Роман Прокофьев: Звездная Кровь – 5. Вечность

Пролог. Великая охота

Великая Охота началась, когда Тот-Кто-Наблюдает признал Червей великой угрозой. Всюду, куда достигал его невидимый взор, во всех Кругах Единства, в открытых и тайных Доменах и даже в Вечности идущие путем Восхождения узнали, что объявлена Великая Охота.

После принесения новых Клятв всех Восходящих объединила общая цель. Охотники из разных Кругов собирались на полях сражений, обмениваясь информацией и стратегией для успешной охоты. Они защищали границы и отважно отправлялись в самые глубины Тьмы, исследовали заброшенные пещеры дальних Горизонтов, бродили в мрачных ледяных лесах, нанося на карты Гнезда и бродячие Ульи. Они убивали, захватывали и изучали ядовитое отродье, стремясь познать его слабые места. В то время последователями Творящей были созданы Небесные Змеи, Огнезубы, Ледозубы и Скалозубы – для защиты небес, поверхности и недр от вторжения Червей, а адептами Искуснейшего – лед-доспехи и игг-оружие, напитанное светом Великих Древ. Часть Истинных покинула Брешь, чтобы стать бессмертным авангардом: кому, как не им, были ведомы темные замыслы Тварей Извне? Некоторые Домены превратились в воинские школы, выпускающие истребителей Червей, возникли боевые ордена Восходящих, посвященные Великой Охоте.

Первым шагом стало уничтожение рассадников гибридов – основной угрозы для разумных Единства. Вооруженные Предметами и Рунами отряды Восходящих пересекали темные земли и прокладывали новые пути между Кругами. Над ними парили летающие острова Наблюдателя и золотые птицы Небесного Трона. Да, даже небесные воины Вечности вновь снизошли в Единство, прельстившись великой наградой. Слава, Звездная Кровь, серебряные и золотые Руны лились дождем, а лучшие охотники могли рассчитывать на небо.

Да, награда Наблюдателя была щедра, но велика оказалась и цена. Тысячи и тысячи Восходящих навсегда сгинули во Тьме, расчищая древние подземелья, безжалостно разоряя Гнезда и выжигая Ульи. Летающие острова рушились с небес на пылающую землю, целые страны становились безжизненными пустошами под ударами небесных Рун, а свежие раны порой обнажали сами иллиумовые кости Единства. Основной задачей Восходящих стал поиск тайных логовищ во Тьме, где свили свои гнезда истинные, Великие Черви, жуткое воплощение Тварей Извне. Причина и следствие всего, главная цель Великой Охоты.

Было их немного, но каждый удостоился легенды. Восходящие сохранили для потомков имена. Сказания запечатлели имена Пожирателя, громаднейшего из Червей, однажды проглотившего летающую цитадель Наблюдателя, и Мерзости, хитроумной твари, создавшей черные Руны. Предания помнят Искушающую и Алчущего, грызущих кости Единства; рассказывают о ядовитом Энзиме, кровь которого отравила целый океан, и незримом повелителе иллюзий Тенекруте, чья крылатая тень могла скрыть око Небесного Трона… Особняком от прочих стояли Тиран, чье шипастое тело стало неприступной крепостью, и Шелест, загадочный Червь-философ, открывающий разумным темные истины. Разные обличья имели Великие Черви, и разные силы служили им.

Великая Охота длилась долго. Великие Черви отчаянно сопротивлялись: им служили черные Ветра, Травы и Существа; они повелевали миллиардами гибридов и совращали целые Народы. Непобедимые владыки Тьмы, ложные боги культов, которые прорастали в самых неожиданных местах, древние Черви исполняли желания и даровали невиданное могущество, пытаясь соблазнить Восходящих. В коварстве им не было равных, и посеянные ими семена лжи до сих пор дают жуткие всходы.

