Как оказалось, основать поселение может каждый, у кого будет достаточно средств, чтобы оплатить работу мастеров массивов с одиннадцатого этажа. Поселение можно было ставить лишь в том месте, где имелся такой массив. Он не только отпугивал всех монстров, но и собирал энергию, которой потом мог распоряжаться глава поселения.

Об этом мне рассказывал Дионис, во время переходов между поселениями. Смысла что-нибудь покупать в этих поселениях не было никакого. Пусть там и имелись ремесленники, торговцы, алхимики и так далее. Но они были довольно слабые. А товары в местных лавках далеко не лучшие.

В такие поселения стекалось всё самое дешёвое. Самое простое и зачастую дерьмового качества. То, что могли себе позволить местные жители. У всех в моём отряде снаряжение было намного лучше.

Зайке всё не удавалось найти достойного целителя. Попадались лишь знахари, которые больше полагались на травы, чем на свои целительские способности. На их фоне Зайка выглядела настоящей богиней, способной за пару минут залечить рану, на которую у местных врачевателей уходило по несколько дней. И то не факт, что обойдётся без воспаления или других осложнений.

Так же обламывался и Камень, пусть у него всё и было не настолько плохо. И даже некоторые кузнецы не уступали Камню в мастерстве, но он ещё не встретил того, кто мог поделиться знаниями о работе с чистым адамантием.

Момоко большую часть времени проводила за записями, а в редкие моменты, когда устраивала себе перерыв, обсуждала с Дионисом полученную информацию.

Ну а Лерна просто наслаждалась нахождением на десятом этаже. Даже перестала цепляться к джиннам. В основном она проводила время в компании Титы. Чешуйчатые быстро нашли общий язык и постоянно о чём-то шушукались.

Ну а я шёл в компании Жанны и Зайки. За время, пока меня не было, девушки стали лучшими подругами и у них было много общих тем для разговоров. Поэтому мне практически не приходилось говорить. Только слушал и думал. Пытался найти способ, как отыскать Кая, если нам не сможет помочь существо, которое рекомендовал Альф?

Он так ничего не рассказал, кого предстоит встретить и попытаться склонить к сотрудничеству. Сказал, что разберусь на месте, и всё.

Когда оказались на границе охотничьих угодий монстров, на нас тут же попытались напасть. Целый выводок разнообразных кошек. Причём они скрывались под невидимостью. С местными, может, и прокатывает подобное, а вот с нами нет. Разведчики смогли заметить засаду задолго до того, как мы к ней подошли. Даже не стали заморачиваться. Предоставил разобраться с этим Малу. А то парень весь уже извёлся. Скучно ему. Все отказываются драться. А лезть вперёд и охотиться на монстров я не разрешаю.

Почти три десятка зверей, равные по силе боссу среднеуровневого подземелья. Мал ещё подрос в силе за то время, что я его не видел. Уже вплотную подошёл к рангу ранкера. Такими темпами он совсем скоро станет одним из сильнейших игроков Земли.

Только плохо, что подавляющее большинство кошек были в очень неприглядном виде. Даже не удалось найти у них кристаллов. Хотя они должны были быть. Из стаи в тридцать монстров удалось получить всего шесть кристаллов.

Словно оказались в каком-то слабеньком подземелье. Даже немного грустно стало. Но совсем ненадолго. Просто вскоре на нас попёрли и другие монстры. И попёрли, как очумелые. Работы хватало всем, кроме Лерны. Дракониха просто стояла рядом, наблюдая, как мы справляемся. На неё никто даже не пытался нападать. Монстры чувствовали более сильного зверя и держались от него подальше.

Ну а мы просто шли вперёд. А за нами тянулась дорожка из убитых монстров. Порой приходилось надолго задерживаться на одном месте. Монстров было нереально много, но все участники были вполне довольны. Особенно Тита, которая отрывалась по полной. На пару с Малом они устраивали геноцид тварям, принимая на себя основную их массу. А нам приходилось разбираться с теми, что остались.

