ее собранных в пучок волос, повернулась ко мне.

– Небо определяет твою судьбу, и ты должна узнать ее и жить в соответствии с ней. Ты должна ослабить защиту своей души и найти недостающие части. Те, кто принадлежат своей фракции, получают силу данной группы и наращивают ее, а Неверные, которых не приняли…

– Подожди, подожди, – перебила ее, размахивая рукой в воздухе. – Что значит Неверные? – Это привлекло мое внимание. Если в этом мире и существовало место, которому я могла бы принадлежать, то именно ему. В своей жизни я никогда не была предана чему-либо, мне не нравились обязательства и даже в детстве у меня не было любимой игрушки, в то время как Айзер вплоть до двенадцати лет спала с глупым белым кроликом.

– Неверные живут в деревнях или лесах. Они не принадлежат дворцам или королевствам. Если ты окажешься Неверной, у тебя не будет никаких связей с королевствами, тебя изгонят за границы и ты никогда не вернешься назад! – Она опустила голову, будто догадалась, о чем я думала. – А что касается охоты… – Ее большие голубые глаза скользнули по потолку. – Ты узнаешь об этом завтра в замке, не беспокойся. Все лорды и наследники проходят этот этап без проблем.

– Мне прямо-таки полегчало. – Я опустилась на кровать. Я не была похожа на них, не была одной из них, и именно поэтому мне не о чем было беспокоиться. – Спасибо, – добавила я.

Я начала мысленно раскладывать все по полочкам. Лорд Земли был злодеем. Лорд Огня – сыном своего отца. Лорд Земли ясно дал мне понять, что желает моей смерти просто потому, что ненавидит Водное Королевство. Воздушное Королевство также открыто заявило, что им не нравится Земля и Огонь.

Я не должна забывать об этом даже на мгновение.

Глава 7. Оковы и ремни

Находиться в Дворце Воздуха – все равно что наблюдать за горизонтом глазами птицы. Можно подойти к окну и вдохнуть жизнь всего королевства. Стражники тренировались на открытом дворе, направив друг на друга мечи, а гоблины обновляли алтарь из старых деревьев с толстыми стволами. В дворце всегда царила тишина, и я объясняла ее тем, что обитатели не хотели говорить или вспоминать прошлое. Каждый делал то, что должен был делать. Это заставило меня задуматься о том, что должна делать я. Ночь выдалась бессонной и полной размышлений, я ворочалась в постели и боролась между тем, что чувствовала внутри, и тем, что говорила Айзер. Никогда еще не случалось такого, чтобы я не доверяла ее разумным доводам или ее логика подводила меня. Но ясно было одно: мы находились в другом мире и были другими людьми.