– Да не имею я к этому отношения! – следом вбежал сам князь Гагарин. – Я этого судью вообще впервые вижу! Уже ясно, что его карьера окончена навсегда, даже император недоволен таким судейством. Но мы никогда не подкупаем никого! Аня хитрая, да, но она не будет играть так бесчестно!

Ну, у меня было другое мнение насчёт Анны, однако простой подкуп не в её стиле. А тем временем Лиза Волконская прошла через дверь и оказалась в одной комнате с Гагариной.

– Наши дочери в одной комнате? – удивился князь. – Жаль, граф, что сейчас ваша Лиза тоже будет дисквалифицирована и…

Трибуны вскричали. Смотреть, как дерутся две девушки, всегда интересно, а Лиза явно не собиралась уступать более сильной сопернице. Она с отчаянным криком напала на Анну, как дикая кошка, размахивая рапирой, будто это сабля. Анне пришлось отходить от такого натиска.

– Ха! – воскликнул восторженный Пётр Волконский. – Лиза сегодня в ударе!

Закричали ещё громче. Птицестраж в другом квадрате саданул последнего парня из команды Анны, приложив его в стену. Потом поднял голову, будто прислушивался, и расправил механические крылья.

И перепрыгнул через стену прямо туда, где была Катя с парнями.

– Эй! – закричал Влад. – Так можно?

Сомневаюсь, судя по тому, как возмущённо зашумели по всему стадиону. Птицестраж приземлился с громким металлическим звуком и накинулся на мою команду, собираясь покалечить всех троих.

Я сел удобнее и взял чашечку чая, который принесли слуги. Обычный чёрный, но сейчас я просто хотел чая, любого. Просто, чтобы промочить горло. Этот слишком горький, но он хорош.

Катя подняла руки, и птицестража с силой отбросило к стене. На него сразу напал Денис Жданов, ударяя ногой по бронзовой ноге машины. Страж наклонился, а Денис отошёл и сел, опустив одно колено и склонив голову.

По его спине вбежал Паша, подпрыгнул и одним резким ударом рапиры лишил птицестража красных глаз. А вот этому я их не учил.

Машина издала дикий рёв, который даже заглушил восторг толпы. Птицестраж начал размахивать руками и прошёл вперёд, не видя ничего.

А в квадрат тем временем вошёл другой Страж и поднял рапиры, собираясь атаковать. Ослепший это услышал и кинулся на него!

Бац! Две машины столкнулись. Одна повалила другую и начала рвать её своими лапами.

А тем временем Лиза, не дающая сопернице ни шанса, отбила атаку, выбив рапиру, и от души приложила Анну так, что она упала. Туда уже спешили судьи.

Раздался громкий скрежет! Настолько громкий, что многие закрыли уши. Слепой страж оторвал от своего собрата кусок торса. Во все стороны летели детали и искры из механизмов внутри.

Кажется, мощность машины слишком высока. Красные глаза Стража, лежащего снизу, погасли. А команда тем временем продолжила путь и объединилась с Лизой.

Случайно вышедшая на них Стригина, увидев всех четверых, бросила рапиру и подняла руки, чтобы сдаться. А последний уцелевший птицестраж торопился на шум. Но бежал туда, где обезумевшая машина уничтожала другую, потому что там было громче.

Все четверо открыли дверь и вышли в последнюю комнату.

С резким свистом в небо взлетели фейерверки и начали взрываться. Раздался свисток. Всё закончилось.

Рёв трибун стал настолько громким, что почти полминуты мы не могли говорить.

– Победа? – удивились Пётр Волконский и Влад Ожиганов.

– Поздравляю вашу команду с победой, барон, – князь Гагарин крепко пожал мне руку. – Признаться, я думал, что после вашего удаления команда Ани победит, но вы хорошо обучили своих ребят.

Я выслушал поздравления и от других дворян, которые торопились прибыть в мою ложу, и только потом вырвался к своим, в раздевалку команды за стадионом. Пришлось воспользоваться служебным ходом, но у меня был ограниченный допуск.

