Красота сада, радующего глаз невиданными крупными цветами, впечатлила не только меня. Избранницы, тихо переговариваясь, тыкали пальцами в кусты, изображающие диковинных зверей и особенно необычные соцветия. Сари рядом тоже крутила головой, сверкая любопытным взглядом. Но гораздо больше меня удивили те, кто за этим садом следил.

Крохотные человечки, высотой где-то в две ладони, одетые в яркие, красочные костюмы дикого сочетания красных и зеленых цветов. Лица у всех словно кукольные, очень красивые и чистенькие, а на головах – красные колпаки. И вот эта мелочь небольшими группками копала под кустами и подстригала их, вдвоем орудуя одними огромными ножницами, они даже хором тащили длиннющую, но очень узкую лестницу.

– В первый раз видишь? – перехватила мой взгляд Сари.

– Ага, – задумчиво поддакнула ей, провожая взглядом, как один из малышей тянул за собой огромную тележку с охапкой остриженных веток, – а это кто?

Мне-то уже представлялось, что это духи природы, оберегающие императорский парк. Поэтому ответ прозвучал для меня шокирующе.

– Это гномы, – с улыбкой просветила меня рыжая. – У нас их тоже много, они часто в наемные работники идут, особенно на физическую работу – грузчиками там, разнорабочими.

– Гномы? – удивленно уточнила я, вновь переведя взгляд на суетливо-важную мелочь.

– А что, у вас таких нет? – заинтересованно уставилась на меня девочка.

– Ну почему же, – заторможено ответила ей. – Есть. Просто они немного… кхм… другие.

– Выше?

– Есть такое.

– А в земле тоже любят копаться? – любопытствовала Сари.

– В каком-то смысле, – замялась я, не зная, как бы объяснить, какие у нас есть «гномы».

Плечи у них по ширине, почти как у сурового дяди, шаг в шаг следующего за нами. Хотя по росту они меньше его раза в два. Бороды, скрывающие лица почти до самых бровей. Ходят они по уши затянутые в кольчугу и броню, а за спиной всегда огромная секира. Вот это наши гномы. А еще они пьют, как бессмертные, и ругаются так, что уши вянут. И вот работу с растениями они вообще не уважают, и по натуре через одного воины либо кузнецы.

Налицо яркое различие культур. Как-то я слишком быстро отпустила мысль, что это чужая грань. Надо повнимательнее быть с окружающим миром. И желательно уточнять все, даже если кажется, что предмет вполне знаком.

Один из гномов заметил мой пристальный взгляд и остановился, вскинув на меня фиолетовые глазки с пушистыми черными ресницами.

– Че вылупилась, дылда белесая! – басовито выдал он, скривив прелестное личико. – Здесь тебе не тиатра. Хочешь пырить – гони злата! – и требовательно ручку мелкую протянул.

Я лишь удивленно икнула в ответ. Почувствовав, как меня мягко подтолкнули в поясницу, машинально зашагала дальше.

– Вы не смотрите, что они маленькие и аккуратные. Гномы – это сила, раздраженность и вредность взрослого человека, сжатые в маленький рост, – тихо просветил меня фон Грейслинг. – А еще они пьяницы, ругаются, как матросы, и за звонкую монету матушку родную продадут. Правда, только если заплатите достойно, – хмыкнул он насмешливо.

Ну хоть что-то сошлось. Может, видом и непохожи, а вот по внутреннему содержанию вполне.

– И все же удивительно, что мои гномы столь отличаются от местных, а ваши оказались похожи, – пробормотала себе под нос, стараясь больше не пялиться на странных садоводов.

– Ничего удивительного – соседняя грань все же, – беспечно пожала плечами Сари.

А я опять запнулась, чуть не рухнув носом в сочную зеленую травку под ногами. Хотя это, конечно, не самый плохой вариант. Еще час, и я сама с удовольствием в нее упаду, лишь бы перевести тело в горизонтальное положение. Но пока мне это не позволила сделать вовремя подставленная рука ловкого дяди одной рыжей.

– Как это – соседняя? – уточнила у девочки.

– Наша грань соседствует с этой. А с другой стороны примыкает к мирам Воина, – пояснил вместо рыжей фон Грейслинг.

