Меня под руки ведут обратно к сцене. Канцлер уже ждет. Он встречает меня, ставит рядом с собой, берет за руку и вскидывает мое запястье вверх, будто я какая-то победительница.

– Вот она! Наша прекрасная Хэшмин Райа! Избранница великих драконов!

Зал встречает меня мрачным молчанием. До присутствующих теперь дошло, что повода бить в ладоши нет. Радоваться нечему. Все наконец понимают, что я здесь не победительница.

Я – жертва.

Но теперь уже ничего не поделаешь. Я пытаюсь собраться с мыслями. Что делать дальше? Мозг отключился и больше не хочет работать.

В полузабытьи я почти не ощущаю движений. Меня уводят со сцены в скрытую от лишних глаз комнату. Забирают смартфон. Армия каких-то женщин и мужчин, приятно пахнущих и модно одетых, набрасываются на меня и буквально сдирают одежду. Я глазом не успеваю моргнуть, как вместо потертой дешевой формы – на ней все всегда экономят, носить-то редко приходится, – на мне оказывается роскошный черный костюм от «Эствуд». И черные туфли-лодочки. Мои волосы распускают и начинают чесать, укладывать, спрыскивать чем-то. По лицу бьют пуховки и скользят кисти для макияжа.

– Зачем? – интересуюсь упавшим голосом.

– Избранница драконов должна выглядеть красиво и современно, – отвечает одна из стилисток.

Я молча сглатываю предательский ком. Хочется смеяться и плакать одновременно. Какая к чертям красота? Мне вообще сейчас на свою внешность плевать. И костюм этот дурацкий мне не нужен!

Мне страшно. Я с ужасом думаю о том, что будет, когда о моей судьбе станет известно родителям. Они ведь даже не знают еще…

Прихорашивания быстро заканчиваются, и меня снова ведут к воротам. По дороге какой-то мужчина объясняет, что нужно будет говорить:

– После того, как канцлер объявит твое имя, тебе предоставят слово. Ты поклонишься присутствующим и поблагодаришь всех за оказанную честь. Поняла? Запомнила?

– Угу, поблагодарю за честь, – на автомате безразлично отвечаю я.

Ворота вблизи оказываются просто огромными. Я вижу древнюю резьбу: какие-то узоры и символы. Исполинские кольца-ручки покрыты стилизованной чешуей. К одной из них привязан толстый канат. Колокол нависает над головой массивной чашей.

– Итак, – объявляет канцлер. – Настало время отправить драконью избранницу за Стену и вписать ее имя в историю. И это имя – Хэшмин Райа. – Он поворачивается ко мне. – Скажи же свое слово, дева.

Кто-то подсовывает мне в руки микрофон. Я принимаю его. Тереблю похолодевшими пальцами на нервяке. Перед глазами пестрая толпа. Тихая и холодная, как северный океан. Среди сотен каменных лиц вспыхивает яростный взгляд Эрин. И остекленевшие глаза Алисаны – мокрые дорожки спускаются по серым щекам. И растрепанные волосы Клары – ее лицо перекошено от возмущения. А вон и Кэтти… Даже она мотает головой, не желая верить в происходящее.

На миг мое внимание привлекает чья-то огненная шевелюра. Это женщина из бассейна. Та, с престарелой матерью которой я успела пообщаться. Она недоуменно смотрит на меня, потом бросает быстрый взгляд на экран своего смартфона, и вдруг ее лицо переполняется болью и ужасом. Она закрывает рот рукой и прижимает гаджет к сердцу…

– Скажи слово, дева! – настойчиво повторяет канцлер.

– Я… Я хочу поговорить с моими подругами. Таково мое последнее желание, – выдаю я, как приговоренная перед казнью.

Фигушки, не буду я ваши тупые требования выполнять. Из-за того, что я не поблагодарила всех присутствующих непонятно за что, мое нынешнее положение точно не ухудшится, как ни крути.

Мероприятие идет не по плану. Канцлер озадачен, но он не находит в моей неожиданной импровизации ничего особенного. Поэтому соглашается:

– Подруги избранницы, подойдите. Каждой из вас полагается по полминуты на разговор.

Я вижу, как девчонки бегут ко мне через толпу. Все расступаются, дают им дорогу.