– Поверить не могу, – Паша сидел прямо на полу раздевалки. – Мы победили?

– Вроде того, – Денис подул на отбитый кулак с красными костяшками.

– Руслан, а ты видел, как я её сделала? – с гордостью произнесла Лиза Волконская. – Не оставила ей ни единого шанса!

– Мы победили, – скромно сказала Катя и вздохнула.

– И без меня, – сказал я. – Я же говорил, вы все дойдёте до финиша.

Они хитро переглянулись друг с другом, потом обошли со всех сторон и крепко взяли за одежду. А потом повалили на руки и начали подбрасывать. Раз, два, три!

И только потом поставили меня на ноги.

– Молодцы, – сказал я, легко улыбаясь.

Хотя на самом деле я был также горд, как в тот раз, когда мои ученики наголову разгромили Чёрного Зверя Хэй Шо и его банду Семи Волков Ланг Гу почти пять сотен лет назад.

– Это отличная победа, – продолжил я. – И я не сомневался, что вы дойдёте даже без меня. Предлагаю отпраздновать, как только придёте в себя. Ну и освежитесь.

Потому что все четверо мокрые от пота, в таком виде в ресторан идти точно нельзя. Я пожал парням руки, радостная Лиза повисла у меня на шее. Даже скромная Катя не выдержала и поддалась порыву, чтобы полезть обниматься с другой стороны.

Ну что я мог сказать. Победы помогают поверить в себя больше, чем что-либо ещё.

В дверь постучали. Надо было взять охрану, чтобы нам не досаждали фанаты. Но пока придётся с этим смириться. Тем более, моё несправедливое удаление очень хорошо повысит мою репутацию, ведь команда всё равно выиграла. Даже в ложе было понятно, что со мной хотят познакомиться многие знатные дома Невского и всей остальной империи.

Я открыл дверь.

– Барон, – низким густым голосом произнёс стоящий на пороге хорошо одетый высокий мужчина с чёрной бородой и большим крючковатым носом.

Я не знал его лично, но мне его называли. Это Великий Князь Симеон, родной брат императора, а также канцлер Империи. Один из самых влиятельных людей в стране.

– Ваше Императорское Высочество, – произнёс я его титул, ведь обращался к особе императорской крови.

– Я прибыл поздравить вас с победой, – сказал канцлер, внимательно меня рассматривая. – А так же прибыл пригласить вас сегодня на ужин… в Зимний Дворец. Его Императорское Величество Михаил Первый желает поздравить вас лично.

Глава 7 – Просьба

Планы на вечер пришлось немного скорректировать. Приглашение на ужин к императору это точно не то, что стоит игнорировать. Это великая честь, которая выпадает очень-очень немногим.

Я даже задумался над тем, достоин ли я такого. В прошлом у меня много заслуг, но они совсем перед другой страной. Тут же в России, я ещё не сделал чего-то выдающегося.

Впрочем, если приглашают, значит, есть за что. Похоже, моё выступление на турнире пришлось по нраву императору. Этот ужин не официальный приём, но всё же значит многое.

Подъехать на машине к самому Зимнему Дворцу я не мог. Меня встретил капитан императорской гвардии Данилов, вместе с которым мы поехали на карете по Дворцовой Площади. Это уже несколько архаично для столицы, но зато величественно.

– Ваше Благородие, – обратился ко мне Данилов в середине пути, когда мы проехали мимо Александровской колонны. – Вы очень высоко взлетели для человека, только-только получившего титул. Ещё летом про вас никто не знал, а теперь вас приглашает сам император. Скажите, в чём ваш секрет?

Капитан гвардии смотрел на меня тяжёлым изучающим взглядом. При этом полуулыбался, не показывая какой-то прямой враждебности.

Выхоленный, широкоплечий и очень уверенный в себе, Данилов явно видел во мне потенциальную угрозу. Собственно, это его работа.

– Никаких секретов нет. Я просто много тренировался и учился у превосходного учителя.

– Какой ранг у вашего учителя?

– Высокий.

