– Нова! – воскликнул профессор Амон. Его голос эхом прокатился по залу, отразился от люстр и волнами обрушился на нас. Признаться, я была в ужасе, хоть и пыталась храбриться и убедить саму себя в этом, но ничего не помогало.

Я перевела на него взгляд. Он сидел на резном деревянном троне.

– Ваше Величество, – поприветствовал его Эрис, а затем потянул меня за руку, чтобы я повторила за ним, но я не поклонилась и не сдвинулась со своего места.

– Оставь ее в покое, Эрис, – рассмеялся профессор. – Ей все это в новинку. Твой сигил, как я слышал, не проявился. – Он посмотрел на Ариану, которая сидела рядом с ним на деревянном троне поменьше. Она повернула ко мне слишком красивое лицо.

– Да, – ответила я, стараясь стоять прямо.

– Болит? – спросил он, и моя рука невольно потянулась к лицу. Я покачала головой, пытаясь переварить тот факт, что мой профессор – король Элементаля. – Я понимаю, что противоречу всему, что говорил на занятиях, – сказал он.

Я разглядывала его коричневый шелковый плащ и бронекостюм под ним. На нем были коричневые кожаные сапоги до колен. Очков на наблюдалось. Длинные волосы были убраны за спину. Он выглядел моложе, чем обычно, возможно, ему было около тридцати.

– Вы нас обманули, – сказала я. – Я имею в виду астрологию.

Профессор злорадно рассмеялся.

– Мне всегда нравилось, что ты говоришь то, что думаешь, но будь осторожна в этом королевстве, девочка. – Его лицо было гладким, морщины, которые я видела раньше, исчезли, и я задавалась вопросом, какие еще уловки он использовал, чтобы слиться с толпой. Хотела бы я вместо этого всего действовать умнее. – Люди верят, что Бог находится на небесах, Нова, но мы знаем, что небо и есть Бог. Небо веками создавало для нас свою карту, как мы можем отрицать это?

Я перенесла вес тела на одну ногу для устойчивости и облизнула губы. У меня не было возможности разорвать зрительный контакт и осмотреться. Шея затекла, будто я весь день прижималась головой к кирпичной стене, рука болела, и мне было жарко.

– Я по-прежнему считаю, что планеты не могут управлять моей жизнью, – сказала я, вытирая лоб тыльной стороной запястья, что было отвратительно, но я ничего не могла с этим поделать. Мне казалось, что я в любой момент могу сорваться на крик. – А гороскопы – полнейшая чушь.

– Значит, ты можешь сказать мне, что в вашей человеческой жизни все идет хорошо? – Он встал и с серьезным выражением лица ждал, когда я отвечу на его вопрос.

– Мы справляемся, – ответила я, а затем спросила: – Как вы прошли через барьер? – Это была первая ошибка. В тронном зале повисла тревожная тишина. Думаю, они задавались вопросом, как у меня хватило смелости задать этот вопрос. Насколько нам было известно, существовал щит, которому доверяли все люди, который отделял нас от них и который поднимался только раз в сто лет, но этот подлый король в течение нескольких месяцев преподавал в университете, так что он должен был ответить.

– Я – правитель Элементаля, Нова, нет такого щита, который я не смог бы пробить одним щелчком пальцев. Но не волнуйся, я единственный, кто может это сделать, твой человеческий народ в безопасности.

– Мой народ, – сказала я, издевательски усмехнувшись. Это было смешно. Очень даже забавно. – Не думаю, что это правда, учитывая, что я здесь с вами.

Его лицо, до этого казавшееся добродушным, помрачнело.

– Тебя кто-нибудь обидел? – спросил он так, как будто ему в самом деле было не все равно, но я уже не знала, чему верить. Какая-то часть меня уже смирилась с неминуемой смертью. Очевидно, со мной что-то не так.

– Нет, – ответила я. – Но если я захочу вернуться…

– Нет, вы не можете, – подала голос Ариана, которая говорила так грубо, будто я над ней насмехалась.

Амон секунду смотрел на нее, а затем снова повернулся ко мне.