Алисана подбегает первой, обнимает меня, плачет:

– Хэш, это ужасно… Хэш…

Я отрываю ее от себя. Говорю:

– Послушай, времени на слезы уже нет. Я прошу тебя, расскажи обо всем моим родителям, но так, чтобы они не… Ты сама понимаешь.

– Хорошо, – всхлипывает Алисана, добавляя: – Кэтти Баратос просила передать тебе, что у нее мама и папа юристы. Они будут разбираться. Тебя ведь незаконно забрали. Так ведь нельзя…

Ее оттесняет Эрин. Она обнимает меня крепко, шепчет на ухо:

– Выживи, Хэш. Обязательно. Поняла? Это просто Стена. А драконы издохли! Издохли все до одного… Верь в это. Я приду за тобой. Обязательно приду. Мы тебя спасем, только выживи…

Я чувствую, как ее рука незаметно просовывается мне за ворот, и в чашечку лифа ложится что-то холодное. Металлическое.

Последней приближается Клара, и тут мне в голову приходит важная мысль. Я хватаю одногруппницу за руки и, не дав ей произнести ни слова, прошу едва слышно:

– Клара, помоги мне.

– Как, Хэш? – Подруга растерянно заглядывает мне в глаза.

– В толпе стоит рыжая женщина. – Я указываю взглядом на огненную шевелюру незнакомки из бассейна. – Мне кажется, она что-то знает обо всей этой ситуации. С ней еще старушка была. У нее на щеке родинки, как созвездие Лиры. Найди этих женщин и поговори с ними…

– Время прощаний истекло, – громогласно объявляет канцлер.

На девчонок напирает охрана в ало-черных мундирах. Подруги вынуждены отступить обратно к толпе зрителей. Там их уже поджидает Фукс.

К воротам подходят два громадных качка в золотой одежде. Они берутся за канат, привязанный к ручке-кольцу, и тянут изо всех сил. Параллельно с ними жрецы в алых тогах начинают бубнить какие-то заклинания.

Створа поддается не сразу, скрипит, трещит…

… и наконец приоткрывается примерно на метр, выпуская в небо ворох магических искр.

Меня обдает волна незнакомого запаха. В нем чувствуются нотки сухих листьев, пряных трав, сырого камня и грозы.

За створой непроглядная темнота. И меня подталкивают туда – кто именно, уже не вижу.

Я набираю полные легкие воздуха и делаю шаг в неизвестность. Туда, откуда еще никто не возвращался.

ГЛАВА 5. Первые шаги

Вытягиваю руки, не зная, что у меня сейчас окажется на пути. Есть ли там вообще земля под ногами? Тьма поглощает меня. Окутывает. И ворота с безжалостным скрежетом смыкаются за спиной.

Все.

Пути назад больше нет.

На пару мгновений меня охватывает паника. Хочется броситься на равнодушные створы и биться в них, умоляя впустить обратно, в нормальный человеческий мир. В свою жизнь.

Я усмиряю сама себя. Не нужно паниковать. В этом нет никакого смысла. Все плохое, что могло случиться, уже случилось. Придется действовать дальше, исходя из тех реалий, которые имеются.

Несколько минут я просто дышу, чтобы успокоиться и привыкнуть к темноте. Постепенно непроглядный мрак сереет вдалеке. За толщей стены есть свет, но он скрыт от глаз какой-то преградой.

Остается только идти вперед, и я иду сквозь каменный туннель на другую сторону Стены. Что ждет меня там?

Однозначно, что-то ждет…

Под подошвами хрустит песок, забивается в туфли. Я плотно застегиваю жакет, тут прохладно. Мысль о том, что мне могли дать нормальную одежду и не дали, злит. Я вынимаю из лифа то, что положила туда Эрин.

Кусочек холодного металла оказывается зажигалкой «Прометей». Как символично.

Я откидываю крышку, позволяя языку пламени вырваться наружу и разрушить темноту. Вокруг меня поднимается каменная кладка. Закрываю крышку обратно. Огонь мне еще понадобится. Не буду расходовать его зря.

И вот я возле выхода.

Его плотно закрыли ветки молодой древесной поросли. По этому туннелю двадцать лет никто не проходил, так что неудивительно.

С огромным трудом мне удается продраться через молодой ракитник. Выхожу с потерями: колготки порваны вдрызг. На плече затяжка. Но меня все это мало волнует…

… перед моими глазами расстилается целый мир.

