– Хорошо, – согласился, скрепя сердце. Прости, малышка с чердака, придется подождать до вечера. Триумвират же ждать никак не может. Родственные связи превыше всего, особенно у близнецов. – Пожалуй, теперь я лично заинтересован в новом секретаре, а еще в том, чтобы она работала исправно. Ты сказал, девушка не симпатичная? Так даже лучше, но Кайлен…

– Знаю, – отмахнулся старший. – Плут умудряется найти юбку даже в мужском общежитии для прислуги… Поразительный талант. И кто бы мог подумать, что к конюху заглянет с ночевкой сестра. Случайное стечение обстоятельств. Знаешь, иногда наша жизнь видится мне насмешкой Великого, иначе как объяснить то, что мы до сих пор не встретили избранницу.

Старший, пожалуй, самый стойкий и благоразумный из нас троих, не показывал вида, однако переживал серьезнее Кайлена и меня вместе взятых. Самый сильный дракон в Империи остается одиноким… Действительно, звучит как глупая шутка судьбы.

– Я пошел, – попрощался с Дэйленом.

Рубиновый дворец давно не удивлял ни внутренним убранством, ни внешним блеском. Приемный зал находился на первом этаже, и возле двойных дверей давно выстроилась очередь из драконов, жаждущих внимания Триумвирата. Напыщенные лорды, хвастающиеся костюмами из лучших тканей на континенте, изысканные леди, с излишне декольтированными платьями, и простые бесцветные драконы, пожалуй, единственные из всех, пришедших сегодня, нуждающиеся в настоящей помощи.

Мимо очереди я прошел с твердым выражением лица, игнорируя любые приветствия. Мне некогда было расшаркиваться с праздными зеваками. Чувствительные уши уловили разговор на повышенных тонах внутри самого зала. Кайлен… Младшенький успел найти приключения. Но вот второй голос… Тонкий, явно принадлежал женщине. Тихий. Но уверенный, твердый. Интересное сочетание. Неужели аристократка?

Распахнул двери. И сделал это как раз вовремя, чтобы наблюдать интересную сцену. Кайлен стоял, скрестив руки на могучей груди, и смотрел вниз, зло хмуря брови. С его распущенных красных волос срывались многочисленные молнии, заполняя пространство вокруг.

– Уродливая малявка не будет рассказывать мне, как трактовать закон Империи! – рявкнул он на девушку, стоявшую напротив.

Ее лицо было скрыто от меня, я лишь увидел худые плечи, укутанные в строгую синюю ткань, да белый высокий воротничок, выдающий в ней настоящую скромницу, столь редкое зрелище среди драконов. Такие платья иногда носили в школу, но никак не во дворец.

– А я говорю вам, господин Ашварр, что вы ошибаетесь! – тихий уверенный голос. – Уж не знаю, кто обучал вас международному праву, но здесь… – Она выудила из огромной необъятной сумки толстый учебник. Мне подумалось, что данный талмуд тяжелее самой девчонки. Но то, как она ловко нашла нужную страницу и сунула ее под нос моему брату, было достойно всяких похвал. – Здесь в подпункте три ясно написано, как решаются подобные конфликты. Встаньте на сторону своих подданных!

– Госпожа секретарь, смею напомнить, что вы не имеете права так разговаривать с членом Триумвирата. – Это подал голос Анналон. Тень, стоящая за спиной брата. Огромный черный дракон, умело прячущийся за троном, с которого Кайлен вскочил, отчитывая девчонку. – Вы рискуете навлечь на себя гнев грозового дракона.

Тихий бархатистый тон Анналона не мог никого обмануть. Он знал, о чем говорил, не раз испытывая на себе мощь недовольства Кайлена как самый близкий подконтрольный младшему Императору дракон.

– Если все члены Триумвирата столь невежественны, мне нечего тут делать! Вы наняли меня для помощи Императорам, скрыв сам факт положения моих нанимателей, обманом заставив подписать контракт, так что я имею право общаться с ними, как с обычными аристократами!