Только открыла рот, чтобы вопросить, как такое может быть, но тут же его захлопнула.

Конечно, Милостивая сказала, что все боги согласились предоставить конкурсанток. Неудивительного, что и сама Любовь решила притащить кого-то из другого, подвластного ей мира. С другой стороны, теперь понятно, как фон Грейслингу удалось переместиться вслед за племяшкой.

– Повезло вам, – заметила я, почти не скрывая зависти в голосе, – можете стрясти с императора портал и просто домой вернуться.

– Не можем, – сквозь зубы отозвался мужчина. – Никто не может уйти в свой мир до конца этого мероприятия. По крайней мере, пока нам заявили так. Впрочем, этот вопрос еще можно будет уточнить у Гордуила, – закончил задумчиво уже почти себе под нос.

Значит, мне не показалось – о жителях этой грани и даже этой конкретной страны фон Грейслинг явно осведомлен. И похоже, имеет связи в довольно высоких кругах.

Интересно, кем же является в родной грани этот самый заботливый дядюшка в мире?

Глава 3. Смерть и отбор

Богатые люди никогда не бывают сумасшедшими (они эксцентричны),

и точно так же они не бывают грубыми (они честные и непосредственные).

Терри Пратчетт, «Маскарад»

Возрастная дама, встречающая нас с компанией горничных у дворца, произвела на меня лучшее впечатление, чем толпа придворных до этого. Одета она была без кричащей броскости и излишеств. Да и воспитана лучше остальных – свое удивление выказала лишь выразительно вскинутыми бровями.

– Позвольте представить – мессия Дарила Гросс, – изобразил толстяк витиеватый поклон в сторону седой представительной дамы. – Мессия Гросс отвечает за устройство избранниц во дворце. Со всеми вопросами обращайтесь к ней. А сейчас она проводит вас до выделенных покоев и объяснит основные правила отбора.

– Рада вас приветствовать, мессы, – величественно склонила голову дама. – Прошу следовать за мной – нам предстоит многое обсудить.

– Сари, иди пока с ними, – негромко заметил фон Грейслинг племяннице, подтолкнув в нужную сторону. – Я постараюсь разобраться в этой ситуации. А ты пока можешь передохнуть в выделенной тебе комнате.

И вот вроде разговаривал он с мелкой, а взглядом сверлил нервничающего толстяка, который поспешил согласно закивать.

– Конечно-конечно, не переживайте. Мессу устроят со всем возможным комфортом.

– А мы пока переговорим с императором, – добавил с нажимом мужчина.

Мессир Врал лишь нервно сглотнул. Но лично мне победитель этой молчаливой схватке был уже известен. Суровый дядюшка встречи с местным правителем точно добьется, причем в кратчайшие сроки. Что меня вполне устраивало.

– Ведите, мессир, – с вкрадчивой вежливостью заметил мужчина несчастному придворному и кивнул племяннице, чтобы та поспешила за представительной дамой.

А сам последовал в противоположную от избранниц сторону. Я не колебалась в своем решении. Поймав вопросительный взгляд девчонки, шепнула ей: «Потом встретимся» – и мягким шагом поспешила за мужчинами.

Встретиться с местными властями я тоже была бы не против. А добиваться этой встречи самой слишком накладно. Куда проще присесть на хвост тому, кто уже на нее спешит.

Дополнительное сопровождение мужчины заметили лишь через десяток шагов.

– Месса Розенвар? – недоуменно заметил мессир Врал. – Почему…

– Второй встречающий, прошу прощения, не запомнила его имени, тоже обещал мне встречу с императором. По его словам, никто, кроме вашего правителя, не в силах решить возникший у меня вопрос, – с вежливой улыбкой заметила нервничающему придворному.

– Но…

– Вы уверены, что хотите мне возразить? – позволила тьме всколыхнуться в моих глазах.

Обычно я не люблю запугивать окружающих – нелепых слухов о некромантах и в нашем мире порядочно. Но если небольшое давление позволит мне быстрее добиться желаемого – так тому и быть.

Правда, слабенькому побледневшему придворному неожиданно удалось меня удивить.