– Почему ты хочешь вернуться и пренебречь вечной жизнью, магией и любовью, подаренными тебе?

– Я обещала дедушке приготовить пасту на ужин, а здесь сеть не ловит.

Раздался смех, и в этот раз несколько человек, находившиеся в зале, присоединились к нему. Ничто не казалось правильным. Почему было так жарко? Я чувствовала, что теряю контроль над собой и даже над здравым смыслом.

– Маленькая лгунья, покажись, расскажи мне правду о своей метке.

– Твоя семья больше не помнит тебя. Наслаждайся пребыванием здесь, в мире, где тебе самое место. – Он кивком головы отдал Эрису приказ, но я ничего не поняла, пока он не взял меня за руку и не вывел из зала. Голос, который настойчиво вынуждал меня говорить и который слышала только я; непонятная ситуация, в которой я оказалась; палящий жар и дикий страх одновременно сжимали мою душу словно в тисках.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Что же мне теперь делать?

Когда жизнерадостный бард, стоявший в углу зала, завел тоненьким голоском песнь, я обрадовалась, что он заглушил мое сердцебиение, но его слова…

Мир под щитом, сто лет, за годом год,
Наследники и лорды незнакомы.
Злой король, владыка темных вод,
Весь мир обрек на роковой исход.

Потом земной владыка поднял рать,
И гнет Воды народ уж больше не тревожил.
А что наследники – отцова благодать?
В плену остались те, кто всех дороже.

Магическое зло исчезло без следа,
Тирана имя предали забвенью,
Но все ж земля безумием больна,
Она кричит, молит об исцеленье.

Спаситель, доблестно владеющий мечом,
Сровнял с землей чумное королевство
И стал народу настоящим королем:
Хорошим, мудрым – доброе наследство.

В большой нужде он руку протянул
И спас народ от гнета водной власти.
Поверг злодея, эльфинам мир вернул,
Земной владыка подарил нам счастье.

Это была не просто песня, а настоящая история этого королевства.

– Где мои друзья? – шепотом спросила я, поднимаясь по лестнице, едва передвигая ногами. Мне приходилось прилагать дополнительные усилия, просто чтобы нести собственный вес.

– Те, кто принадлежит другим королевствам, уже были отосланы, а твоя подруга должна быть в своей комнате, готовится к вечернему празднеству.

– Могу я с ней увидеться?

– Увидишь, когда спустишься на ужин.

Значит, я обязана спуститься на ужин. Вот на что он намекал мне.

Барьер уже опустился, двадцать четыре часа истекли, а метка так и не проявилась. Кто мог бы вытащить меня отсюда, что случилось с моей семьей?

– Ты ведь не поможешь мне выбраться, не так ли?

Эрис рассмеялся.

– Только лорды и король обладают такой силой, так что даже не пытайся. – Он закрыл передо мной дверь, забавляясь тем, как я обиженно на него посмотрела.

Комната оказалась даже больше, чем у меня дома. Стены были выкрашены в яркий кремовый цвет с ветвями и листьями землисто-коричневого оттенка повсюду. Корни деревьев, разросшиеся по всей стене, выглядели жутковато, но успокаивающе. Мебель, кровать и все остальное было деревянным, но, должна признать, интерьер был стильным и элегантным. В каждом уголке, куда бы я ни заглянула, виноградные лозы и крошечные саженцы дополняли декор. Комната была светлой и просторной, а окна – такими большими, что внутрь попадало много дневного света. Но это все равно казалось старомодным и слишком роскошным.

Я перевела взгляд на огромную кровать, покрытую тюлем, и на ней что-то зашевелилось. Нечто начало стремительно приближаться ко мне, и от неожиданности я отпрянула назад, прижимаясь к двери.

Я услышала чей-то тонкий смешок.

Тонкий смешок?

– Ты еще что такое? – спросила я не слишком дружелюбно. Когда я наклонила голову набок, чтобы лучше разглядеть незнакомку, ее лицо проявилось.

– Меня зовут Лала, – сказала она милым голоском.

– Я не просила представляться, я спрашивала, что ты такое.