Угодья оказались очень большими. Мы вошли в них примерно после полудня, но когда начало смеркаться, ещё не дошли до нужного места. Хотя я уже и видел небольшой домик, что со всех сторон был окружён редким частоколом. Разведчики заметили его уже давно. Вот только было такое ощущение, что с того момента мы не подошли к этому дому ни на метр. Словно топтались на месте, в ожидании очередной партии монстров.

Необходимо было остановиться и разбить лагерь. Но сделать это под постоянными атаками монстров было нереально.

– Ты можешь принять свой истинный облик и разогнать всю местную шелупонь? Не хочу идти дальше в темноте. Да и непонятно, почему мы совершенно не продвинулись. Словно топчемся на месте. – обратился я к Лерне, которая с блаженным видом смотрела в небо. Там уже начинала наливаться голубоватым свечением огромная луна. Невероятно красивое зрелище.

– Конечно, топчемся. Мы даже и не пытаемся идти вперёд. Кружим на одном месте. А тот, кто создал эту технику, сидит себе спокойно дома и попивает чай, наблюдая за нами. Он знал, что к нему идут гости уже очень давно. Ещё в тот момент, когда мы только распрощались с ваймами. Времени было достаточно, чтобы предпринять необходимые меры.

Глава 5

– Так чего ты мне раньше об этом не сказала?

– Так ты и не спрашивал. Вон, как разошлись с уничтожением монстров. Я и не стала ничего говорить. К тому же сама обнаружила это совсем недавно. Когда увидела эту красавицу, – дракониха указала на луну. – Сразу видно, что она не настоящая. Слишком красивая. Да я совершенно и не чувствую лунных эманаций. Драконы истинной магии очень к ним чувствительны. А потом всё как-то сложилось воедино, и я сразу поняла, что мы в обычной пространственной петле. И в эту петлю попадают все монстры в охотничьих угодьях. Поэтому я бы не рекомендовала останавливаться на ночлег, пока не разорвём эту петлю.

Никому даже в голову не пришло, что это может быть ловушка. Просто монстры не давали нам ни минуты лишних раздумий.

Да и про пространственные петли, кроме драконихи, никто не знал. Даже джинны здесь ничего не могли сказать, а просто разводили руками. Магический народ, называется…

О пространственной петле Лерна знала, а вот как из неё выбраться или как разрушить – нет. У меня также не было никаких предположений по этому поводу. Чтобы уничтожить чужую технику, необходимо найти хоть какую-нибудь её точку. А мы ничего не ощущали.

Но решение нашлось довольно быстро. Дух-разведчик ведь смог добраться до жилища моего потенциального наёмного работника. Выходит, что на духов в их нематериальном воплощении эта техника не действовала, поэтому отправил Титу в качестве переговорщика. Если потребуется, она может применить силу.

Конечно, потеря столь сильного бойца, который принимал на себя львиную долю прущих монстров – совсем не шутка, но мы быстро перестроились. Отправил джиннов и Диониса на замену змейке, а ещё воплотил Борю. Хватит ему уже отсиживаться в духовном хранилище. Отсюда он точно не сможет убежать. Развоплощаться я ему не позволю.

Хомяк, как всегда, обматерил меня. Заявил, что почти закончил перевоспитывать Зер-Гула, а тут я его выдернул. Теперь портальщик без него там совсем расслабится. Снова начнёт издеваться над слабыми духами и попробует устроить революцию.

Как, оказывается, у них там интересно. Даже представить не мог, что у духов в хранилище столь насыщенная жизнь.

Пообещал хомяку, что помогу приструнить Зер-Гула. Мне и самому нужен портальщик. Необходимо заключить с ним контракт и использовать в качестве мгновенного транспорта. Надоели многочасовые перелёты. Многодневные переходы и так далее.

Но этим буду заниматься, когда разберусь с проблемой Кая. Да и сейчас монстры продолжали переть со всех сторон. Поэтому расслабляться было нельзя. Тита спокойно выбралась за пределы поля боя и направлялась к цели.