– Я… не могу допустить не-не-непроверенного охраной мага до им-м-мператора, – пусть и заикаясь, но все же вполне решительно заявил он.

Даже зауважала толстяка. И отметила про себя, что фон Грейслинга отчего-то посчитали магом проверенным. Спорить не стала – требование-то вполне обоснованное.

– Клятвы на крови будет достаточно? – деловито уточнила я, отстегивая от пояса ритуальный серебряный кинжал.

Мессир ответить не успел. Легкий взмах, и неглубокая царапина на ладони стремительно заполняется кровью.

– Клянусь, что я, Амелика Розенвар, ничего не замышляю против императорской власти и семьи, не имею враждебных намерений по отношению к ним и желаю лишь донести до ваших властей свою точку зрения, – произнесла я спокойно, твердо смотря в глаза придворного. – Клянусь своей Милостивой госпоже! – закончила на выдохе.

Кровь на моей ладони вспыхнула черным пламенем, чтобы через мгновение исчезнуть, оставив на ладони лишь затянувшийся порез. Божества приняли мою клятву и посчитали ее искренней. Можно спокойно идти на аудиенцию.

Вот только мы отчего-то не спешили продолжать путь.

– Что? – недовольно поинтересовалась у зависшего мессира и хмуро рассматривающего меня фон Грейслинга.

– С вашей стороны довольно опрометчиво разбрасываться столь сильными клятвами, – сухо заметил мужчина. – Неосторожно построенная фраза, и вы могли скончаться на месте.

– К счастью, все фразы я построила с осторожностью, – скупо улыбнулась в ответ. – И раз вопросы по поводу моей опасности отпали, мы можем спокойно отправиться на встречу к императору. И, госп… мессы, – поправилась я, – не могли бы мы поспешить? Признаться, у меня выдался тяжелый день, я бы предпочла поскорее разобраться со всеми вопросами.

Держусь просто на гордости и нечеловеческом упрямстве. Но и их осталось лишь на донышке. Скоро я упаду спать на первой попавшейся поверхности. И горе тому, кто попытается меня разбудить.

– С-с-следуйте за мной, – неуверенно выдал толстяк и нырнул в ближайшую арку входа, чтобы повести нас по петляющим изысканным коридорам. Фон Грейслинг жестом предложил проследовать впереди. Вряд ли испугался оставлять позади мага смерти, но все же предпочел держать в поле зрения.

Все же местные полные профаны в плане ритуалистики – неудивительно, что у них какой-то бред с призывом произошел. Моя клятва лишь подтверждала, что на данный момент я никаких претензий к императору не имею. Но после личной встречи все может измениться. И никакая клятва не может гарантировать, как я поступлю в дальнейшем.

Мой легкий обман прошел не зря, и уже через десять минут мы обосновались в вычурной приемной в ожидании высочайшего внимания. Толстяк заверил, что нам постараются как можно скорее организовать встречу и, тихо переговорив с секретарем (очередной «нарядный» парнишка аляповатой внешности), вместе с ним и скрылся в недрах дворца, оставив нас с невольным союзником наедине. Конечно, рассматривать иномирца мне было куда интереснее, чем изобилующий лепниной и золотом кабинет.

Мужчина серьезный, того трудноопределимого возраста, когда молодым уже не назовешь, но и до старости еще лет сто впереди имеется. Не красавец – шрам, перечеркнувший щеку, заметно кривил черты лица, нос длинноват, взгляд желтых глаз тяжеловат. Но что-то подсказывало, что проблем с женским вниманием у мужчины нет. Было в нем что-то этакое… разбойничье, что будоражит умы великосветских леди, тайком почитывающих пошлые романы. И взгляд пристальный, проникновенный, улыбка самоуверенная. Чем дольше я на него смотрела, тем явственней поднималось в душе раздражение.

Знала я кое-кого очень похожего. И воспоминания эти порождали в моей душе такие волны злости…

– Вы так пристально рассматриваете меня, – внезапно усмехнулся мужчина. – Обычно женщины не выказывают свой интерес столь явно и откровенно.

– Простите, если ввела в заблуждение, – машинально откликнулась я, хмуро разглядывая его. – Вы напомнили мне одного знакомого. Бандита.

Самодовольства на мужском лице поубавилось.