Я вижу горы и долину с блестящим озером посередине. Петляют протоки и реки, впадающие в него. За озером поднимается лес, над которым в туманной дымке вздымаются на фоне небесной лазури фигурные башни какого-то огромного города или замка.

Вокруг меня лиственный лес. Там, где я стою сейчас – прогалина с низкорослыми ракитами и синенькими свежими ясенелистниками. Вдоль стены растут огромные деревья, похожие на вязы. Их неохватные стволы столь велики, что на спиле такого дерева, пожалуй, с легкостью разместится театральная сцена.

Уклон от стены понижается в сторону долины. Я вижу кроны деревьев, стоящие ниже по склону. Они зелеными клубами стекают в большой овраг. Слышно, как на его дне звенит вода.

У меня даже дух захватывает.

Я и представить себе не могла, что мир за Стеной столь огромен и…

…красив.

И пуст.

Признаков цивилизованной жизни пока не видно – лишь странный город-дворец на фоне облаков намекает на присутствие разумного замысла.

Я внимательно осматриваюсь. Площадка, на которой я стою, когда-то была вымощена крупными булыжниками. Их гладкие спины до сих пор проглядывают через траву и мох. А по левую руку от меня в кустах виднеется полуразрушенный фрагмент каменного парапета. Вот и цивилизация.

Но меня никто не собирается встречать. Это ясно, как божий день. Похоже, здесь в радиусе нескольких километров нет ни одной живой души. В памяти звучит резкий голос Эрин: «Драконы издохли…». Вдруг она была права?

Мне становится немного жутко. Я что, совершенно одна среди этих развалин и деревьев? И что мне делать теперь?

С другой стороны, одиночество успокаивает. Когда меня объявили избранницей, я грешным делом подумала, вдруг драконы едят девушек, отправленных за Стену? О таком ведь писали в старых сказках. Тех, что были придуманы до Явления.

В старых сказках, где драконы были монстрами, а не благодетелями…

Солнце выходит из-за туч. Тут, за Стеной, погода чудесным образом оказывается теплее, чем снаружи. Листья на деревьях уже распустились. Нет и намека на снег. Трава густа, как в позднем мае.

Я смотрю на тени и думаю, что скоро настанет вечер, и значит, мне придется подумать о ночлеге. Неужели придется ночевать среди этого леса? Хорошо, что Эрин дала мне зажигалку. Если разведу костер, не замерзну. И дикие животные, если они тут есть, не смогут обидеть меня.

Достаю «Прометея» и перебираю в пальцах. Теперь это самое дорогое мое сокровище. Взгляд падает на продранные капронки. Выглядят они жалко, поэтому я стягиваю их, решив выбросить, но потом передумываю. Из пришедших в негодность колготок можно будет нарвать веревок. Они могут пригодиться. А еще можно соорудить подобие резинки для волос. Перед отправкой за Стену мои волосы распустили, а резинку, собиравшую их в тугой пучок, куда-то дели.

Отрываю кусок капрона и делаю из него «резинку». Скручиваю волосы на затылке – сразу чувствую себя увереннее и комфортнее.

Сую остатки капронок в карман жакета.

Есть очень хочется. Когда нервничаешь, голод приходит быстро.

Прикладываю ладонь козырьком ко лбу и вглядываюсь в недвижное зеленое море. Справа высится среди могучих крон полупрозрачный остов какого-то сооружения. Остатки круглого купола. Интересно, что там было? Быть может, жилье или какое-то хозяйственное помещение?

Можно, конечно, остаться и тут, наверху, возле врат, но темный зев тоннеля, ведущего сквозь стену, гнетет и давит. Нет, лучше пойду вниз.

От площадки ведет порушенная местами лестница. Ступени из белоснежного мрамора потрескались и покрылись мхом. Сквозь трещины проросли тонкие стволики ивняка. На верхней ступени трещинки, заполненные влажной зеленью, складываются в нечто, похожее на надпись, которую я никак не могу разобрать.

Присматриваюсь снова и наконец угадываю слово…

По всей видимости, тут написано «царство».

Царство так царство. Мне от этой информации как-то не легче. Перешагиваю надпись и ступаю на ступеньку ниже.