До дома незнакомца она добралась минут через двадцать и сразу же связалась со мной, выступая в роли ретранслятора. Её встретил наш таинственный следопыт.

– Долго же вы добирались до меня. Да и прислали всего лишь посланника, – заговорила человекоподобная собака.

Прям настоящая собака, имеющая гуманоидное строение тела. Породу я определить не мог. Что-то среднее между обычной дворнягой и овчаркой. Чёрно-белый окрас, висящие уши и довольно короткая шерсть. Морда сильно вытянута вперёд. И огромные лошадиные глаза.

Даже попросил духа-разведчика подобраться к собаке поближе. Просто раньше я никогда не встречал гнолла, который не пытался меня прикончить. Ну или прикончить кого-нибудь другого. Это одна из самых агрессивных рас, что можно встретить в подземельях. Кидаются на всех и вся. А если долго никого не могут найти, то начинают драться между собой.

Порой достаточно немного подождать, и гноллы сами делали большую часть работы вайма. Потом остаётся только добить раненых, и всё. Но, несмотря на столь сильную агрессию, гноллы были великолепными следопытами. Если подземелье не очень большое, то они легко могут почуять появление посторонних. И как только это происходит, стая тут же открывает сезон охоты.

Гноллы никогда не отличались силой. Даже их элитники и боссы были посредственностями. Но они отлично умели создавать ловушки и использовать метательное оружие. Особенно удачно у них выходило использовать пращи. Но и с луком гноллы управлялись немногим хуже эльфов – единственные, кто мог составить в этом деле конкуренцию ушастым.

В общем, слабая, но имеющая и свои преимущества раса. Для неопытного вайма могут быть очень опасны. А вот для опытного не представляют никакой опасности. Здесь можно легко обойтись духами, не вступая в бой самому.

И вот сейчас перед Титой стоял именно гнолл. Гнолл-маг. Правда, смотрел он не на змейку, которая находилась в своём нематериальном воплощении, а на разведчика и обращался ко мне.

«Тита, материализуйся. Будешь моим глашатаем».

– Сам не пришёл, потому что не могу оставить своих людей. Да и слишком весело в твоей петле. Вон, сколько монстров. Так и прут со всех сторон. Разве могу я отказаться от подобной разминки? Но как бы весело тут ни было, всему приходит конец. Вот и нам пора заняться делами. Хочу нанять тебя для поиска человека.

Гнолл как-то странно хрюкнул. Что уже весьма необычно. А потом развернулся и направился в дом.

– Мне это неинтересно. Уходите из угодий и поищите кого-нибудь другого. Выход из петли найдёте, когда повернёте назад.

«Тита, покажись пёсику в полной красе и расскажи ему все перспективы от работы с нами. А я тут пока немного занят. Какая-то слишком большая животина пожаловала».

И эта животина полностью игнорировала все атаки с нашей стороны. Просто пёрла вперёд, угрожая превратить нас в тонко раскатанный блинчик. Понятия не имею, что это было за создание, но его панцирь оказался непробиваемым даже для Мала. На нас просто надвигалась гора. Медленно, но неотвратимо. Этакая улитка-броневик.

В том месте, где проползало это нечто, земля проминалась на полметра. Крошились камни и не оставалось вообще ничего, что поднималось над землёй хоть на сантиметр. И ещё оставался отвратительный след из слизи.

– Йондо, готовься зажарить эту улитку-переростка, когда я её переверну, – крикнул я ифриту, а затем приказал всем отойти.

Чтобы поднять такую махину, необходимо очень много силы. Но для меня такие траты вполне приемлемы. Подождал, пока гора не подползёт ещё не много, а затем провернул тот же трюк, что во время боя с Зер-Гулом. Из-под земли в один миг выскочило несколько десятков каменных столбов, которые подняли улитку примерно на метр. Но этого оказалось недостаточно, чтобы перевернуть её. Пришлось ещё вкладываться и поднимать столбы с одного края. Это заставило гору сперва накрениться. Показалась склизкая плоть, которая отчаянно пыталась удержаться за камни, но я даже не думал останавливаться.