«Да, она за словом в карман не полезет», – подумал я и вдруг поймал себя на странной реакции. Голос малышки, ее надменный тон, мастерский скрывающий страх… Где-то я это уже слышал. Знакомый, чуть дрожащий голос, пробуждающий внутри чисто мужской инстинкт защитника.

В приоткрытое окно зала ворвался шаловливый летний ветер. Воздух, наполненный тысячами пылинок, невидимых обычному глазу, с миллионами крохотных частичек запаха цветов, пронесся мимо тонкой фигурки и врезался мне в лицо, передавая аромат девушки. Ноздри затрепетали. Это ОНА.

Нарушительница моего спокойствия, худышка, встреченная на озере. Наш новый секретарь. В голове мигом всплыл образ обнаженной драконицы.

– И в чем же не прав мой брат? – подал голос, шагая к трону. Только сейчас я заметил двух бесцветных просителей, склонившихся в поклоне напротив Кайлена. Дурак даже не попытался отпустить их согласно правилам этикета. – Можете распрямиться, – бросил бедным драконам, давно уставшим стоять, согнувшись в три погибели.

Мужчина и женщина благодарно выдохнули.

Секретарь резко повернулась. В серых глазах, заслоненных толстыми смешными стеклами, промелькнуло узнавание. Теперь ее страх не прятался, он плавал в радужках, случайно увеличенных очками, вольно плескался в грозовом море, постепенно захватывая его в свою власть. Но интереснее было другое. То, что скрывалось еще тщательнее, чем страх. Под сенью остальных чувств, в самой сердцевине, мелькнуло нечто… заставившее суровое мужское сердце пропустить удар.

Радость. Интерес. Желание.

Она сразу опустила глаза, не дав мне заглянуть глубже.

– Прошу, ознакомьтесь. – Она протянула раскрытую книгу. Тонкое запястье дрогнуло под тяжестью тома.

Я воспользовался ситуацией, чтобы пробежаться по ее пальчикам, ощутить прохладную испуганную кожу, проверить собственную догадку, которая сейчас стала будто реальнее, когда я заглянул в чужие глаза. Она дрогнула, но не отступила. Упрямо вздернула подбородок и ткнула в нужную строчку. Смелая бесцветная с вызовом смотрела в глаза аристократа сквозь толстые стекла нелепых очков.

– Суть запроса проста. – В ее голосе сквозило волнение. Прямо как тогда, на пляже. – Эта пара драконов поселилась на границе с королевством людей. Но несколько дней назад им пришла бумага, что земли изымаются вместе с участком, посадками и самим домом согласно законодательству. – Я изо всех сил стараться сосредоточиться на ее словах, но видел только кривоватые пухлые губы, двигающиеся быстро и четко. – До вашего прихода госпожа и господин Моль рассказали, что проживают на данной территории больше десять лет. Однако это не было принято в расчет человеческой стороной. Существует правило международного кодекса, относящееся к пограничным землям. Они не могут быть изъяты у гражданского населения, проживающего на них более семи лет, вне зависимости от цели изъятия. Ваши подданные под угрозой, а господин Ашварр-младший предлагает им новый участок. Голый, без единого листочка. Достаточно большой, да. И расположение у него выгодное. Но он совершенно не учитывает того факта, что драконы трудились на своей земле столько лет, тем более они лишены магии, а значит, не смогут быстро компенсировать потери, несмотря на, в сущности, выгодное предложение. Эта пара долго возделывала землю, сажала на ней садовые деревья, которым нужно время достигнуть уровня созревание, они обустраивали свой быт, лелеяли каждый сантиметр земли, что по праву считали своей. – Девушка задохнулась от возмущения.

Пара бесцветных, все это время слушавшая свою защитницу, окончательно погрустнела. Противостояние с Императором не может закончиться хорошо, а учитывая, как сейчас выглядит Кайлен, они боялись не зря. Но они совершенно упустили из вида два фактора, в корне меняющих ситуацию.

Первый. Кайлен облажался. В книге, столь любезно подсунутой мне под нос, действительно имелся пункт, о котором говорила девушка. И второй фактор – собственно, я.