Но каждый из них был одиночкой, жаждущим лишь большей силы, желающим поглотить все, даже своих собратьев; и в этом заключалась их главная слабость. Восходящие отыскали их логовища и сразились с их хозяевами, бросив вызов самому источнику зла, и это стало самым страшным испытанием Великой Охоты. В долгой, мучительной борьбе пало множество героев, но идущие путем Восхождения не останавливались, пока все Великие Черви, один за другим, не были уничтожены. Хроники Истинных помнят имена Восходящих, прошедших сквозь их всесильный шепот, наваждения и яд, тех, кто не побоялся бросить вызов существам, чья мощь тысячекратно превосходила силу любого Восходящего. Буревестник и Червебой, Хозяйка-из-Скал и Ледяной Кузнец, Ультиматум и Провидец – каждый из победителей великих Червей совершил Подвиг и навсегда вписал свое имя в скрижали Единства.

Великие древние Черви погибли. Их искушающий зов затих, их темные смыслы стерты, а великие планы – разрушены. Все, что осталось от них, – мертвая земля, темный ужас легенд, черные Руны, Ветра, Травы, Существа и ядовитая кровь, из которой все еще прорастают жуткие всходы.

Но все ли они уничтожены? Ответа не знает никто – иные считают, что все, другие говорят, что кто-то из них сумел уцелеть, окуклившись в темных глубинах Единства, дабы переждать в тысячелетней летаргии времена Великой Охоты, а третьи утверждают, что некоторые были пленены и скованы в тайных Доменах для изучения их силы… Однако истина сокрыта от нас. Разве что Наблюдатель может ответить, но даже взор его Ока неспособен пробиться сквозь самую жуткую тьму. Говорят, он сам понес в этой войне огромные, безвозвратные потери, но главное было сделано – Великие Черви ушли в легенды, их отродье было рассеяно, Круги Жизни более не находились на грани уничтожения. Светоносные Древа выросли и окрепли, их Ростки распустили свои кроны, вливая силы в световой щит, и каждый Круг стал неприступной крепостью, а иные слились воедино, вновь возвращая Единству тепло, свет и жизнь.

Однако, хотя ее главные битвы давно отгремели, Великая Охота еще не окончена. По-прежнему Восходящие получают задания и уходят во Тьму, охотясь на исчадий Червей. Печать, запечатленная в крови гибридов их мертвыми создателями, все еще заставляет их создавать новые Гнезда и Ульи, ползти на свет, чтобы подточить корни Игг-Древ. Проклятые, говорящие Предметы, созданные из костей Великих Червей, порой еще нашептывают своим хозяевам темные посулы, по-прежнему во Тьме встречаются червепоклонники, а в Кругах изредка поднимают голову темные культы. Но все это лишь тень былого ужаса.

Важно другое: среди Восходящих, что покрыли себя Славой в ходе Великой Охоты, вновь появились те, кто называл себя Тысячей Братьев. Считалось, что Вечность покончила с подобными им еще в конце Раскола, но это оказалось очередной ложью небесных господ… В новых обличьях, под новыми именами они подняли старые стяги, вновь объединяя вокруг себя разумных. Они загорались во тьме, подобно огонькам свечей, и вскоре их свет стал так ярок, что на него обратилось Око Небесного Трона…

Глава 1

Золотая Руна зависла в воздухе, материализуясь в Азимандию – дрожащую, обнявшую себя руками. В прозрачных голубых глазах – откровенный страх. Я вспомнил, что для нее совсем недавно закончился мучительный «урок» Белого Дьявола, многократно убившего и воскресившего кел-леди, а затем допрос, где она выдала все свои главные тайны, и подвинулся, предоставляя говорить Белому Дьяволу.

– О-о… Благодарю за вызов, – рунная волшебница низко склонилась, одновременно пытаясь оглядеться. Что она могла увидеть? Что могла понять своим сверхчувственным восприятием? Развалины, облака оседающей пыли, шевелящихся за кругом игг-света инсектоидов? Нам действительно пора было уходить – с одной стороны прибывали Черви, с другой суетились фригольдеры, которые наверняка заметили странное золотистое свечение на месте крушения Ястреба. Возможно, стоило проверить павших Восходящих на предмет Рун и Звездной Крови, но времени на это совершенно не оставалось. Скорее всего, все доступное уже забрал Кнут…

– Чего желает… мой небесный господин?