Я отошла от двери, выпрямилась и смогла наконец-то увидеть крошечное существо, порхающее передо мной.

– Я фея, – сказала она. – А теперь раздевайся и иди в ванную. Скоро ужин.

– Фея! – повторила я, как будто этого было достаточно. Какие здесь все равнодушные! – А больше мне ничего не сделать?

– Какая грубая и невоспитанная человеческая девушка.

– Не поняла?

– Человеческая девушка грубая и невоспитанная, – повторила она.

– Хватит здесь летать! – Она порхала то над моим плечом, то над головой, то кружилась вокруг меня, как будто это я была странной. Она напоминала миниатюрного человечка, но у нее были прозрачные, слегка позолоченные крылья, и она действительно была настоящей!

– Я ненавижу эти обязанности, я хочу проклинать небо каждый день за то, что не сотворил меня эльфином, – вскричала она в глубокой печали, а затем испуганно огляделась, чтобы проверить, не услышал ли ее кто.

Она была маленькой и бестолковой.

– Эльфины?

– Хочешь начать занятия прямо сейчас? Меня вполне устраивает. – А потом она начала перечислять: – Элементалем правит король Амон из Дворца Земли. Кроме этого, здесь есть дворцы Огня, Воздуха и Воды. Точнее, были. Обитатели Огня хорошо дружат с нашим королем, а народ Воздуха предпочитает уединение.

– А что насчет Водного народа? – спросила я.

– Не задавай вопросов, просто запомни то, что я тебе расскажу. – Она закрыла маленькое личико ладонями и снова повернулась ко мне. – О, великое небо, новичок, у которой даже нет метки. Чем я заслужила это?

– Эй, эй, эй! – выдохнула я. – Ну и кто теперь грубиянка?

– Простите меня, миледи, – отозвалась она, а потом захихикала. Когда она заговорила снова, по воздуху словно разнеслась мелодия. – Элементаль подчиняется нашему королю, но в каждом дворце есть свой Хранитель, которого называют лордом. Они более могущественны, чем эльфины, и купаются в священном свете богинь, в то время как эльфины, местные жители, владеют магией, но не такой могучей, как наши лорды. Гоблины, которых ты увидишь вокруг, – это слуги, а мы – феи-помощницы.

– Ты тоже можешь колдовать?

– Больше, чем эльфины, но мы были созданы, чтобы помогать магией.

– Зачем им помощь или слуги, раз они все получают с помощью магии?

Лала скорчила гримасу.

– Ни один дворянин не хочет сам наполнять ванную или готовить себе еду, даже с помощью магии.

– Ленивые засранцы, – пробормотала я.

Лала пискнула, и это вышло довольно забавно.

– А кто тогда мы?

– Полукровки. Но вас собрали здесь, чтобы найти наследников. На самом деле вас просто вернули назад, ваша кровь принадлежит этому месту. Вы были похищены отсюда, из собственного дома, сто лет назад.

– Это точно не мой дом.

– Когда твой сигил проявится, ты поймешь, что я говорю правду. – Все это время она летала вокруг меня, подлетая ближе и изучая мои виски.

– Смогу ли я колдовать? – спросила я. – А если окажусь наследницей?

– Ты сможешь творить заклинания, но не больше и не меньше, чем эльфины. Если ты окажешься наследницей, то выйдешь замуж за лорда, и у тебя будет столько власти, сколько захочешь.

– Что, если я не захочу выходить замуж за ваших дурацких лордов?

– Тс-с, не говорите так, Нова. Это не подлежит выбору. Лорды и наследники олицетворяют начало и конец. Они находят и притягивают друг друга, чтобы наша жизнь продолжалась, а наша земля возродилась. Как день и ночь, как лето и зима.

– Возродилась?

– Не стоило мне этого говорить. – Она что-то пробормотала себе под нос.

– Ну-ну, я никому не скажу.

– Человеческим девушкам нельзя доверять, вы слишком много болтаете.

– Невоспитанная маленькая фея! – Я покачала головой.

– А теперь иди в ванную, чтобы я могла тебя искупать.

– Не пойду.