– Вам надо довести до лейб-гвардии, полиции и секретной службы, что с монстрами банды нельзя сражаться в ближнем бою. Они высасывают энергию при прикосновении. Сейчас такую способность мы видели только у черепахи Тиберия, но я думаю, есть и другие подобные монстры. Возможно, что-то появится и у Гио. Вестан сказал, что думал, что его фантому пришёл конец, но плао как-то смогли спасти. Хотя это странный союз, черепаха не повинуется ему слепо. С ней что-то другое.

– Я передам всем информацию про опасность монстров. Но только… Если у бандитов их плао стали физическими, то может, и у Влада с Еленой станут?

– Подозреваю, что это возможно, если забрать жизненную энергию у десятка людей или у кого-то такого же мощного. Это тёмная магия, полковник. И она появится, только применив то, что рушит гармонию Ци.

– Понял вас, виконт… Пожалуй, я сказал глупость. Фантомы появлялись у людей просто так, а тут… – полковник зажмурился и потряс головой, – Хотя я не прав и насчёт простого способа получения силы фантомов. Уже успел забыть, что это из умерших родственников…

– Полковник, у меня завтра обед с князем Орловым. Приглашение важное, и он очень не любит опозданий, и потому мне не желательно иметь какие-то серьёзных дел в первой половине дня. Если появится что-то серьёзное, я, конечно, приду на службу, но всё же мне бы хотелось сходить на этот обед и провести с князем важный разговор.

– Хорошо, вас понял, виконт. Думаю, как-нибудь сможем справиться без вас. Мне кажется, завтра будет затишье. А кстати! Может вам дать людей? Вдруг на вас снова нападут?

– Не беспокойтесь полковник, я справлюсь сам.

* * *

Посетить обед у Орлова мне ничто не помешало. Полковник не продвинулся в поиске банды, а они, в свою очередь, ничем новым не прогремели, будто залегли на дно.

Я приехал к князю на новом чёрном «Лебеде», который был практически прямо с завода Мещерякова. Машина ещё пахла краской, но не слишком критично. Эта самая новая модель «Лебедя», как сказал Рома. Мол, кузов другой. Эти машины делали штучно, но Рома в них разбирался и различал партии. Подозреваю, автомобиль мне достали с одобрения канцлера – этот подарок точно стоял больше сотни тысяч рублей.

Мой новый чёрный «Лебедь» Максим Орлов оценил нахмуренным взглядом. Он встречал меня на крыльце дворца Орловых. Позади него по струнке стояли двое слуг и двое гвардейцев.

– Здравствуйте, виконт Шишков, – добродушно улыбнулся Максим. Улыбка была искусственной, но у него вышло совершенно не наигранно. – Думаю, для вас большая честь быть приглашённым на обед в дом моего отца.

Я мог бы ответить помягче, учитывая статус Максима, но я решил не сглаживать углы на колкость Орлова. В конце концов, я уже виконт, а он младший сын князя, пусть и великого.

– Не надо решать за меня, что для меня большая честь.

– Вы не уважаете моего отца?

– Нет, дело не в этом. Просто вы явно своими словами стараетесь меня задеть. Показать, что я нахожусь немного ниже статусом и забрался к высшей аристократии лишь недавно.

– Вы очень хорошо описали мои мысли, – Максим сделал шаг ко мне. Он говорил сквозь зубы, сильно злясь: – Ты ужасный выскочка, Шишков. И на турнире я тебе покажу, насколько стал сильнее благодаря сестре. Кати в твоей команде больше не будет. – Орлов ухмыльнулся, смотря на меня хищным взглядом. Учитывая, что он по своей натуре молодой птенец это было немного смешно. – С этого дня она будет усиливать только меня и брата, а не твою вшивую команду.

– Такие слова тянут на дуэль, – ответил я слегка разозлившись. Внутренне этого не было, но мой взгляд стал суровее и происходи сейчас между нами битва, Максиму было бы очень несладко. – Пожалуй, для тебя очень удобно правило, что капитаны команд не могут драться на дуэлях друг с другом. Это позволяет бросаться такими словами. Я уже давно знаю, что ты трусишь биться со мной один на один.