– Я догадался, – Данилов сделал подобие дружелюбной улыбки. Внешне у него даже получилось это хорошо, но совершенно неискренне. – Секреты магии – это тайны, которые оберегают сильнее золота. Скажите, почему ваш учитель взялся за ваше обучение?

– Наверно, я показался ему очень способным.

– Если бы сильные маги обучали всех способных, то в мире началась бы разруха, – карета остановилась. – А вот мы приехали.

Данилов вновь сделал подобие приятной улыбки. Его вопросы были похожи на лёгкий допрос. Напряжение в нашем разговоре было такое, словно вот-вот будет нанесён удар.

Кучер открыл дверь кареты, и мы вышли. Зимний Дворец потрясал своими величием и размером. Хотелось остановиться и хорошенько рассмотреть это великолепие архитектуры, но, конечно же, у меня не было такой возможности. Данилов повёл меня внутрь.

Там было ещё красивее, чем снаружи. Каждая комната, каждый коридор, каждый зал – это как отдельное произведение искусства. Данилов провёл меня через магический сканер, который был незаметно встроен в одном из коридоров (но я всё равно его засёк) и отвёл к канцлеру.

Великий князь Симеон стоял в комнате с двумя огромными картами – одна карта империи, другая карта Невского. Ещё тут был овальный стол у окна. Там сидела девушка с пером и разными бумагами. Кажется, это помощница князя.

– Барон, вы уже прибыли, – канцлер добродушно улыбнулся и дал рукой сигнал помощницы уйти. Данилов поклонился и тоже направился к выходу без каких-то лишних слов от князя. – Я специально пригласил вас немного раньше, чтобы обговорить один вопрос. Вы же слышали о синих призраках?

– Да, слышал.

Канцлер перешёл сразу к делам без каких-либо церемоний. Думаю, это в его стиле. Этот человек решает много вопросов. И решает он их быстро.

– Также я слышал, что у графа Волконского есть меч, который смог разрезать синего призрака.

– Всё верно.

– А скажите, дело в ваших способностях или в мече?

– И в том и в другом. Меч Зеуда Ханьяо требует особого подхода для его использования.

– Кто-то, кроме вас, знает этот подход?

Будет странно, если я отвечу «нет». Это либо покажет мою излишнюю самоуверенность, либо же канцлер начнёт подозревать за мной что-то тайное. Он очень умный и хитрый человек. Думаю, канцлер один из немногих, кто мог бы узнать, кто я такой на самом деле, дай я какой-то повод.

– Я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно есть, а возможно и нет.

– Барон, эта сила синих фантомов мне очень сильно не нравится. Империя хочет либо взять под контроль эту силу, либо её уничтожить. Скажите, я могу рассчитывать на ваше содействие? Кажется, вы настоящий эксперт в этом.

У меня начинают появляться сомнение, что приглашение на ужин к императору связано с турниром. Похоже, всё дело в синих фантомах.

– Меня точно нельзя назвать экспертом в этом вопросе. Но я стараюсь узнать как можно больше о синих фантомах, хотя больших успехов ещё не достиг. Даже и рассказать толком нечего. Информация, которую я передал Борису Орлову это практически всё, что у меня есть. Я могу пересказать всё, если вы ещё не ознакомлены с его содержанием.

– Я читал ваше письмо. Андрей Орлов мне его приносил. Но вы сказали, что в письме «практически всё», и это значит, что есть что-то ещё. Впрочем, не это главное. Вы так и не сказали, может ли империя рассчитывать на вас в изучение и борьбе с синими фантомами?

Канцлер раз за разом говорит от лица всей империи. Такой власти у него нет, но он, похоже, берёт больше позволенного.

Вопрос стоял так, что отказать практически невозможно. Это фактически просьба от императора, раз канцлер говорит от лица империи. Можно отказать любому клану, но императору отказывать нельзя. Это закон, который держит всё. В конце концов, император просит нечасто и все, кто исполняют его просьбы, возносятся высоко.

– Да, империя может рассчитывать на моё полное содействие.