На моих губах мелькнула хищная улыбка. Я опустил книгу и уставился на малышку, прячущую глаза. Она втягивала голову в плечи, стараясь казаться незаметной, но сама противоречила своему образу. Я-то знал, какой она может быть раскованной, плавая в источнике.

– Значит, вы наш новый секретарь? – добавил в тон холодного металла. В игре с притворством могут участвовать двое.

– Ее зовут Эльтиана Рисс. – Анналон решил вмешаться, видя, что ситуация готова вот-вот выйти из-под контроля.

– Думаю, девушка в состоянии сама представиться, – одернул Черного, влезшего не на свою территорию. ОНА – моя!

Тень удивленно приподнял бровь, но решил на всякий случай отшагнуть от трона к стене.

– Эта уродка будет сегодня же уволена! – встрял младшенький, подходя ко мне. – Как Анналон вообще додумался притащить ее во дворец?! – Он сжимал кулаки, буравя девушку злым взглядом.

– Кайлен, – проговорил я. И имя брата отразилось от стен зала, гулко пролетев над головами всех присутствующих. Усиленное магией воздуха, полное льда и металла, оно немного остудило пыл младшего.

Напряжение покинуло его плечи, кулаки разжались, челюсти перестало сводить, он впился в меня возмущенным взглядом.

– Изучи этот пункт и сделай то, что должно, – отдал учебник в руки младшего Императора, напрочь проигнорировав его негодование. – А я покажу нашему новому секретарю ее рабочее место. Наверняка Анналон не успел сделать этого.

За моей спиной возникла черная тень.

– Крайне благоразумно с вашей стороны, господин Рэйлен. Рабочее место секретаря нужно привести в порядок. А прежние девушки просто до него не добирались, – произнес тихий, неуловимый Анналон. Но каждый в зале полностью расслышал его слова.

– Тогда идем, – бросил я, разворачиваясь на каблуках.

Девушка снова втянула голову в плечи и опустила взгляд. Умная. Красивая. Но почему-то столь тщательная скрывающая обе этих особенности. Эльтиана… В чем твоя загадка, худышка?

Глава 4. Новая работа

Эльтиана Рисс

Платье нещадно кололось. Левое плечо дергалось в ответ на неприятные ощущения. Настоящая шерсть, пусть тонкая и искусная, все равно оставляла на коже неприятные красные следы, тяжелая сумка с книгами придавливала правое плечо к земле, очки все время спадали, и их приходилось постоянно поправлять.

В очередной раз исхитрившись, я почесала под швом слева, перекосившись еще сильнее. Мысленно дала себе обещание что-то придумать ради комфорта.

Несмотря на раннее утро, летняя жара постепенно входила в силу, мой лоб намок, на худом лице выступили капельки пота, желудок опять напомнил, что на сухом пайке долго не протянуть.

Утешало только одно – меня выбрали с помощью магической метки и не смогут уволить в первый же день. На худой конец, я смогу сегодня хотя бы нормально поесть. Кривовато усмехнувшись, посмотрела на высокие ворота в замковой стене. Рубиновый дворец сиял, отражая утреннее солнце. Казалось, корунды, которыми были отделаны башни строения, могут осветить весь Лойшеррис – так сильно они искрились под первыми лучами. Красиво.

И как-то бездушно. Величественное строение почему-то выглядело сгорбленным, влачащим существование, противореча всем слухам, витающим по столице. Его называли Венцом трех Императоров, их силой, сердцем и опорой. Мне же виделось нечто, едва походящее на достойный дом, не говоря уже о чем-то большем.

Как и положено по объявлению, в восемь утра я прибыла к назначенному месту. Два высоких дракона с белыми волосами презрительно глянули в мою сторону. Часовые стояли на воротах, охраняя вход. Наверное, они принадлежат редкому роду Белых драконов, а может, даже к Хрустальным, судя по ледяным глазам лордов. Все служащие дворца являлись аристократами, ну кроме прислуги, разумеется, и ряда некоторых других должностей. И этот факт был отлично отражен в монографии архитектора, сотворившего данное здание. Красноволосый зануда, первый Император, или просто Доррен, как он себя называл в собственных очерках. Кстати, эта тонкая книжица лежала сейчас у меня в сумке, зачитанная до дыр.