Взгляд, пыл и воля Максима ослабли. Мои слова его запугали. Он понял, что сказал лишнего, но всё же старался держаться и не отступать.

– Я не струсил бы. А вообще, я не хотел вас оскорблять, виконт. Вы наш гость. Пройдёмте обедать, а то ещё чуть-чуть, и мы опоздаем к столу.

Максим выкрутился довольно элегантно. Снова появилось «вы» в разговоре. Извинений не было, но парень стал оправдываться, что однозначно выглядело, как желание помириться. Ведь он понимает, что я могу сказать – давай проведём дуэль после турнира. И тогда… Тогда Максима ждёт много боли и большой позор.

На обеде было всё семейство Орловых. Дмитрий, Максим, Катя и жена князя. Учитывая статус Орлова, такой обед действительно значил многое. Он не какой-то заурядный князь, а Великий. Не сказать, что есть заурядные князья, но статус Великого на ступень выше. Разница как между виконтом и графом, настоящая пропасть.

Между бароном и виконтом пропасть гораздо меньше. Это всё средняя аристократия, а граф и более это высшая. В Китае иерархия более жёсткая, но здесь, в России, виконт или даже барон может приблизиться к высшей аристократии. Хотя так происходит очень редко.

За столом никаких важных разговоров не происходило. Высокородные порой любят вести светские разговоры ни о чём, но тут было дело в другом. Мы обсуждали промышленность, магию, даже почему-то монстров Улья, что было совсем не к столу, но при всём обилии тем, так и не коснулись разговора о Кате. Я сразу понял, что это оставлено для разговора наедине.

Так и произошло. Мы закончили с очень вкусным и изысканным обедом, который был сильно испорчен плохо заваренным чаем, и перешли в кабинет князя Орлова.

Тут всё было массивно и отдавало большой роскошью. Кабинет очень просторный и… холодный. Холод это первое, что я почувствовал, зайдя сюда. Камин не разожжён, а погода уже стала приближаться к зиме, отчего и весь этот холод.

– Располагайтесь в кресле, виконт, – Орлов показал на гостевое кресло за большим массивным столом, а сам сел за своё. – Перейду к делам. Я не позволю, чтобы мой сын и дочь сражались на турнире. И я не позволю, чтобы она усиливала вашу команду для боя против моих детей. Она уходит из вашей команды, и усиливает братьев. Но что касается штрафа за замену, я его оплачу, чтобы у вас не было оснований полагать, будто с вами плохо обошлись.

Князь, довольный собой, уставился на меня.

– Я догадывался, что это требование будет, – сказал я. – В нарушении всех наших договорённостей. В том числе письменных. Что будут другие. Но я отказываюсь. Можете задействовать своё влияние, но я так же задействую своё. У меня теперь много друзей в империи, включая на самом высшем уровне.

Князь, вопреки моему ожиданию, не разгневался за такой ответ, а будто бы даже смутился. Полагаю, дело в моей репутации, ведь я всё же поработал на империю и решил одну большую проблему. Я теперь не какой-то выскочка, которого можно поставить перед неприятным фактом и прогнать, а человек, который ужинал с императором и часто разговаривал с его братом, фактическим правителем империи.

– Но виконт, – Орлов наклонился ближе. – Вы же понимаете, что это скандал? Сестра против родного брата?

– Они же сводная? – уточнил я.

– Этот разговор должен остаться в пределах кабинета. В любом случае, будут сплетни. Катя, и тут я рад, больше не позволяет Максиму показывать над собой власть, он её даже опасается. Но если она выйдет против него в турнире… сплетни будут сильнее.

– Князь опасается сплетен? – спросил я. – Но я не согласен отдавать вам своего участника, которая много научился и которая много научила нас. Мы справимся даже без неё, но она с нами в одной команде.

– Я видел ваш матч, – Орлов кивнул. – Вы справились без энергии Истока, на пенальти. Но против моих детей…

– Катя – участник нашей команды, – твёрдо сказал я. – А мы все договорились, что вступаемся друг за друга. И это как раз тот случай. Катя остаётся в команде и работает с нами дальше, до финала.