Мелькнула безумная идея – приказать Азимандии покончить с Говорящей и Мраком, но я тут же отбросил ее: для этого кел-леди пустила бы в ход своих Рун-Существ, а это неминуемо привело бы к столкновению с остальными землянами и еще большим жертвам, среди которых, вполне возможно, могли оказаться и мои друзья. Я очень надеялся, что Динамит, Грохот, Лэндо и остальные сегодня выжили, и не хотел стать косвенной причиной новых смертей. Нет уж, достаточно!

– Перенеси нас к тебе в Домен! – мой голос, мои связки, мои губы, но совершенно другая интонация, с такой сталью внутри, что поневоле хочется склонить голову, подобно не смеющей поднять глаза Восходящей. – Немедленно!

Он схватил ее за талию, привлекая к себе, но на нежные объятия это совсем не походило: просто для совместного перемещения, видимо, требовалось находиться предельно близко. Возможно, мне показалось, но кел-леди как будто испустила вздох облегчения. И прижалась всем телом, заключив нас в кокон своих живых волос.

А затем пузырь искаженного пространства, на мгновение вспухший вокруг, перенес нас совсем в другие декорации.

Я вновь увидел знакомый зал с замысловатой мебелью, половину которого занимала огромная купель, бесконечным водопадом стекающая в изумрудный сад, сводчатые окна и сиреневый небосвод за ними, украшенный сияющим плетением галактик. Серебряные листья талоров тихо звенели вдалеке, ноздри щекотал легкий цветочный аромат. Домен выглядел так, будто мы покинули его вчера. Вычурные золотые бокалы на бортике бассейна и небрежно брошенное на подлокотник разорванное платье – здесь ничего не изменилось с того момента, как мой визави и будущая Руна развлекались вон на той софе.

– Оу, дом, мой милый дом, – простонала Азимандия. – Я уже не думала, что вновь увижу его…

– Отключи кристалл-стражей Домена и все, что может причинить мне прямой или косвенный вред, – приказал Белый Дьявол, отпуская ее. – Открой вход в рунный конструкцион, разблокируй для меня все Знаки Переноса и сними все ловушки. В твоем хранилище есть запас измененной материи?

– Оу, почти ничего, – проворковала кел-леди, отступая на шаг назад и по-прежнему не поднимая взгляд. – Но я могу призвать своих Собирашек, они соберут Минералы в мертвятнике, если моему господину нужны заготовки…

Я почувствовал холодное отвращение Белого Дьявола, но внешне он никак не выразил его:

– Да, сделай это. Что еще у тебя здесь есть ценного?

– Предметы, старые Реликты, добыча с тех, кого я… – вздрогнула Азимандия. – Тут осталось немногое…

– Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой, если ты вновь попытаешься утаить что-то, обмануть или подставить меня?

– Понимаю, – бывшая кел-леди скрестила на груди руки. – Я открою все хранилища небесному господину, он может забрать все, что ему нужно…

– Хорошо. А пока призови своих Призрачных Дев. Пусть принесут мне еду, вино и чистую одежду.

Больше не обращая внимания на Азимандию, мой вселенец расстегнул плащ-хамелеон, небрежно сбросил запыленный и заляпанный кровью «Мангус» и в чем мать родила по ступенькам вошел в бассейн, чья прохладная вода тут же защекотала кожу тысячей иголочек. Он вел себя как полноправный хозяин этого места и, не оборачиваясь, на ходу приказал Азимандии:

– Чего ты ждешь? Приступай немедленно! Или ты забыла, что тебе доступен только час? После выполнения поговорим о твоей судьбе.

Кел-леди склонила голову и исчезла. На ее месте появились две уже знакомые мне фигуры в коротких туниках: Девы-служанки, рыжеволосая Айхо и блондинка Неумеха. Обе молодые красавицы, обе Восходящие бронзового ранга. И обе – сломленные, лишенные памяти, абсолютно покорные воле кел-леди. Такая же судьба (в лучшем случае) ждала и меня в Серебряном Замке, если бы мой вселенец не повернул оружие Азимандии против нее самой.

– Девочки, исполняйте все приказы нашего… гостя, – прозвучал голос Азимандии из пустоты.

– Так, как будто их отдает сама хозяйка, – добавил мой голос, и кел-леди тут же торопливо подтвердила: – Да-да, мои! Так, будто приказываю я сама!