– Не вешай нос, – сказала я, дергая ее за рукав. – По крайней мере, ты знаешь, что тебе вряд ли придется делать такой выбор. – Я попросила два билета у продавца и протянула ему деньги. – Не то чтобы тебе кто-то сильно нравился. – Я убрала билеты в карман и с усмешкой взяла ее под руку. – Если ты, конечно, все еще не сохнешь по тому мерзавцу. – Мы вместе встали в очередь на колесо обозрения.

Айзер жила здесь со своей тетей. Ей было пять, когда одинокая женщина забрала ее из приюта, пятнадцать, когда та умерла. Осталась лишь еще более пожилая тетя покойной женщины, и Айзер приходилось почти все время присматривать за ней. Ей было восемнадцать, когда она влюбилась в парня, двадцать один, когда этот парень разбил ей сердце. Сейчас ей двадцать два, но она так и не смогла ничего забыть.

– Не говори глупостей, – сказала она. Айзер никогда не говорила о нем и не любила, когда я упоминала его. Я всегда думала, что у нее стальные нервы. Может быть, когда ты проходишь через столько болезненных испытаний, ты черствеешь.

– Я просто хотела убедиться, что ты любишь меня больше всех. – Я обхватила ее руками и начала щекотать, одновременно целуя ее румяные щеки. И хотя сначала она сморщилась, в конце концов мне удалось ее рассмешить.

– Конечно, я люблю тебя больше всех, – призналась она.

– Поэтому, если встанет выбор между мной и кем-то другим, ты бы выбрала меня.

Одна из пустых кабинок колеса обозрения, наконец, остановилась перед нами. Мы уселись с помощью работника парка.

– Я бы выбрала тебя. – Она посмотрела мне в глаза и искренне улыбнулась.

– Умница. – Когда колесо обозрения пришло в движение, я спросила: – Что еще сказал фокусник?

При слове «фокусник» она неодобрительно покачала головой, а потом принялась подробно все рассказывать. По ее словам, сегодня вечером должны были вернуться эльфины и забрать своих наследников, но этого не случилось.

Мы сошли с аттракциона, и я взяла нам обеим по мокрому бургеру^[5]. Местные жители продолжали исполнять присущие только нам танцы. Все терпеливо и с большой верой ждали рассвета. Когда звезды выстроились в ряд, словно указывая на карту, все взволнованно посмотрели на небо.

– Раз в десятилетие, – пробормотала Айзер. – Я провела много исследований. Говорила с местными жителями. Они рассказали мне о существах из другого мира. О тех, что появляются из ниоткуда. Рассказали про внезапное исчезновение гравитации. Выжженную траву на лугу. Водовороты в воде. Они появятся сегодня вечером.

– Этот фестиваль проводится каждый год, и каждый год ты их ждешь. – Я сделала большой глоток своего напитка. – Но они не приходят. – И каждый год ты, как и все остальные, расстраиваешься.

– Как тебе может быть это безразлично? – Она перевела на меня грустный взгляд. – Ты всегда ищешь острых ощущений и приключений, но у тебя нет ни малейшего интереса к этой ситуации.

Конечно, нет. Отец рассказывал, что моя мать сбежала, потому что была одержима всей этой ерундой. Теперь мне приходится довольствоваться лишь открытками, которые она время от времени присылает. Дедушка тоже помешан на них, и это еще одна вещь, которая сводит отца с ума. И если бы он выяснил, что я их поклонница, мой бедный папа был бы просто уничтожен.

– Потому что в этом нет никакого смысла. – Я пожала плечами. – Кроме того, мне нравится моя жизнь, нравится этот город. С чего бы мне хотеть отправиться в другое измерение? – Я облокотилась на спинку лавки и закинула ногу на ногу. – Я пришла бы в восторг, если бы кто-нибудь сказал мне, что однажды я смогу полететь на луну. Я бы даже провела ритуалы, как ты, если бы за мной прилетел космический корабль. – Мы обе захихикали. – Согласно легендам, ведьм раньше сжигали на костре. В некоторых странах живут люди, которые верят в существование вампиров и устраивают празднества в их честь. Эльфины наверняка относятся к какой-то расе, и кто знает, в какой стране они зародились. Времена их войн давно прошли. Может быть, они и защищали этот город в прошлом, но обожествлять их только за то, что они спасли город, нелепо. Мехмед Эль-Фатих тоже завоевал Стамбул, но никто не говорит, что он воскреснет и вернет нас в Османскую империю. – Я лишь громче рассмеялась.