Орлов шумно вздохнул, но я закончил фразу прежде, чем он перебил меня.

– Но я понимаю ваши опасения за репутацию, репутация важна. Поэтому Катя не выйдет на поле, она останется на скамейке запасных. Во время игры турнира я даю вам слово, что она не будет усиливать нашу команду, мы будем справляться сами. Но взамен, она с этого дня не будет усиливать своих братьев до окончания турнира. А это значит, что в турнире с Максимом и в финале против Дмитрия мы выйдем без силы Истока.

– Победит сильнейший? – спросил князь. – И вы не сомневаетесь, что Дмитрий дойдёт до финала.

– Именно, пусть победит сильнейший, – повторил я и кивнул. – Команда вашего сына – это очень достойные соперники для моей команды. А Дмитрий будет с нами в финале, я уверен.

– Даже у младшего сына лучшие со всей академии, виконт. Вам будет о-о-очень тяжело. Тренировками команды сына с недавних пор занялся мой брат, а иногда и я лично. Передаем вместе с братом опыт молодому поколению. Да будет так. Катя остаётся в вашей команде, но не выходит на поле. Взамен, мои дети сражаются сами, своими силами, которых у них много.

– Но когда Катя победит, – сказал я. – Член вашей семьи будет чемпионом.

– Это будет необычно.

Князь встал с кресла и подошёл к окну.

– Это не всё, что я хотел сказать. Я слышал про иссохших людей, которых вчера убили. И я знаю, что с этим боретесь вы, виконт. У меня есть для вас кое-какая информация.

Глава 4 – Две госпожи

Великий князь Орлов сделал паузу. Наверняка рассчитывал, что я буду умолять его рассказать подробности. Но я только сел поудобнее и скрестил ноги, ожидая, когда князь выдаст информацию.

Он едва заметно хмыкнул.

– Вы, возможно, помните, что я работаю в министерстве природных ресурсов и торговли.

– Вы министр, – сказал я. – Об этом я не забыл.

– Тем лучше. И поскольку я знаю, что вы выполняете особое поручение от империи, мой долг вам содействовать. И я могу кое в чём вам помочь.

Он снова сделал паузу. Орлов – Великий князь. Хоть он и работает министром, он ещё глава одного из сильнейших домов империи. Фактически, государство в государстве, империя не вмешивается во внутренние дела этих знатных родов.

Но взамен империя требует формального выражения единства среди высшей аристократии. И иногда требует выполнять какие-то дела, чтобы показать, что императорский дом всё равно остаётся выше всех.

И сейчас Орлов, если его информация связана с тем, что я ищу, обязан мне помочь. Но он хитёр и торгуется, зная, что информация для меня важна. Наверняка хочет сделать меня должником или чтобы я выполнил какое-нибудь его поручение взамен. Ну и чтобы отыграться за то, что уступил с Катей.

Но я не буду торговаться, ведь и так получу всё, что должен. А что касается поручения, то мы всегда можем договориться насчёт награды.

Наконец, он понял это по моему взгляду и вздохнул. Умный человек, знает, когда надо уступить, а когда настоять. Слуга принёс чай, и после этого князь продолжил разговор.

– Одна из обязанностей министерства – следить за продвижением Улья. Мы держим его подальше от городов, деревень, дорог и сельхозугодий. Другая обязанность – отвоёвывать заражённые земли назад и пытаться их очистить.

– Достойная задача, – сказал я и повернул стоящую рядом со мной фарфоровую кружку с чаем синим рисунком аиста ко мне.

– Рад, что вы со мной согласны, – князь вернулся в кресло и показал рукой на стену, где висела карта окрестностей Невского. На ней изображены красные линии. – Но иногда встречаются особо мощные монстры, для борьбы с которыми требуются приложить немалые усилия.

– Какие, например?

– В начале осени мы заметили пару драконочерепах, – сказал князь.

– Это опасные звери. Чрезвычайно опасные. Они огромные, как драконы, только закованы в крепкие панцири и особо прочную чешую. А ещё плюются огнём или кислотой. Нужна целая армия, чтобы отогнать такого. А уж для пары надо приложить ещё больше сил.