– Ты говоришь об эпохе. – Видимо, моя речь не впечатлила Айзер. – Эльфины живут в измерениях. Это физика и наука. Но я не собираюсь снова рассказывать тебе о червоточине.

– Когда соберешься, сообщи, чтобы я смогла надеть наушники, – ухмыльнулась я.

– Они придут, – сказала она в пустоту и в толпу людей. – Знаю, что придут.

Но в ту ночь никто не пришел. И на следующий день наша жизнь продолжилась в привычном ритме. И на следующий день.

Но когда мы проснулись на седьмой день, мы все поняли, что нам следует бояться. Было раннее утро, но солнце еще не взошло. Наш город окутала тьма, которая разбудила весь мир. По телеканалам передавали сводки новостей, ученые говорили, что это солнечное затмение, но никогда еще затмение не длилось так долго в одной и той же точке мира.

– Он хочет вернуть своих наследников, – прошептал дедушка, глядя в окно.

В тот день я так и не встала с постели.

На другой день после великого затмения, когда никто не покидал своего жилища, солнце снова приветствовало нас, но люди по-прежнему оставались в домах. Через несколько дней в нашем городе произошло сильное землетрясение, от которого даже карандаш не упал на землю. Земля тряслась под нами, словно колыбель, но это не принесло никакого вреда.

Я рисовала, пытаясь занять свои мысли, когда в дверях моей комнаты показалась Айзер. Я сняла наушники, оставив их на столе, и в комнате продолжила звучать песня «Нирваны», хоть и приглушенно.

– Давай, – сказала она с серьезным лицом. – Сегодня мы идем в университет.

– Никто не ходит в университет в эти дни.

– Мы должны пойти. – Что-то в ее голосе заставило меня посмотреть на нее. – Нам пора идти, Нова, – настаивала она, хватая меня за руку.

– Ты иди. – Я снова вернулась к рисунку. Десятки странностей, с которыми мы столкнулись за последние дни, начали вызывать у меня беспокойство. Отец позвонил мне вчерашним вечером и заставил пообещать остаться дома. Дедушка вот уже несколько дней общается со своими друзьями, но ничего мне не говорит. Единственное, что я услышала от него, – мы не сможем это предотвратить. Я не спрашивала, что он имеет в виду, потому что не хотела знать ответы. И не собиралась переживать из-за того, что видела в глазах Айзер, и точка.

– Профессор Амон прислал электронное письмо, разве ты не видела?

Я нахмурилась и проверила компьютер. Она права. Мой любимый профессор сообщал, что занятия начнутся через несколько дней.

– Сидение дома не защитит тебя от истины, – сказала она. – Поднимай свою задницу, мы идем в универ.

Я со скучающим видом наклонила голову и посмотрела на нее сверху вниз.

Все мои инстинкты велели мне остаться дома.

Все мои инстинкты велели мне бежать из этого города.

– Все будет хорошо, – сказала я, вставая из-за со стола. Будто загадывала желание.

Глава 2. Раскаленная и засушливая почва

Звезды можно рассматривать двумя способами: либо такими, какие они есть, либо такими, какими мы хотим их видеть.

Астроном Карл Э. Саган

Я находилась на одном из факультативных курсов. Я выбрала астрономию не только потому, что этот предмет давал больше кредитных часов. Просто я верила, что в небе есть нечто большее, чем все, что у нас есть. Кроме астрологии – в нее я не очень-то верю.

Карл Саган и наш профессор, казалось, были со мной согласны. С тех пор как профессор Амон появился, занятия стали увлекательней, чем прежде. Несмотря на сегодняшний день и охватившее нас волнение, я чувствовала себя зачарованной, слушая его. Каждое его слово звучало для меня как благословение.

– Астрономия – это наука, она изучает Вселенную такой, какая она есть. Астрология, с другой стороны, является псевдонаукой, которая бездоказательно утверждает, что другие планеты влияют на нашу повседневную жизнь. – Он с улыбкой покачал головой. Именно об этом я и думала, поэтому, когда наши взгляды встретились, искренне улыбнулась ему в ответ. Мой дед часто посмеивался надо мной, утверждая, что я нашла убежище в небесах, потому что боюсь моря. Я не могла отрицать этого, но каждый раз, когда поднимала голову вверх, слышала там музыку, как будто получала приглашение от облаков.

С задних рядов донеся недовольный шепот из-за высказывания профессора.

– Тогда как вы объясните эффект полнолуния, профессор, когда мы все впадаем в депрессию? – Я не помнила имени девушки, но все равно недоверчиво оглянулась на нее через плечо. Неужели она и правда верила, что депрессия имеет к этому какое-то отношение?

– Мы называем это месячными, они приходят каждый месяц, а ты все никак к ним не привыкнешь, глупышка.

Еще один глубокомысленный комментарий от парня в углу, обычная перепалка в классе, в основном инициированная мной, но сегодня я была не в настроении. Сегодня все пребывали на взводе, потому что мы находились в центре кровавого лунного затмения. В течение нескольких недель по телевидению и в интернете только и говорили об этом – и о пророчествах, которые принесет это редкое природное явление. Поговаривали, что через сотню лет все планеты выстроятся на небе в один ряд. Именно это и увидел мой дед в телескопе. Наряду с пророчествами в нашем мире упоминалось еще кое-что. Элементаль. Эта легенда – нечто среднее между сказкой и страшилкой – для одних была далеко в прошлом, а для других продолжала существовать. В моем понимании это была полная ерунда. Поскольку большинство молодых людей были склонны пугать себя и искать приключения, чтобы разбавить свою скучную жизнь, они придавали этому событию больше значения, чем надо. Помимо профессора Амона, занятия вели еще несколько преподавателей, – в университете и даже в городе царила полнейшая тишина.

Мы жили в городе Салда, названном так в честь озера, которое знаменито своими белыми песками и водой, содержащей соду и магний. Об этом кратерном озере, близнец которого находится в Канаде, на протяжении сотен лет ходили разные легенды, что и делало сегодняшний день таким особенным. День освобождения, который ежегодно принято встречать памятной церемонией, в этом году заставил людей нервничать. Согласно легендам, то была столетняя годовщина апокалипсиса эльфинов. Сто лет назад их постигло великое бедствие, а Лорды и Наследники, хранители королевств, были сосланы для истребления. Считалось, что один из них был изгнан в Канаду, другой – в Салду, где мы живем, и что они заполнили кратерное озеро своими слезами, потому что были разлучены друг с другом. Я же думала, что это просто чудо природы.

Тем не менее меня охватывало чувство опустошенности даже среди уличных животных, мимо которых я проходила, пока не вошла в аудиторию. Солнце скрылось за тучами, и теплая погода сменилась морозами. В классе было немноголюдно; большинству студентов и даже людям было неуютно выходить на улицу, потому что, согласно легендам, сегодня нас собирался посетить один из ЭЛЕМЕНТАЛЕЙ. В это верили местные жители и все, кто жил в этом городе с самого рождения.

Поскольку Айзер была сиротой, а мой отец уехал за границу решать дипломатический вопрос, мы решили пойти на занятия. Ладно, это ложь. Мы оказались здесь потому, что Айзер была психически больна и одержима этим событием. В отличие от меня она верила во все это и постоянно раскладывала Таро, которые говорили, что в нашем будущем грядут великие события. В последний раз, когда гадала мне с помощью этих карт, Айзер сказала, что я уже нашла свою вторую половинку, и я перестала ей верить.

Подбор Элементалей был какой-то фигней, которая открывала перед тобой двери в другой мир. Да, это подходящее слово. Фиг-ня.

Наш мир разделялся на два: тот, который мы видим и знаем, и тот, который мы не видим, но о нем знаем. Хоть они и считали себя сверхчеловеческой расой, они выглядели как мы, но жили другим разумом. Они по-прежнему верили в храмы, мечи и талисманы, а также в астрологию. На мой взгляд, они были настоящими варварами.